


Из водоворота расколотого мира родились Восемь Царств. Бесформенное и божественное воплотилось в жизнь.

На небесном своде появились странные, новые миры, каждый из которых был позолочен духами, богами и людьми. Благороднейшим из богов был Зигмар. На протяжении неисчислимых лет он озарял королевства, окутанный светом и величием, когда устанавливал свое правление. Его силой была мощь грома. Его мудрость была безгранична. Смертные и бессмертные преклонили колени перед его величественным троном. Возникли Великие империи, и на какое-то время предательство было изгнано. Зигмар провозгласил землю и небо своими и правил славной эпохой мифов.

Но жестокость живуча. Как и было предсказано, великий союз богов и людей распался на части. Мифы и легенды рассыпались в Хаос. Тьма затопила королевства. Пытки, рабство и страх заменили прежнюю славу. Зигмар повернулся спиной к королевствам смертных, испытывая отвращение к их судьбе. Вместо этого он устремил свой взор на останки мира, который он потерял давным-давно, размышляя над его обугленной сердцевиной, бесконечно ища признак надежды. И затем, в мрачном накале своей ярости, он мельком увидел нечто великолепное. Он представил оружие, рожденное небесами. Маяк, достаточно мощный, чтобы пронзить бесконечную ночь. Армия, созданная из всего, что он потерял.

Зигмар заставил своих ремесленников работать, и долгие века они трудились, стремясь использовать силу звезд. Когда великая работа Сигмара приблизилась к завершению, он вернулся в королевства и увидел, что владычество Хаоса почти завершено. Настал час мести. Наконец, с молнией, сверкнувшей у него на лбу, он выступил вперед, чтобы выпустить на волю свои творения.

Началась эпоха Сигмара.

 

‘Было время, когда имя Кхула было почти утрачено, не более чем вздох на ветрах Великого Пергамента. Это еще не стало боевым кличем, кощунством и проклятием из уст умирающих.’

Глава Первая

Выйдя из тени занавесок караванного двора, Атол облегченно перевел дыхание, которое скопилось у него в груди. Его предвкушение не соответствовало ожиданиям остальных, выстроившихся вдоль ограниченного веревкой овала, обозначавшего таэр-хума, пространство клинков. Если раньше он видел широко раскрытые от волнения глаза, дрожащие от затаенного дыхания губы, то теперь его быстрый взгляд заметил незаинтересованность придворных королевы-Пророка Хумехты III, четырнадцатой императрицы Аридии. Некоторые зевали от послеполуденной жары, пробивавшейся сквозь навес над головой, другие вертели в руках скипетры и украшения. В прошлые сезоны его мускулистое тело и бледная кожа вызывали замечания и восхищенные взгляды, но новизна его диковинной внешности поблекла, особенно после его женитьбы на Маролин и еще больше с появлением у него ребенка семью годами ранее.

Двое самых молодых придворных, племянницы Юмехты Алесс и Джойра – двенадцати и восьми летних соответственно – улыбнулись, когда появился их наставник по войне. Вокруг него прокатилась беспорядочная волна аплодисментов, едва ли громче, чем хлопанье парусины на крыльце на усиливающемся ветру.

Атол поднял копье, которое свободно держал в правой руке, всегда стараясь не направлять острие на Королеву-Пророка. Капелька пота скатилась по его лицу, следуя линии подбородочного ремня шлема.

‘Я Копьеносец, чемпион Юмехты Третьего", - объявил он, сжав другую руку в кулак, который слегка коснулся позолоченной бронзы его нагрудника, костяшки пальцев едва касались скульптурных грудных мышц. ‘Суд объявлен, и я предлагаю свое копье в защиту чести Королевы-Пророка’.

Юмехта сидел, скрестив ноги, на покрытой подушками ступеньке трона. Казалось, она плывет в облаке рассветного света, ее ноги теряются в волнах шелковых слоев, каждый из которых имеет неуловимо отличающиеся оттенки фиолетового, оранжевого и желтого. Ее алое царственное одеяние было туго стянуто на животе и груди, прикрывая ее до шеи, но оставляя руки обнаженными. Змеевидные татуировки покрывали ее предплечья, а позолоченные браслеты с рубиновой коркой окружали предплечья, сочетаясь с кольцами на пальцах и полудюжиной обручей, которые свисали с каждого уха. Вуаль из тонкой черной ткани скрывала ее лицо, свисая с ободка, усыпанного опалами, а на голове над ней виднелся пушок коротко остриженных волос, выкрашенных в ярко-фиолетовый цвет.

На боку у нее, прислоненный к деревянной раме, висел огромный двуручный меч, рукоять которого была выше ее головы и закреплена осколком янтаря размером с кулак, в котором находился законсервированный скорпион. Его ножны были сделаны из зеленоватой шкуры драконы, перевязаны толстой бронзовой нитью с позолоченными заклепками. Зазубренный клинок Аридиана, хотя и выглядел громоздким, был выкован из легкого, как перышко, металла; не просто семейная реликвия и символ монархов-Пророков на протяжении четырнадцати поколений, но и боевое оружие, которое сама Юмехта носила в битве точно так же, как это делали ее предшественники.

Но это был вопрос закона, и это означало испытание боем, подвиг священного клинка и его владельца. Таким образом, Атола вызвали из его лагеря с подветренной стороны от королевского города.

Из-за ее спины выступил Орхатка, кузнец закона. У него было круглое, мягкое лицо, скрывавшее быстрый, безжалостный ум, который помог ему подняться до должности юриста еще до того, как ему исполнилось сорок. Он двигался с непринужденной грацией фехтовальщика, твердо верящего в то, что тело нужно поддерживать в форме, чтобы ум оставался острым. Он никогда не поднимал оружия на суде против Атола, но несколько противников, побежденных в логике и знании закона, прибегли к отчаянным запретам и пали от его клинка. Атол был рад, что не испытывал себя против Орхатки, не из-за какого-то страха или неудачи, а потому, что такой спор означал бы раскол между двумя ближайшими союзниками Юмехты.

‘Обвиняется Виллиарх Батаарский в краже у Святой Пророчицы, а именно шестисот голов белого рога, хранящихся на равнине Дельноас. Обвиняется также в незаконной наживе в своих лагерях посредством нечестных азартных игр и удержания заработной платы. Также применяются различные меньшие обвинения.’ Орхатка указал на одетого в меха торговца, который хмуро смотрел на знахаря закона из-под куполообразной фетровой шляпы, за его спиной виднелись наконечники копий придворной стражи Юмехты. ‘Вы решили защищать себя с помощью испытания оружия, это ваше право’.

‘У меня есть", - прорычал торговец, произнося эти два слова с сильным западным акцентом.

‘Ты хочешь, чтобы принесли оружие?’

‘ Я бы хотел, чтобы в поезд послали сообщение о прибытии чемпиона. Его гримаса сменилась самодовольством. ‘ Мой чемпион будет драться.

‘Ты не выдвинул кандидатуру своего чемпиона, когда его впервые обвинили", - проворчал Орхатка.

‘Я не так хорошо знаю законы Аридии", - ответил Виллиарх с ухмылкой.

‘Пророчица, каково твое руководство?’ - спросил Орхатка, поворачиваясь к своему монарху. ‘По праву он должен сам пройти испытание...’

Хумехта перевела свой пристальный взгляд на обвиняемого, чье самодовольство увяло под ее пристальным взглядом. Атол наблюдал, как его язык скользит по толстым губам, а пальцы теребят отороченный мехом край пальто. Лицо Виллиарха было покрыто потом.

‘Что ты скажешь, мой защитник?’ Спросила Юмехта, не поворачивая взгляда к Атолу. ‘Ты хочешь встретиться с этим человеком или его защитником?’

‘Я бы не хотел, чтобы какому-либо мужчине или женщине отказывали в правосудии из-за формальности, Мать Равнин. Пусть у него будет свой защитник’.

Губы Виллиарха почти сразу же скривились в лукавой улыбке.

‘Но я хотел бы, чтобы Орхатка напомнил обвиняемому о его наказании, если его дело будет доказано ложным", - продолжил Атол, не сводя глаз с незнакомца, словно насаживая его на острие своего копья.

‘Преступления, в которых он обвиняется, влекут за собой наказание в виде лишения свободы", - с некоторым удовольствием объявил кузнец закона. Уверенность Виллиарха угасла, когда Орхатка продолжил. ‘Если вина будет доказана, он будет выведен из лагеря на пять дней в сердце Долгой Пыли и там оставлен без еды и воды. Ему будут резать руки и ноги, пока не потечет кровь. Если Зигмар будет благосклонен к нему, он проживет достаточно долго, чтобы найти источник или товарищей. Если нет, он умрет от жажды или от когтей и клыков великих зверей-охотников, которые рыщут по Долгой Пыли.’

- Пошлите за его защитником, ’ объявил Юмехта, вставая. ‘ Мы снова соберем этот суд через два дня.

Она вышла из шатра, сопровождаемая группой слуг, включая своих племянниц, хотя Орхатка осталась позади. Легким движением руки он приказал стражникам сопроводить Виллиарха обратно в его клетку.

‘Он в отчаянии", - сказал Атол, когда кузнец закона приблизился.

"Он не пытался выторговать снисхождение – он потребовал судебного разбирательства с применением оружия в тот момент, когда его привели ко мне’.

‘Он виновен?’

Орхатка пожал плечами. ‘ Конечно, в этом смысл испытания?

‘Ты знаешь, что я имею в виду’.

‘Да, он виновен настолько, насколько жарки равнины. Пятьсот белых рогов королевы все еще были в его лагере, когда разведчики Махреда нашли их. Остальных он уже отправил на Батаар. Он вел себя нагло. У него было три дюжины людей из племени Старого Огня, которые пасли стадо, и они жаловались, что он их грабит.’

‘Странно. Олдфайры не кроткие. Почему бы им просто не забрать то, что принадлежало им?’

‘Я не знаю, и это меня беспокоит. Виллиарх из Батаара, хитрый змей, как и все представители этой породы, и он слишком самоуверен. Я думаю, он намерен посмеяться над нами. Забирать наш скот и при этом свистеть нам в лицо.’

‘Я побью его чемпиона, и он умрет в одиночестве и страхе в пустыне. Даю тебе слово’.

‘ Когда-нибудь всегда случается неудача в первый раз, Атол. Орхатка подошел ближе, не сводя темных глаз с чемпиона. - Не допусти, чтобы это был тот самый раз. Эти батаари облепят нас, как мухи навоз, если увидят в этом выгоду.’

‘ Это не моя забота. Атол развернулся и зашагал обратно к боковому входу в королевский шатер. ‘ Если я потерплю неудачу, это будет потому, что я мертв.

До рассвета было еще далеко, когда звон кольчуги и шлепанье кожи нарушили тишину в лесу, возвышавшемся над Вендхоумом. Город располагался на берегу узкой быстрой реки, поблескивавшей в свете звезд, за частоколом с основанием из красного камня и деревянным частоколом, окружавшим почти три тысячи домов с черепичными крышами. Несколько струек дыма все еще поднимались из труб, костры в кухне давно погасли. То тут, то там тявкали собаки и визжали кошки, споря друг с другом.

Выйдя из тени деревьев, выстроилась шеренга воинов, огибая местами разбросанные кусты и выступы скал, которые ломали склоны широкого холма. За ними последовали другие, пока почти тысяча мужчин и женщин не присели на корточки в сухой траве.

Впереди них стоял на коленях широкоплечий мужчина, его кольчужный жилет подчеркивал тяжелые мышцы под ним. В руке он держал топор с длинной рукоятью, заостренный к концу, как это было принято у вансианских племен. Он вытер рукой бритую голову, глядя вниз на спящее поселение. Поднявшись, он поднял оружие, и его воины тоже встали, последние лучи звездного света отражались от обнаженных лезвий мечей и топоров.

Трекс повернулся к мужчине, стоявшему рядом с ним, обнажив зубы в широкой ухмылке.

‘Как я и надеялся. Бодрствуют только собаки’.

‘Ленивый", - ответил Фораза. В одной руке он держал шест, раздваивающийся на высоте головы, с двух золотых наконечников которого свисало треугольное знамя. Бледная ткань личного штандарта Трекса была прошита красной нитью с изображением рогатого черепа в центре кольца из звеньев цепи.

‘После сегодняшнего они не будут спать так крепко, это точно’.

Трекс повернулся и пошел вдоль шеренги справа от себя, его голос звучал громко, но спокойно.

‘Вы все знаете, почему мы здесь. Эти крысоеды-корчианцы там, внизу, смеются над нами. Они настолько низкого мнения о нас, что даже не выставили караул к нашему приходу’.

Ему ответили ворчанием, и по мере того, как он продолжал, его гнев рос, подпитываемый его собственными словами. ‘Их презрение - это насмешка над нами! Они думают, что Клейма Черепов ничего не предпримут в отместку. Что ж, мы собираемся что-нибудь предпринять, и корчианцы еще долго этого не забудут.’

Трекс вернулся на свою позицию в центре строя и сделал несколько шагов вперед, его воины двинулись вместе с ним. Он снова высоко поднял свой топор, его наконечник заблестел в первых лучах солнечного света, пробивающихся из-за речной долины.

‘Давайте разбудим ублюдочных собак!’

Догорающие угли едва освещали пещеру, но от жара почти погасшего костра все еще выступал пот на морщинистой коже старика, скорчившегося у стен пещеры. Его пальцы ритмично двигались, танцуя от одного из различных горшочков к отшлифованному вручную камню, щелчок, размазывание и смена пальца на другой глиняный сосуд, наполненный другим цветом. Он щурился от плохого освещения, почти не в состоянии разглядеть, что он нарисовал, хотя образ, который он пытался воссоздать, каждую ночь запечатлевался в его сознании во сне.

Наконец, стало слишком темно, чтобы что-то видеть, и он со стоном выпрямился, старые кости протестовали, жилистые мышцы изо всех сил старались сдвинуть его иссохшее тело. Он вытер краску о свой голый живот и взглянул в сторону дупла, где хранил свою охапку дров, уже зная, что оно пусто, но все равно надеясь, что он ошибся в памяти.

Он этого не сделал. Дров больше не было.

Это означало, что ему придется покинуть пещеру.

Взгляд художника переместился на полоску света, пробивающуюся из трещины в потолке. Он не осознавал, что сейчас день. Это было хорошо, потому что, хотя это означало, что он пропустил еще одну ночь сна и вещих снов, по крайней мере, снаружи было безопаснее. Многие существа, рыскавшие по лесистым холмам, под которыми он обитал, были напуганы дневным светом.

Многие, но не все.

Художник нашел лоскут ткани – остатки плаща, который он обнаружил выброшенным на тропе, ведущей на юго-восток, - и тщательно стер краску со своих пальцев и туловища. Он в последний раз взглянул на свою последнюю работу. Теперь он почти ничего не мог разглядеть из-за ее формы, теряющейся в отбрасываемой им тени.

Подойдя к участку пещеры под отверстием, он снял тонкую веревку с колышка в стене. Он потянул за потертый шнур, подтягивая старую веревочную лестницу к отверстию, как будто поднимал парус.

Он ненадолго остановился при этом воспоминании. Он не думал о море уже много лет. Покопавшись в своих воспоминаниях, он вспомнил бескрайнее синее пространство с белыми крапинками. В эти дни все казалось просто разноцветным, перемежающимся завитками света или тьмы.

Все, кроме его снов.

Мысль о них вывела его из задумчивости. Художник закрепил веревку так, чтобы лестница висела на месте, и поднялся с отработанным мастерством, хотя его колени болели сильнее обычного в наказание за то, что он слишком много ночи просидел на корточках за работой. Он добрался до верха и оттолкнулся рукой, сдвинув кусок плетеной тростниковой циновки, которая помогла скрыть отверстие. Преодолев последние несколько ступеней, он протиснулся через отверстие, приведшее его в верхнюю комнату. Эта пещера была естественной, грубой и неровной, в отличие от комнаты внизу, которую он постепенно выравнивал, участок за участком, в течение предыдущих лет.

Годы?

Дольше?

Частью его проклятой памяти было то, что он мало помнил из того, что происходило в его долгой жизни, но его разум был переполнен образами того, что, как он был уверен, произойдет.

Более чем уверен. Все его существование вращалось вокруг этого факта. Он был послан в мир, чтобы сделать его таким. Он был летописцем будущего, но также и его катализатором. Он знал это, потому что всегда был в своих снах. Если бы кто-то другой был отмечен, чтобы возвестить о наступлении следующей эпохи, ему бы снились эти сны.

Он сменил камуфляж и протиснулся ко входу в пещеру. Под скалой, в нише, которую он соорудил сам, его ждали оружие и доспехи. Это были объедки от трупов, оставленных зверями. Он чувствовал запах засохшей крови на них, запах, который в последнее время казался намного сильнее в его ноздрях.

От его истощенного тела осталось так мало, что наручи на нем были едва ли больше, чем кожаные трубки с шипами. Он не смог найти нагрудник, который сидел бы на его впалой груди, и поэтому вместо этого натянул толстую сбрую с маленькой железной пластинкой, примостившейся над сердцем. Ему не нужен был дополнительный вес, чтобы замедлить его – скорость и смекалка лучше помогали ему в его задаче, – поэтому он оставил прическу и простой круглый шлем в их тайнике.

Он посмотрел на копье, уютно устроившееся в трещине рядом с главным входом в пещеру, но снова решил, что оно будет скорее помехой. Вместо этого он достал кинжал длиной с его предплечье из-под шлема и кольчуги, обвязав им пояс вокруг талии, которая казалась ему слишком пузатой по сравнению с его тонкими конечностями.

Подготовившись таким образом, он прокрался ко входу в пещеру, проверил поляну снаружи и вышел на дневной свет.

Глава Вторая

Выйдя на улицу, Атол на несколько мгновений остановился в тени. Сезон Горячего Ветра только начался, и, к счастью, было прохладно по сравнению с предыдущими сезонами. Когда ветры поворачивали и приносили с собой обжигающий север, воздух становился похож на печную тягу, ее движение никак не облегчало удушающую жару, сухость крала влагу из глаз и рта. Прикрыв глаза рукой, он посмотрел вверх. Ширококрылые птицы-падальщики кружили в горячем воздухе прямо под редкими облаками, острыми глазами обшаривая заросли вокруг королевского города.

Город был не таким величественным, как предполагало название, и не шел ни в какое сравнение с каменными зданиями, возведенными такими, как батаари и аспирианцы, или гробницами жизни голварцев. Несколько сотен палаток были ничтожными по сравнению с могучей крепостью дуарден на горе Востарги. Столице аридийцев не хватало даже мощи укрепленных деревянных поселений других племен, с которыми они делили плато Огненный кар. Несмотря на это, у него была одна великая сила, с которой другие не могли сравниться; он мог передвигаться по равнинам в поисках воды и зелени. В течение одного дня весь королевский город можно было погрузить на повозки, запряженные гигантскими животными, известными как уайтхорны, акор на языке аридийцев. Если переменятся ветры, пересохнет река или мигрирует стадо, все племя аридиан сможет адаптироваться, королевский город и его поселения-спутники будут путешествовать целыми днями, пока не найдут новый дом.

Вот уже тридцать дней столица не двигалась с места. Атол не был наблюдателем за ветрами, но казалось, что мягкая погода долго не продержится. Река, змеящаяся по центру палаточного городка, иссякнет, и "уайтхорны" двинутся дальше, направляясь к более прохладным местам на востоке и юге. Когда это произойдет, кхулы последуют за ними, ибо так же, как аридийцы следовали за стадами, которые приносили им процветание, так и кхулы следили за аридийцами, которые платили молоком, мясом и шкурами за свои клинки. Жадный вор батаари не представлял особой угрозы, но когда стада переместятся, понадобятся кхулы, их присутствие отпугнет налетчиков из других племен.

‘Разочарование’.

Атол огляделся, узнав голос Хибала Анука, старшего сводного брата Королевы-Пророка. Он стоял под прикрытием дверного навеса, вцепившись пальцами в толстый пояс, который туго охватывал его внушительную талию. На золотой цепочке у него на шее висел небольшой кулон с молотком, символ его призвания.

‘Что это, язык Сигмара?’ - спросил Атол. Он использовал почетное обращение из уважения к традициям аридиан, хотя сам Сигмар его мало заботил.

‘Сегодня никакого испытания оружием", - объяснил Хибал Анук. ‘Я думал увидеть, как ты используешь это копье’.

‘Это было бы невелико зрелищем", - заверил его Атол. ‘Его чемпион обеспечит лучшее состязание, я уверен’.

Хибал Анук кивнул и погладил свой заросший щетиной подбородок.

‘Тебе нравится драться?’

‘Я был рожден сражаться – вопрос не в том, что мне нравится или не нравится", - ответил Атол. Он взмахнул копьем. ‘Нравится ли этому убивать, или это просто то, что он делает?’

‘Ты не неодушевленный предмет, Атол. У тебя есть чувства".

‘У меня есть, и я разделяю их со своей женой и сыном’. Атол отвел взгляд, его мысли обратились к далекому лагерю, где его семья ждала его возвращения. ‘Королева претендует только на мою руку-клинок’.

‘На Красном пиру ты был бы как дома. Дни испытаний и битв между племенами, решаемых такими чемпионами, как ты’.

‘Я знаю об этом. Я был в окружении своего дяди, когда он присутствовал в качестве нашего чемпиона, когда я был мальчишкой. Он убил пятерых мужчин и женщин, защищая честь нашего народа’. Атол нахмурился. ‘ Ты говоришь о Красном Пиршестве как о чем-то прошедшем, а его не созывали с тех пор, как мы отправились на собрание в Клавис Волк.

‘Теперь племена улаживают свои разногласия другими способами, благодаря мудрости Зигмара’. Хибал Анук прикоснулся рукой к своему священному амулету. "Лучше быть едиными, чем разделенными, и уладить миром то, что когда-то было улажено войной’.

‘Красный пир существовал, чтобы избежать войны, - думал я. Чтобы дать племенам возможность сражаться, не убивая друг друга и не разрушая свои дома. Лучший способ сохранить свою честь’.

‘Если умрет один или сотня, стоит ли честь убивать или умирать за нее?"

‘Ты выглядишь обеспокоенным, язык Зигмара’. Атол воткнул свое копье в сухую землю и сделал шаг к священнику. ‘Я надеюсь, что мое решение принять испытание оружием не вызвало недовольства Королевы-Пророка’.

‘О, я совершенно уверен, что она согласна с твоим планом действий. Иначе она не предложила бы тебе выбирать’.

‘Если бы она приказала мне сразиться с чемпионом этого человека, я бы так и сделал’.

- Она Королева-Пророк. По праву она должна была заставить Виллиарха сражаться. В конце концов, она должна подчиняться закону, а он ему не последовал. Хибал Анук пожал плечами. ‘Но меня беспокоит не это. Несколько членов суда предложили нам разорвать наши отношения с Кхулом’.

‘Понятно. Знает ли Хумехта, что ты говоришь со мной?’

‘Не пугайся. Это всего лишь слухи – я уверен, что их никто не слышит. Моя сводная сестра знает ценность Кхула, даже если другие этого не знают’.

‘Почему? Оба наших племени выиграли от партнерства’.

‘Они говорят о том, что мы обязаны чужакам, о том, что наши меченосцы слабеют под щитом Кхула’.

‘Мы обучаем твоих воинов. Они никогда не были лучше’.

‘Я думаю, что это часть проблемы, Атол. Прошло три поколения с тех пор, как твой народ пришел на земли Аридиана. Алчные умы забывают, насколько уязвимыми они были раньше. Теперь мы можем бороться за себя, думают они. Они видят цену, заплаченную за вашу компанию, и задаются вопросом, нужно ли это.’

"Возможно, вы сможете защитить себя’.

‘ На какое-то время. Но имя Кхула защищает от нападения надежнее’ чем любое количество наших собственных солдат. Хибал Анук сцепил руки, почти положив их на свой выступающий живот. ‘Ты защищаешь нас вдвойне. Сама угроза битвы с кхулом удерживает руки наших соперников подальше от рукоятей мечей’.

Он переминался с ноги на ногу и обратно, пристально разглядывая Атола.

‘Говори прямо о том, что терзает твое ухо, язык Зигмара’, - сказал ему Атол. ‘Я не передам то, что ты скажешь, никому другому’.

‘Возможно, потребуется снова доказать ценность Кхула. Напоминание тем, у кого короткая память’.

‘Я не понимаю, что, по-твоему, я могу сделать’.

‘Мир, которым мы наслаждаемся, - ложь, Атол. Ты это знаешь. Нас снова подвергнут испытанию, как только стада поредеют или когда подует жаркий ветер. В природе нашего народа решать дела с помощью агрессии, но несколько лет щедрости притупили этот темперамент. Я обеспокоен тем, что без ... демонстрации энергии вашего народа голоса, ставящие под сомнение ваше присутствие, будут становиться все смелее и громче.’

‘Ты хочешь, чтобы я начал драку? Развязал войну?’

Хибал Анук нервно кашлянул и жестом попросил Атола говорить тише.

‘Не начинать войну, нет. Конечно, нет. Но если наши враги решат испытать милосердие королевы, было бы неплохо показать им пример. Чтобы показать, что происходит, когда пробуждается гнев Кхула.’

Атол вспомнил, что разговаривает с высокопоставленным членом двора, и удержался от первой пришедшей в голову мысли – что, если гнев Кхула проявится в полной мере, аридианцы будут сметены этой разразившейся бурей. Нет смысла отталкивать его.

‘Я запомню то, что ты сказал, язык Зигмара. Я уверен, что в твоих словах есть мудрость’.

Язык Сигмара больше ничего не сказал, но положил руку на плечо Атола, прежде чем вернуться в шатер королевы. Атол подождал там еще несколько мгновений, взволнованный словами священника, вглядываясь в затененный интерьер. У него не было причин не доверять Хибал Анук, но язык Зигмара никогда прежде не пытался вовлечь Атола в придворную политику. Чемпион был тверд в том, чтобы держаться подальше от подобных неприятностей, и был раздражен тем, что священник, казалось, пытался втянуть его в незнакомое поле битвы.

Он подобрал свое копье и направился в палаточный городок, солнце сверкало на его доспехах, когда он проходил между рядами ярко раскрашенных брезентовых конструкций. Почтительный клич накар-хау сопровождал его по улицам, на который он отвечал поднятием оружия или кивком головы.

Копьеносец. Простая фраза, но она несет в себе тяжелые коннотации для аридианцев. Он был носителем чести Королевы-Пророка, ответственным за защиту ее репутации, даже когда ее личная охрана прикрывала ее тело. Фактически он был продолжением королевы, его действия отражались на ней. Неудивительно, что даже после трех поколений службы кхулом в аридианском обществе все еще оставались некоторые элементы, которые считали бесчестьем для накар-хау быть чужаком.

Он вспомнил своего двоюродного дедушку, первым принесшего присягу роду Монархов-Пророков, и то, как Орлоа описывал день, когда он преклонил колено перед правителем другого племени. Он принес мир, положил конец борьбе, которую кхулы вели на протяжении двух поколений до этого. Это было своего рода признание не только аридийцами, но и другими племенами Огненного Кара. Кхулы доказали свою боевую доблесть и заслужили уважение выносливого народа равнин.

По мере того, как он добирался до окраин, запах загонов акора становился все сильнее, смешиваясь с мускусным запахом маленьких нойла, которых аридианцы использовали в качестве личных ездовых животных. Он не повернул к загонам, а прошел мимо последнего кольца палаток пешком, потому что кхулы не ездили верхом. Они могли маршировать несколько дней подряд или бежать целый день, а в конце все равно сражаться в битве. Кони были просто лишними ртами, которые нужно было прокормить.

Он шел медленно, солнце садилось слева от него. Он шел вдоль медленно текущей реки к лагерю своего народа, его мысли были тяжелее, чем копье на плече.

Жаровни окружали лагерь, отгоняя звездную ночь. Звон моющихся горшков и тихие колыбельные приветствовали Атола, возвращая его в объятия своего народа. Здесь не было грандиозных павильонов и увитых гирляндами улиц с разноцветными палатками, просто ряды аккуратных полотнищ, утяжеленных с одного конца камнями, которые поддерживались шестами, вырезанными из низкорослых деревьев плато. Это было достаточное укрытие: несколько ветрозащитных сооружений для небольших костров для приготовления пищи, спальные мешки жителей уютно устроились в самых низких местах бивуаков.

Он остановился у самой дальней линии укрытий и опустился на одно колено. Он осторожно положил свое копье на землю и свободной рукой зачерпнул небольшую горсть земли. Поднеся его к губам, он поцеловал костяшки пальцев и позволил грязи осыпаться с ладони, прежде чем большим пальцем размазать грязь по лбу, размазывая пыльно-красное по поту.

Атол ждал, медленно вдыхая теплый воздух.

Наконец из темноты справа появилась фигура с коротким колющим клинком в левой руке и щитом в другой. Ее светлые волосы были окрашены в красный цвет и заплетены в единственную косу, перекинутую через плечо, как того требовала традиция кхулов. В мерцании огня ее острые щеки отбрасывали тени на лицо, пока она не встала перед жаровнями, и черты ее лица не потерялись в темноте.

‘Кто стоит на границе Кхула?’ - тихо спросила она, стоя между Атолом и палатками с поднятым оружием и щитом.

‘Атол Кхул, сын Нород Кхула’.

‘Тебя видят и приветствуют. Возьми свое оружие, Атол Кхул’. Он сделал это и протянул другую руку ладонью наружу. Страж прикоснулась рукоятью своего меча к его ладони и улыбнулась. ‘ Я рад, что ты вернулся к нам.

‘Сегодня суда не было, Анитт", - сказал он ей со вздохом. ‘Я должен вернуться через два дня’.

‘ Всегда есть другое испытание, Атол. Твой сын спит, а моя сестра ждет тебя у Последней Кузницы. Она хлопнула его по спине щитом, когда он проходил мимо. ‘Беги к своей семье, сын Кхула’.

Он целеустремленно шагал между бивуаками, направляясь к сиянию Последней Кузницы в центре лагеря. Несколько его соплеменников подняли глаза, когда он проходил мимо, и обменялись приветствиями, когда они сидели вокруг своих маленьких очагов, доедая еду, или пели тихие песни под медленный бой пальмовых барабанов. Некоторые метали кости или строгали по дереву, в то время как другие ткали яркие ткани из ниток, висящих на ручных ткацких станках.

Все казалось мирным, но Атол также увидел меч или кинжал, копье или топор, которые были на поясе или в пределах досягаемости каждого взрослого в лагере. На каждом был по крайней мере кольчужный воротник или наручи и поножи, некоторые были облачены в тяжелые нагрудники и многое другое. Они двигались, не замечая дополнительного препятствия, привыкшие обращаться со своими доспехами так, как другие обращались бы со своей обычной одеждой. Щиты были прислонены к шестам, поддерживающим укрытия, или подвешены к веревочным петлям, вшитым в нижнюю сторону брезента. Если бы кто-нибудь из часовых, патрулирующих светлую полосу на краю лагеря, поднял тревогу, три тысячи воинов были бы готовы вступить в бой в течение нескольких ударов сердца.

Впереди на фоне постоянного света Последней Кузницы он мог различить группу силуэтов, сидящих на низких табуретах перед открытой решеткой. Как раз в тот момент, когда ему показалось, что он различил пучок волос Маролин, своей жены, голос позади позвал его по имени, заставив обернуться. Появившись из-за двух палаток, к Атолу приблизилась фигура ниже ростом, но шире в плечах.

‘Korlik.’ Атол протянул ладонь, но кожевенник кхул проигнорировал жест приветствия.

‘Приятная прогулка, а?’ - сказал мужчина. Атол почувствовал запах перебродившего молока из шиповника в его дыхании, и тон его был воинственным.

‘Довольно мило’. Копьеносец собирался продолжить путь к Последней кузнице, но ворчание Корлика остановило его. ‘Чего ты хочешь?’

‘ Пойдем выпьем, чемпион королевы. Корлик взмахнул кувшином, и скудные остатки его содержимого расплескались внутри. ‘ У нас есть кое-какие новости.

‘Я должен увидеть Маролин. Слухи распространяются быстро. Она узнает, что я вернулся’.

- Я уверен, она подождет. Мы хотим поговорить с тобой.

‘ Кто это “мы”, Корлик? Атол оглянулся через плечо на очертания своей жены и остальных, у него вырвался вздох. Он махнул Корлику, чтобы тот показывал ему дорогу. ‘Прекрасно, но лучше бы это не заняло много времени’.

Кожевенник протопал между грубыми палатками, направляясь к месту у реки, где располагались обычные кузницы, кожевенный завод и другие мастерские. Приятный запах жареного мяса и тушеных клубней сменился зловонием ремесел ремесленников. Оно висело в теплом воздухе подобно туману, цепляясь за ноздри Атола, когда он последовал за Корликом в более широкий проход вдоль реки. Гул голосов, который он слышал при приближении, смолк. Неровным кольцом был разведен костер, и вокруг него на бревнах и пнях сидели около тридцати соплеменников, все они были возраста Атола или старше.

‘Что это?’ - спросил он. ‘Совет потенциальных старейшин?’

Его комментарий был встречен без юмора, в глазах его неожиданной аудитории заплясали отблески огня. Корлик допил остатки из своего кувшина и бросил его на примятую траву среди кучи других. Он наклонился, чтобы поднять закупоренный кувшин, и бросил его Атолу, который едва не поймал его свободной рукой. Чемпион взялся большим пальцем за ручку, но не стал открывать запечатанную воском крышку.

’ Выпей, - сказал Корлик. ‘ Ты, должно быть, испытываешь жажду после прогулки в королевский город и обратно.

‘Ты пьян", - ответил Атол. "Может быть, слишком пьян, чтобы драться?’

‘Слишком пьян, чтобы...?’ Корлик выпрямился и хлопнул рукой по тулвару в ножнах на бедре. ‘Ты так думаешь? Ты хочешь побить меня, да? Слишком пьян, чтобы драться! Я тебе покажу.’

‘ Сядь, Корлик. Женский голос раздался за спиной Атола, но он сразу узнал его. Он обернулся с улыбкой на губах, когда Маролин шагнула в круг света от костра. Позади нее стояла горстка других матерей. ‘Не говори ничего такого, о чем мы все пожалеем.

‘Твой муж обвиняет меня в нарушении закона, Маролин, дочь Кхула. Он говорит, что я пьяна!’

‘Ни один мужчина или женщина не должны быть слишком пьяны, чтобы драться", - сказал Атол. Он присел и поставил кувшин с скиском к своим ногам. ‘Таков закон’.

‘С кем сражаться?" Вопрос задала Реввик, женщина на несколько лет старше Атола, сидевшая на срубленном бревне слева от него. Она потеряла правую руку в битве с налетчиками, отсутствующий отросток заменили угловатым бронзовым крюком. Он блеснул в свете костра, когда она почесала его кончиком покрытую шрамами щеку. ‘Закон гласит, что мы должны быть готовы в случае нападения. Кто собирается напасть на нас, Атол?’

‘Так вот в чем дело?" - спросил Атол. ‘Прошел сезон с тех пор, как мы в последний раз выходили на поле битвы, и теперь вам всем скучно’.

"Два сезона". Поправка пришла от Норгро, и Атол понял, что опытный охотник был прав. Норгро выпрямился и обошел костер, скрестив руки на выпуклой груди. ‘Это было во время последнего похолодания, когда голварские работорговцы пытались захватить людей из одного из пограничных лагерей. И это была не битва. Они убежали до того, как мы прибыли, и ты не позволил нам преследовать их.’

‘Какой смысл рисковать смертью и ранениями, сражаясь с врагом, который уже бежал?’ Спросил Атол. ‘Ты бы хотел, чтобы мы нанесли удар врагу в спину?’

‘Если они будут достаточно глупы, чтобы повернуть", - ответил Норгро.

Атол обратил свое внимание на глиняный сосуд у своих ног. Он ловко срезал пробку с кувшина наконечником копья, перевернул оружие и с помощью рукояти поднял бутылку. Сняв его с лакированного дерева, он сделал два больших глотка молока с пряностями. Оно обожгло его внутренности. Возможно, он придержал бы язык без его воздействия, но огненная жидкость развеяла тревожные мысли, которые не давали ему покоя с тех пор, как Батаари уверенно призвал своего чемпиона и предупредил Хибал Анук.

‘Я повторяю, это все из-за этого?" Ты напрашиваешься на драку? Он важно подошел к Норгро и сделал еще один глоток напитка. ‘Неугомонный, да?’

‘Аридианцы сделали нас своими любимчиками, Атол’, - объявил Гушол, одноглазая фигура, смутно видневшаяся за пляской пламени.

- Они прячутся за нашими мечами, а мы пьем из их сосцов, - добавил Корлик. ‘ Другие племена...

‘Другие племена боятся кхулов’, - прорычал Атол. ‘Не без причины. Наши предки пришли сюда, и сражались, и умирали, и проливали кровь, чтобы мы могли познать этот мир. Этого не останется. У наших соперников короткая память, и мы достаточно скоро намочим наши клинки, чтобы напомнить им об этом.’

‘Почему мы не берем то, что хотим, у аридийцев?" - спросила другая из толпы, серебряных дел мастер по имени Гракас. Она ткнула украшенным драгоценностями пальцем в Атола. ‘Ты слишком близко к ним, копьеносец. Они приручили тебя. Я чувствую от тебя аромат духов Аридиана, а не кровь наших врагов’.

Стиснув зубы, Атол уставился на группу, пытаясь понять, что происходит. Потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что именно не давало ему покоя. Около тридцати человек из его племени, мужчин и женщин, собрались вместе, чтобы высказать это недовольство сейчас? Они были из разных семей Кхула, но ни один из них не был настоящим главой.

‘Теперь я понимаю", - сказал он им. Он повысил голос, в нем звучало презрение. ‘Вы поговорили со старшими, и они посмеялись над вами, не так ли? Что ты сделал, попросил их выступить против меня на их совете? Возможно, заставил вас почувствовать себя дураками из-за того, что вы подвергли сомнению эту хорошую жизнь?’

‘Теперь старейшины говорят только за себя", - сказал Гушол.

‘Они думают, что знают все", - добавил Корлик.

‘ Нет. Атол понизил голос, его едва было слышно за потрескиванием горящего дерева. - Они знают лучше. Они знают лучше, потому что, когда их родители были детьми, кхулы были преследуемым, презираемым народом. Чужаки, захватчики, которых ненавидели племена Огненных Шаров. Мы охотились на них, пытались отнять у них то, что, по твоим словам, мы должны были отнять у аридийцев, и они были едины в своем презрении к нам. Ты забыл сказки, которые пели тебе твои прадедушка и бабка? Почему ты предпочитаешь игнорировать шрамы, которые оставили на нашем народе?’

‘Ты слаб, Атол’. Вызов не был выкрикнут, но и не был произнесен шепотом. Он не был уверен, с чьих уст он сорвался, когда всматривался в их лица.

Копьеносец заставил себя не отвечать. Он хотел потребовать, чтобы человек назвал себя. Он хотел предложить им возможность подкрепить свои слова действиями, предложить молчаливое приглашение бросить ему вызов. Разочарования этого дня выстроились внутри него, чтобы заставить его высказать гнев в своем сердце, но он сдержался. Не было хорошего исхода в этой ситуации, которая закончилась насилием. Он знал, что нет никого, кто мог бы превзойти его, но этот вызов не положит конец разногласиям, а только расширит их.

Его лицо горело, но не от огня. Атол разжал кулак, прижатый к боку.

‘ Поговори еще раз со старшими, ’ сумел произнести он и глубоко вздохнул, ощущая вкус дыма, пота и лыж. Он кивнул, это еще больше успокоило его, придало уверенности в себе. ‘Совет ведет, не я. Я всего лишь копьеносец’.

‘Ты мост между нами и аридианцами, а не старейшины", - сказал Гушол. ‘Но, может быть, ты теперь просто копьеносец, а вовсе не кхул’.

Атол выпустил кувшин из рук и глубоко вздохнул, сдерживая свой гнев. Не сказав больше ни слова, он повернулся и ушел.

Глава Третья

Он начался с долгого звука рога, который прокатился по долине подобно грохоту, казалось, набирая силу и темп. К ясной ноте вызова присоединились другие, грохот нескольких барабанов и глухие удары древками и навершиями щитов. В качестве акцента к ревущему рогу воины подняли свои голоса в протяжном крике.

‘ Отрубленные черепа! ’ взревел Трекс, высоко поднимая свой топор. ‘ Отрубленные черепа!

Из спящего города донесся шум тревоги, гонги и крики почти затерялись в непрекращающейся какофонии боевого отряда. Двери распахнулись, и ошеломленные пассажиры, спотыкаясь, выбежали на улицу, некоторые были полуодеты, другие сжимали в руках оружие и обрывки доспехов.

- Надеюсь, мы не помешали чему-нибудь важному, ’ с усмешкой объявил Трекс. Смех прокатился по шеренге Черепных клейм. ‘Стоило совершить ночной марш-бросок только для того, чтобы увидеть насекомых, разбегающихся по своим гнездам’.

‘Посмотри туда, у высокой башни", - сказала Вурза справа от него. Она указала мечом на центр Вендхоума. Фигуры в тяжелых доспехах образовали группу вокруг знамени с изображением дракона - приземистой фигуры с позолоченным шлемом в центре.

‘Твой враг", - прорычал Фораза.

Настроение Трекса испарилось при виде лидера корчианцев. Юраг кричал, яростно размахивая своим тонким клинком перед воинами вокруг него. Еще сотни вооруженных корчианцев хлынули по улицам, некоторые направлялись к широкой центральной площади вокруг крепости Юрага, другие собирались в пространстве за сторожкой, обращенной к лесистому холму.

‘Сколько, ты говоришь, у них было бойцов?’ Вопрос поступил от Нерксса, когда он пробирался к Трексу позади все еще лающей шеренги воинов. ‘Я насчитал по меньшей мере тысячу двести’.

‘Больше, чем мы", - сказал Фораза.

‘ Да, больше, чем мы, ’ отрезал Трекс. ‘ Но это не имеет значения. Мы сражаемся за правое дело. Большинство этих трусов заплатили бы нам за то, чтобы унизить такого собачьего сына, как Вашаг.’

‘Я не знаю...’ Нерксес откинул голову назад, его скульптурный веер волос походил на гребень шлема аспирианца. ‘Корчианцы воспримут это как нападение на них всех’.

Трикс оскалил зубы и снова вышел из строя, повернувшись лицом к своим воинам, стоявшим в дюжине шагов впереди. Их крики и барабанный бой стихли, остался только продолжающийся шум приготовлений к битве из Вендхоума.

‘Помни, зачем мы здесь. Я просто хочу Тебя! Никто другой не тронет его’. Буря криков и ударов щитами приветствовала это заявление. Настроение Трекса улучшилось, и он продолжил. ‘Это момент, когда Клейма Черепов восстанавливают свою гордость. Дети наших детей будут вспоминать этот день и возвысят голос в честь наших имен. Клейма Черепов! Клейма Черепов!’

Призыв превратился в оглушительный рев, прокатывающийся от одного конца шеренги к другому и обратно, каждый слог сопровождался грохотом щитов или топотом ног. Ухмыляясь, Трекс повернулся обратно к Вендхоуму, солнечный свет теперь начал выделять заостренные концы его верхнего частокола. За воротами образовалась своего рода колонна, где-то посередине развевался флаг Юрага в виде дракона.

‘Этот трус даже не вывел свою собственную армию!’ - воскликнула Вурза. Вокруг нее раздались смех и насмешки.

Ворота открылись, и корчианская армия хлынула вперед, как река, прорвавшая плотину. Воины, шедшие впереди, поспешили освободить место для остальных, энергичных молодых мужчин и женщин с длинными волосами, заплетенными в косы и падающими на голые спины, с короткими мечами и маленькими щитами в руках. Они держались вместе, быстро продвигаясь вверх по склону, пока крики старших позади не заставили их остановиться примерно в трехстах шагах от Отрубей Черепов. За ними последовали более упорядоченные ряды бойцов в доспехах, создав ощетинившиеся остриями копий группы, где они выстроились позади своих юных кровей. Трекс оглядел свою шеренгу и улыбнулся. Он не привел с собой ничего, кроме ветеранов, каждый из которых участвовал как минимум в пяти рейдах или полных сражениях.

‘Пора начинать. Нерксес, Фораза, Вурза, идемте со мной’.

Он двинулся в путь, не дожидаясь подтверждения команды, широкими шагами спускаясь по склону к сотням корчиан, все еще выходящим из своего укрепленного города.

‘Я отдам им должное за то, что они встретились с нами в честном бою, а не прятались за частоколом", - сказал Нерксес.

‘Чепуха", - прорычал Трекс. ‘Вашаг знает, что если он откажет нам в честном бою и заставит атаковать город, я сожгу его дотла и изгоню его с его земель. Он не готов так рисковать.’

Посреди наступающих воинов выдвинулся флаг с изображением дракона, золотой отблеск отмечал продвижение Юрага сквозь толпу. Трикс и его спутники были примерно в сотне шагов от них, когда ряды противостоящих бойцов расступились. Появился военачальник корчианцев в сопровождении воинов-гигантов, каждый на голову выше Трекса и облаченных в богато украшенные кольчуги и доспехи.

‘Они выглядят оживленными", - пробормотал Фораза.

‘Цели побольше, вот и все", - ответил Трекс, когда они пробирались сквозь высокую траву. В нескольких сотнях шагов от стены трава была коротко подстрижена, кучи навоза животных свидетельствовали о преступниках. Трикс огляделся по сторонам, но не смог увидеть пасущиеся стада корчиан.

Теперь, подойдя ближе, он рассмотрел Юрага. Вождь корчиан был плотным, невысоким мужчиной с почти черной кожей, его глаза были суровыми, когда он смотрел на приближающийся отряд. Под железным нагрудником на нем была мантия из легкой алой материи, доходившая до колен. На нем не было шлема, его голову венчала копна вьющихся черных волос с золотой нитью.

‘Это должно быть достаточно близко, любители рыбы", - крикнул один из охранников, когда Трекс и его делегация были примерно в тридцати шагах от них. Трекс остановился, и остальные собрались поближе, оказывая поддержку близостью.

Вашаг сделал еще дюжину шагов вперед, положив костлявую руку на рукоять треугольного клинка, висевшего у него на правом бедре. Его глаза не отрывались от Трекса.

‘Остерегайся любых трюков", - прорычал Трекс, прежде чем отделиться от группы, небрежно перекинув топор через плечо. Он продолжал, пока не оказался примерно в десяти шагах от корчийского военачальника, и опустил топор так, что его острие уперлось в выжженную солнцем землю.

‘Ты знаешь, зачем мы здесь", - сказал он.

‘ Умереть? ’ переспросил Юраг, приподняв одну бровь.

‘ Чтобы потребовать извинений, ’ отрезал Трекс, сжимая пальцами рукоять топора. ‘ Так или иначе.

‘Уходи, глупый мальчишка, и я забуду об этой чепухе’.

‘Ты называешь меня мальчиком?’

‘Ты взрослый, Трекс из Черепных Клейм, но такое поведение - ребячество. Знает ли твой отец, что ты привел его боевых сородичей в такую даль, чтобы подвергнуться унижению?’

‘Ты признаешь, что твои слова были неправильными, твой враг, или мой топор поцелует твою шею’.

‘Нет, этого не будет. И я не буду. Я сказал правду, вот и все. Теперь уходи. Я не буду тебя больше предупреждать’.

‘Когда кровь засохнет на траве, а ты будешь сломлен и пристыжен, помни, что у тебя был этот шанс’.

‘Мы закончили, Трекс’.

Вашаг отвернулся, повернувшись спиной к военному вождю с клеймом Черепа. Трикс хотел вонзить свой топор в позвоночник надменной свиньи, но традиции переговоров все еще действовали, пока они не вернулись на свои позиции. Он был там, чтобы исправить ошибку, а не навлекать еще больший позор на имя Черепных Клейм. Кипя от гнева, он вернулся к остальным и махнул им, чтобы они возвращались на линию фронта.

‘Время крови", - сказал Фораза, вытаскивая свой меч – однолезвийный клинок батаарской ковки, который положил конец двум с лишним десяткам врагов.

‘Какой у нас план?" - спросил Вурза.

‘Я добираюсь до Юрага, заношу над ним свой топор и требую извинений", - ответил Трекс.

- Это не похоже на план, ’ сказал Нерксес. ‘ Скорее на надежду. Может быть, на цель?

‘Какой у нас план?" - спросил Трекс. ‘Мы бежим вниз по холму, убиваем корчианцев, пока я не доберусь до Юрага, а потом армия сдастся’.

‘Мы будем окружены", - указал Нерксес.

‘ Ты имеешь в виду, в сердце врага.’

‘Я бы сказал, что путь к отступлению отрезан’.

‘К счастью, никто из вас не планирует убегать, не так ли?’

Нерксес схватил Трекса за руку и остановил, пристально глядя ему в глаза.

‘Я не трус, Трекс, я просто хочу помочь тебе победить’.

‘Тогда проложи мне путь в Вашаг", - ответил военачальник. Даже если у него были сомнения, а их не было, отступать было слишком поздно. Теперь, когда вызов брошен и принят, его унижение будет еще большим. ‘ Теперь все уладится только кровью, кузен.

‘Тогда послушай меня минутку’.

Трексу уже наскучили придирки его старшего кузена, но он все равно кивнул. ‘ Ты читал еще книги по Аспириану, не так ли?

‘Их юные кровопийцы попытаются сражаться, а затем отступят, пустят нам немного крови и замедлят нас, прежде чем Вашаг пошлет остальную часть своей армии в обход наших флангов. Отправь сотню наших самых быстрых бегунов напасть на них и заманить на фланги. Мы проедем через брешь прямо к Твоему городу. Как ты и сказал, нам нужно только добраться до него, и битва выиграна. Разделите остальную армию на три части, по одной с каждой стороны, чтобы вырваться наружу и изолировать ваш отряд, небольшим отрядом ударить по центру и сделать вас недосягаемыми.’

‘Это план, не так ли? Разбить мою армию по всему миру?’

‘ Это тактика, кузен. ’ Нерксес на мгновение отвел взгляд, оглядываясь на корчианцев. Несколько десятков воинов двигались от одного конца строя к другому, пока Вашаг вносил последние коррективы в свой план сражения. ‘Подумай об этом так, Трекс. Вам не нужно разрубать человека на части, чтобы победить его, просто возьмите его за оба запястья, чтобы он не напал на вас, а затем ударьте его головой в лицо.’

Трекс представил себе это и ухмыльнулся.

‘Да, мне нравится эта идея. Я понимаю, что ты имеешь в виду’. Он хлопнул кузена по плечу. ‘Иди и организуй это, хорошо?’

С покорной улыбкой Нерксес взбежал на холм и по мере приближения начал окликать самых опытных воинов, передавая приказы.

‘Он умен", - сказал Вурза. ‘Слушайся его, и Скуллбрэнды будут процветать’.

‘Он осторожен", - ответил Трекс. ‘Перед нашим уходом он пытался убедить меня, что все это плохая идея. Он, конечно, практичен, но забывает, что сердце нашего народа требует чести, а для того, чтобы руководить, нужна смелость.’

‘Все равно пришел", - сказал Фораза.

‘Это правда’.

Они почти догнали основную часть боевой орды, и Трекс обернулся, чтобы осмотреть врага. Они немного отступили, направляясь к ровной местности вокруг города. Слева по склону извивалась небольшая река, недостаточно широкая и глубокая, чтобы образовать непреодолимое препятствие, но такая, которая замедлила бы атаку или вынудила бы эту часть его армии двигаться к центру.

‘ Нерксес! ’ проревел он, махнув рукой, чтобы его двоюродный брат подошел. Нерксес сказал еще несколько слов группе воинов, с которыми был, а затем направился к военачальнику.

‘Что ты об этом думаешь, тактик?’ Спросил Трекс, направляя свой топор на врага.

‘Это хорошо. Это значит, что Вашаг хочет защищаться, а затем контратаковать. Если мы проведем первую атаку быстро и засчитаем ее, у него не будет шанса. Хотя это будет рискованно.’

‘Это будет стоить того, чтобы увидеть, как Вашаг пресмыкается перед нами", - сказал Трикс, прищурившись, когда он выискивал вождя противника.

‘ Совершенно верно. Когда янгблады будут убраны, мы вцепимся им прямо в глотки. Воины на флангах будут беспокоиться о том, чтобы обойти нас, потому что у нас будет остальная армия, готовая ударить им в спину. Их численность ничего не значит. Но рядом с ним будут эти большие люди и его лучшие бойцы.’

‘Мы будем лучше", - заверил своего кузена Трикс. Он поднял топор и повысил голос. ‘Отрубленные Черепа, настало время обнажить клинки и показать наш гнев. Кровь требует крови!’

Это заявление было встречено ревом и бряцанием оружия.

‘Подними знамя дважды", - сказал Нерксес Форазе.

‘Зачем?" - ответил знаменосец.

Нерксес говорил сквозь стиснутые зубы. ‘ Я подготовил сигналы, когда атаковать.

‘Верно", - сказал Фораза, его взгляд остановился на Трексе.

‘ Чтобы начать атаку на янгбладов, да? Трекс проверил у Неркса.

‘Совершенно верно", - ответил его кузен, терпение которого заметно истощилось.

‘Ты слышал Неркса, увеличь ставку дважды", - сказал Трекс.

Фораза высоко поднял штандарт, а затем еще раз. Сигнал был вознагражден одобрительным криком Гайзана, стоявшего неподалеку. Он отправился вниз по холму с группой самых молодых и ловких воинов.

‘Поехали", - сказал Нерксес.

Трикс провел рукой по лезвию своего топора, но ничего не сказал, поглощенный мыслью о том, чтобы приставить острие к горлу Юрага.

Грохот лязгающего оружия и гневные крики разносились по склону холма. Трекс изо всех сил старался сохранять спокойствие, спускаясь по склону со своими воинами, расставленными по обе стороны, Фораза со знаменем, развевающимся над его правым плечом. Он не был уверен, что именно Нерксес сказал Гайзану, но молодые крови корчиан были подстрекаемы атаковать группу воинов, которую послали против них, увлекая их влево, к суженному пространству у реки. Трекс бросил взгляд на своего кузена, стоявшего всего в нескольких шагах слева от него. Нерксес не отставал от остальных, держа в одной руке деревянный щит, разрисованный красным вороном, в другой - свой одноручный топор.

За ним, слева, неровной шеренгой воинов растянулись Клейма Черепов. Склон все еще был крутым, а трава слишком высокой для эффективной атаки, но корчианцы отказались от этого преимущества в обмен на реку на своем фланге.

‘Сомкнись!’ - проревел Нерксес, поворачивая голову влево и вправо. ‘Фораза, трижды взмахни знаменем влево и вправо’.

На этот раз знаменосец беспрекословно выполнил то, о чем его просили. Внешние концы линии Черепных Клейм сомкнулись внутрь, образовав более плотную массу воинов в три ряда глубиной. Еще через пятьдесят шагов несколько сотен воинов с каждой стороны развернули свое наступление в сторону от отряда Трекса, создав между ними разрыв примерно в тридцать-сорок шагов.

Впереди ждали корчианцы, никто из них не решился выйти вперед, чтобы помочь янгбладам.

‘Я слышала, что аспирианцы используют в битвах лучников", - небрежно сказала Вурза, на ходу проводя клинком по траве.

‘Луки предназначены для охоты, а не для боя", - ответил Трекс. ‘Что хорошего в убийстве врага, когда ты не видишь, как жизнь уходит из его глаз?’

‘У них на Батааре есть еще более странное оружие’, - сказал Нерксес. ‘Трубки, которые метают огонь, и огромные луки, установленные на спинах огромных зверей’.

‘Да, и говорят, что их город плавает на ложе магии’, - добавил Вурза. ‘Моя бабушка говорит, что видела его однажды, давным-давно".

‘Твоя бабушка многое видела", - сказал Трекс. ‘Почти все на дне чашки!’

Вурза смеялась вместе с ними, потому что стойкость ее бабушки в праздничный вечер сама по себе была легендой – черта, которую, похоже, унаследовала ее внучка.

‘На востоке есть племена, владеющие заклинаниями", - продолжил Нерксес. ‘И, конечно, есть голваряне’.

‘ Демоны-трупоеды, ’ проворчал Фораза. ‘ Никогда не любил голварцев.

‘Однажды они услышат о Черепных Клеймах", - заверил их Трекс. ‘Это начинается сегодня, возрождение нашего народа. Больше никаких шуток на наш счет’.

"Когда-нибудь скоро", - сказал Вурза.

‘Слава Клейменым Черепами!’ - взревел Трекс. Крик эхом сорвался с уст воинов вокруг него, сопровождаемый грохотом оружия.

Теперь они были всего в ста пятидесяти шагах от корчиан. Янгблады, две трети из которых не были убиты в столкновении с воинами Гайзана, бросились обратно к основному рубежу, чтобы не оказаться в ловушке между наступающими Отрубями Черепов и петлей реки. Дальние концы отряда Юрага медленно двинулись вперед, изгибая линию навстречу надвигающейся орде.

‘Это вкусно?’ Трекс обратился к Нерксу. ‘Мы хотим, чтобы они это сделали?’

‘Я думаю, что да...’

Земля быстро выравнивалась, трава под ногами укорачивалась из-за пасущихся стад. Трекс мог видеть лица мужчин и женщин напротив, ромбовидные знаки на их прямоугольных щитах, изгибы бронзовых или железных доспехов на руках и ногах. Прямо впереди ждал Юраг со своими гигантскими стражами, кучкой металла и красного в центре строя.

- Мы уже можем атаковать, кузен? ’ спросил он, поправляя вспотевшую рукоять топора. ‘ Я думаю, нам нужно атаковать.

В ответ Нерксес направил свой топор на врага. ‘ Когда захочешь, кузен!

‘Кровная родня, время для славы! В атаку!" Команда слетела с губ Трекса, когда он перешел на бег, быстро проходя вдоль строя от горла к горлу, пока тот не покатился вниз по склону вместе с ним. Вызывающий, короткий рев прогремел со стороны строя корчиан, когда они приготовили щиты и выставили копья и мечи.

Трекс бросил последний взгляд на мужчин и женщин вокруг себя. Два фланговых отряда отходили, целясь в концы линий, а не в центр. Самый дальний фланг армии Юрага изогнулся, чтобы встретить его, но ближайший, на берегу реки, не мог продвинуться дальше, не оторвавшись от берега, где воины Гайзана заняли позицию, готовые броситься вперед, если появится брешь.

Находясь прямо на поле, корчианцы ничего не могли поделать, кроме как либо ждать атаки, либо прорвать их линию контратакой. Юраг и его похожие на огоров защитники застыли на месте, когда Трекс ринулся прямо на них.

‘Ты гений, кузина", - засмеялся он, набирая скорость.

На несколько мгновений Трексу показалось, что он тонет в шуме. Его мысли вернулись к тому времени, когда маленьким ребенком он упал в стремнину недалеко от деревни, и его все швыряло и швыряло по воде и камням. Вокруг него кружились корчианские клинки, жар тел, яростные крики и треск металла - почти физическое давление. Сзади и по бокам от него наступали его товарищи, прокладывая путь в самую гущу врага. Трикс взмахнул топором вверх, отбивая щит женщины-корчианки. Нерксес шагнул вперед и уткнул острие своего оружия ей в плечо. Она отступила в толпу, словно ее поглотили волны битвы, и ее место занял мужчина в начищенных доспехах и кольчуге, уже забрызганной кровью.

Уклонившись от удара мечом корчиана, Трекс отбил в сторону оружие мужчины, переводя взгляд с него на толпу тел, пока искал знамя Юрага.

Он поймал следующий удар на длинную рукоятку своего топора, повернул оружие и обезглавил корчиана одним плавным движением, шагнув вперед с инерцией атаки.

‘Твой враг - мой!’ - проревел он, напоминая своим воинам.

‘Сюда", - прорычал Фораза. Он все еще высоко держал знамя Трекса, в то время как его длинный меч вычерчивал перед ним смертоносный узор.

Возглавляемая знаменосцем группа ветеранов-череповиков сместилась вправо, направляя свою атаку против линии корчиан. Построение уступало место индивидуальным сражениям, поскольку воинов сталкивали друг с другом, а затем разделяли, линия фронта распалась на десятки личных поединков.

С ревом Фораза двумя жестокими ударами отсек руку противника, оттеснив кричащего мужчину плечом в сторону, чтобы освободить место для Вурзы. Она выбила ноги из-под другого, и внезапно линия корчиан, казалось, дрогнула, а затем сломалась, расступаясь перед натиском закаленных бойцов Трекса.

‘Сюда", - взревел он, махнув топором в сторону позолоченного штандарта, колышущегося над сражающимися справа от них.

Не заботясь о том, что происходило у него за спиной, Трекс бросился вперед, полагая, что его товарищи последуют за ним, сосредоточившись на группе корчианцев в красно-бронзовых одеждах.

‘Твой враг!’ Он выкрикнул вызов, готовя свой топор, и быстрыми шагами покрыл землю.

Два корчианских гиганта вышли из боя и повернулись к Трексу, у каждого в руках были палаши и прямоугольные щиты, прикрывавшие их от колена до горла.

Еще одна корчианка вырвалась из гущи сражающихся и с хриплым воплем бросилась на Трекса. Трекс увернулся от дикого удара и занес свой топор между телом и рукой женщины, лезвие глубоко вонзилось ей в плечо снизу. Он выпрямился и ударил ногой, выбив ее визжащую из своего оружия, а затем повернулся лицом к двум телохранителям.

Он уклонился влево, а затем метнулся вправо, пытаясь изолировать одного из них, когда взмахнул топором над головой, намереваясь нанести удар в голову в шлеме за башенным щитом. Гигант бросился вперед с удивительной скоростью, сбив Трекса с ног железным наконечником своего павиза.

Трекс приземлился и откатился назад, занося свой топор, чтобы отразить следующий удар. Сталь треснула, и он снова пошатнулся, отшатнувшись на несколько шагов, прежде чем упасть на одно колено.

Что-то влажное и теплое покрыло его левую ногу. Он посмотрел вниз. Алое стекало по его бедру из пореза чуть ниже ребер.

На несколько ударов сердца очертания расплылись, тени окружили его шумом и движением. Он различил глубокий рев Форазы и гораздо более высокий боевой клич Вурзы. Приблизилась тень, и сквозь дымку он узнал Неркса.

‘Кузен...?’ Неркс вложил в это единственное слово всю свою озабоченность, его лицо превратилось в маску ужаса.

Проиграть было невозможно. Трекс не потерпит поражения, пока еще дышит. Страх в глазах кузена и, возможно, жалость подтолкнули Трекса к действию.

‘Ничего страшного", - прорычал Трикс, отталкивая кузена и поднимаясь на ноги. Он немного терял чувствительность в левом боку, но знал, что, если бы удар был действительно смертельным, он был бы уже мертв.

– Ты...

‘ Готов сражаться, ’ оборвал его Трекс, прихрамывая вперед. Он взглянул на свою рану. ‘ Это? Это ерунда. Даже если бы я потерял ногу, я бы все равно победил Тебя.’

Фораза использовал штандарт, чтобы отбиваться от одного из гигантов, выставляя клинок, чтобы отразить выпады корчиана. Другой лежал в скошенной траве, недалеко от него, отбиваясь от попыток Вурзы прикончить его. Все больше мускулистых фигур приближалось со стороны линии фронта, прерывая сражение, чтобы прийти на помощь своему повелителю.

‘У нас нет времени – крылья линии Корчиан приближаются", - сказал Нерксес. ‘Слишком поздно’.

‘Никогда", - прорычал Трекс, сжимая рукоять своего топора. Он перешел на бег, проскочив мимо Форазы и его крупного врага, даже не подумав о защите. Корчианин действовал слишком медленно, отвлекшись на знаменосца, его удар с глухим стуком пришелся в землю, когда Трекс нырнул вперед, уклоняясь от клинка.

Он поднялся на ноги и оказался лицом к лицу с Юрагом. Вождь корчиан держал в руке треугольный меч, другой кулак закрывал щит в виде черепа. Именно он обрушился на занесенный топор Трекса. Меч быстро последовал за ним, метнувшись к его горлу, но он уклонился, используя плоскую поверхность топора, чтобы заставить Юрага отступить на шаг. Заняв это небольшое пространство, Трекс сильно замахнулся, целясь не в Юрага, а в ту часть меча своего противника, где лезвие входило в короткие наконечники. Острие топора сильно зацепилось за треугольное лезвие, оторвав его от зазубрины, которая удерживала его в рукояти.

На лице Юрага отразился шок, когда сломанный клинок меча упал на траву, сверкнув острием. Трекс, не колеблясь, ударил Юрага острием топора в челюсть, сбив его с ног.

‘Сдавайся!’ - взревел Трекс, наступив на левую руку вождя, чтобы пригвоздить его щит к земле, и занес топор. ‘Выражай свое сожаление!’

Страх Юрага на мгновение превратился в неповиновение, ненависть наполнила его глаза, пока Трекс не приставил острие своего топора к шее корчиана.

‘Я жажду", - причитал Вашаг, сломленный духом, не сводя глаз с лезвия топора. ‘Я сожалею!’

Звуки боя вокруг них стихли, когда воины с обеих сторон поняли, что корчианский лидер капитулирует. Трекс взглянул налево и увидел Форазу, Неркса, Вурзу и множество Черепных Головешек; справа собиралась толпа удрученных корчианцев.

‘ Скажи это так, чтобы все слышали, твой друг из корчианцев. Трикс ухмыльнулся, наслаждаясь моментом.

- Я прошу прощения за то, что назвал твою мать раздутой свиньей, ’ простонал Юраг, дрожа, когда его взгляд встретился с глазами Трекса.

‘Громче’, ’ сказал предводитель Черепобрюхих.

"Я приношу извинения за то, что назвала твою мать раздутой свиньей!’ Юра кричал между рыданиями.

‘Кто здесь виктор?’

Глаза Юрага сузились, и казалось, что он не собирается отвечать.

‘Кто здесь одержал победу?’ - требовательно спросил Клеймо Черепа, еще раз взмахнув топором.

‘Трекс Клеймо Черепа", - прорычал Юраг, повышая голос. ‘Трекс Клеймо Черепа здесь победитель!’

Художник двигался эффективно, но бесшумно, сначала проверив маленькие ловушки, установленные на деревьях вокруг пещеры. Пара из них сработала, но существа внутри уже были добыты более крупными животными, набросившимися на легкую добычу. Третий держал свежий труп длинного, стройного грызуна, веревочная петля на его горле глубоко врезалась в серый мех.

Он развязал петлю, засунул мертвое животное в маленький мешок, а затем снова натянул силок, прислушиваясь к любым изменениям в звуках леса. Такой же пугливый, как существа, которые прыгали по ветвям и обвивались вокруг стволов, он перебирался от ствола к стволу, всегда настороже, с широко раскрытыми глазами и в постоянном движении.

Он выкопал несколько наиболее съедобных кореньев из оранжево-коричневой земли и положил их в мешок с едой. Было еще слишком рано собирать фрукты, но он сорвал лепестки с ранних летних цветов, чтобы раздавить их для своей картины. Ему нужно было больше красного. Намного больше.

На обратном пути он свернул к большой охотничьей тропе, которая вилась дальше по склону холма. Иногда горцы шли по извилистой тропе, оставляя сломанное оружие или другие отходы, которые можно было использовать. Художник не заходил слишком далеко, всегда оглядываясь назад сквозь кроны деревьев, чтобы сориентироваться по скалистой черной вершине, возвышавшейся над его пещерой.

Ничего не найдя, он уже собирался возвращаться, собирая упавшие ветки для костра. Он наклонился, чтобы поднять толстую ветку, отломанную ветром, который завывал несколько дней назад, но замер, едва коснувшись ее кончиками пальцев.

Он почувствовал запах крови.

Не та зараза, которая преследовала его после пробуждения от снов о будущем, а свежая, горячая кровь.

Он внимательно прислушивался, медленно поворачивая голову в наветренную сторону, прислушиваясь к чему-то еще среди шелеста листьев и отдаленного шипения реки.

Над кустом с красноватыми листьями, примерно в дюжине шагов от нас, на фоне светлого ствола дерева виднелся короткий изогнутый черный рог. Хрюканье сопровождало свежий шелест листьев, за которым последовало влажное чавканье.

Художник не двигался, сердце бешено колотилось в его груди. Он осмелился отвести взгляд, чтобы оценить окружающую обстановку, ища маршрут, который привел бы его к самому надежному укрытию за самое короткое время.

Рычание заставило его снова перевести взгляд на красный куст, ветви которого теперь дрожали от движения гормена за ним. Слегка подавшись вперед, художник более отчетливо увидел фигуру зверя. Она была маленькой, ниже его ростом, хотя на руке, которую он мог видеть, было больше мышц, чем на его собственных конечностях. В когтистой руке он держал окровавленные останки кролика, которые подносил к вымазанным красным губам на лице, похожем на кошмарную помесь козы и человека.

Художник смутно помнил, что задолго до его рождения велись войны, направленные на уничтожение всего народа гор. Возможно, армии Повелителя Молота не зашли так далеко в леса, или, возможно, разрозненные остатки горского народа бежали вглубь откуда-то еще на протяжении многих лет. Никто больше не заходил так далеко в лес.

Вот почему он жил здесь, вдали от любопытных тех, кто изгнал его.

Пораженный странной мыслью, он потянулся к голове и провел рукой по лысой коже.

Там нет рогов.

Да, он был человеком, а не зверем.

Гормен немного выпрямился, откинувшись на свои покрытые шерстью задние лапы, и понюхал воздух, медленно поворачивая голову взад и вперед. Через несколько мгновений он смотрел в сторону художника.

Он пожалел, что не захватил с собой копье.

Разум подсказывал ему бежать как можно быстрее и дальше, но ноги не слушались.

Другой инстинкт взял верх, поднявшись из самой глубокой части его души, из темного нутра, породившего мечты. Его пальцы сами по себе схватили ветку, и он бросился к кусту, прежде чем понял, что делает.

Услышав его, человек-гора начал поворачиваться с удивленным ворчанием, но он был быстр и отчаялся. Толстая ветка дерева врезалась в челюсть существа сбоку, раздробив дерево и кость, отбросив гормена назад.

Пейнтер набросился на падающего сородича, вонзив зазубренный конец ветки ему в грудь, толкая и толкая, пока тот приземлялся на спину, чувствуя давление расщепленного дерева, сражающегося с костью. Палка сломалась первой, и он боком врезался в существо.

Когтистые пальцы схватили его за горло, притягивая ближе, и он выдохнул зловонное дыхание с привкусом крови.

В панике пейнтер не пытался разжать крепкую хватку кандалов, а вместо этого схватился за ближайший рог, оттягивая голову гормена назад, чтобы обнажить его собственное горло. С диким рычанием он вонзил зубы в толстую шкуру, кусая изо всех сил, выгибая спину, когда отрывал кусок плоти.

Кровь покрыла их обоих, ослабив предсмертную хватку существа, когда его пальцы ослабли вокруг художника. Он ударил остатками ветки в лицо человека-гора, а затем бросился прочь, яростно дыша.

Зверь перекатился, одна нога яростно дергалась в зарослях кустарника, последние струйки артериальной крови превратились в красную струйку, просачивающуюся в коричневую мульчу.

Сгибая пальцы, разрывая легкие, художник смотрел на мертвое существо со смесью ужаса и восхищения. Казалось, что жизненная сила заискрилась, собираясь в лужицу, и он пополз вперед, пока не смог увидеть свое изможденное отражение в густеющей жидкости. Его запах вызвал прилив воспоминаний, заставив его вернуться к воспоминаниям о пропитанных кровью снах, которые он пытался нарисовать на стенах пещеры.

Кашляющий лай вдалеке вывел его из состояния транса. Гор-фолк не охотился в одиночку, и этот маленький, должно быть, улизнул, чтобы насладиться добычей вдали от более крупных сородичей.

Другие хрюкающие крики и тявканье эхом разносились по лесу, доносясь сзади и справа, между ним и пещерой.

Художник был не единственным, кто чувствовал запах крови в воздухе.

Треск ломающихся веток под ногами становился все громче. Он мельком заметил какое-то движение в тени под кроной дерева и опустился на все четвереньки, надеясь, что оно его не заметило.

Он действительно пожалел, что не захватил с собой копье.

Глава Четвертая

Маролин нашел Атола, стоящего в темноте недалеко от костра и смотрящего на водоворот звезд и света над головой. Все его тело дрожало в ответ на столкновение. В одиночку, один против другого, никто не мог сравниться с ним в хладнокровии. Некоторые говорили, что в его жилах текла холодная вода далеких рек, а не горячая кровь. Но противостоять своему собственному народу, выдержать их завуалированные оскорбления, принять их невежественное позерство и противостоять их воинственности было гораздо более трудной задачей.

Он попытался выкинуть эти мысли из головы.

Вид сверху был не из тех, что открывались его предкам. Это была не та земля, где кхул впервые получил известность. Каково было тем первым людям, которые прошли через врата и попали на Огненный автомобиль? Было ли это чужое небо источником удивления или ужаса?

Похожие на радугу миазмы танцевали далеко на юге, что, как он узнал от аридианцев, было слиянием двух других небесных явлений, известных как Меч и Щит; в свою очередь, они узнали об этом от аспирианских астрологов. Аспирианцы получили эту информацию, как они утверждали, от самого Бога-героя Сигмара. Были и другие огни и отблески, сверкающие туманы и огненные кометы, которые неравномерно перемещались по небу. Глядя на бескрайние просторы, он понимал, что за ними есть другие миры, и мог процитировать песни своих предков, в которых говорилось о месте, сильно отличающемся от этого, где кхулы восстали из углей древней войны. Но его сердце не могло воспринять эту идею. Он чувствовал себя хорошо, находясь здесь, как будто огромная вселенная поместила его на плато Огненного Шарабана.

"В их словах есть смысл’.

Атол повернулся и, нахмурившись, посмотрел на свою жену.

‘Не становись на их сторону против меня’.

‘Я говорю не о чьих-то сторонах или пьяных жалобах. Я говорю о тебе’.

‘ Ты думаешь, я слаб? Слова застряли у него в горле, а сердце забилось быстрее от страха.

‘Нет. Я думаю, ты слишком силен. Слишком силен, чтобы мы могли понять’. Он покачал головой, но Маролин продолжила. ‘Ты не кричишь, не швыряешься вещами и не пьешь слишком много. Ты почти не ругаешься. Как будто ты не Кхул. Они тебя не понимают.’

‘Ты понимаешь меня, дочь Кхула", - мягко сказал он, протягивая к ней руку.

‘Я люблю тебя и верю в тебя", - сказала она, отстраняясь от его руки. Он опустил ее, чувствуя онемение от ее слов, хотя они были предназначены для утешения. ‘Я знаю, что твоя страсть глубже, чем у кого-либо здесь, и именно поэтому она не проявляется на поверхности’.

‘Но...?’

‘Но лидер не может быть отдельно от своего народа’.

‘Я не лидер, этот–’

Не прикрывайся своим титулом копьеносца. Старейшины направляют, но ты ведешь. Почему ты не наказал Корлика? Почему ты позволил Фарсасу говорить против тебя без ответа?’

‘Так это Фарсас назвал меня слабаком?’

‘Не имеет значения, кто из них это сделал’.

‘Фарсас прихрамывает на одну ногу – он не может драться со мной’.

‘И все же, оскорбив тебя, он проявил больше мужества, чем ты делал за все четыре сезона’.

Атол пнул ногой камень, борясь с собственными мыслями.

‘Почему все вдруг такие беспокойные? Как будто кто-то слишком долго нагревал воду, чтобы она пузырилась в кастрюле. Аридианцы позволили нам жить в относительном мире, а эти идиоты...

‘Послушай себя!’ Маролин почти выкрикнула эти слова. Она понизила голос, оглядываясь по сторонам, помня, что другие могут заметить спор между копьеносцем и его женой. ‘Возможно, мы не хотим мира. Возможно, мы не хотим, чтобы нам ”разрешали" что угодно, кроме как сражаться и строить для себя? Вы когда-нибудь задумывались, почему аридианцы решили сделать из нас наемников?’

‘Это было соглашение, которое пошло на пользу и им, и Кхулу’.

‘Некоторые из них держат змей в качестве домашних животных. Они вытягивают яд, чтобы убедиться в своей безопасности, периодически доя его из змей. Змеи не могут охотиться, и их приходится кормить трофейной пищей’.

‘И ты думаешь, они делают то же самое с нами?’

‘Можем ли мы вечно зависеть от аридианцев?’

‘Малое длится вечно, ты это знаешь’.

Она подошла к нему, широко раскрыв глаза в свете звезд, пристально вглядываясь в его лицо. Он не увидел там гнева, но мольбу, выражение, которого он никогда раньше не видел у Маролин.

‘И если аридианцы решили нарушить сделку, достаточно ли мы все еще сильны, чтобы выжить без них? Мы обучаем их воинов нашему боевому искусству. Скоро мы им будем не нужны, но у нас не останется яда, чтобы дать отпор.’

Атол хотел поспорить с ней, сказать ей, что Юмехта не стал бы так нападать на Кхулов, но остановил себя. Он вспомнил, что сказал ему Хибал Анук о настроениях при дворе, обращенных против Атола. Будет ли проведена кампания не только за то, чтобы убрать его с поста копьеносца, но, возможно, и за отказ от договора с кхулом?

‘Я вижу, что искра моих слов загорелась в твоих мыслях", - сказал Маролин. Она подошла еще ближе, и он почувствовал жар ее тела даже сильнее, чем тепло ночи. Его жена положила руку на его нагрудник, над сердцем. ‘ Ты лучший из нас и лучший для нас, Атол. Я знаю это.

Он притянул ее еще ближе, положив мозолистую руку ей на спину, и крепко обнял. Несколько ударов сердца спустя она обняла его в ответ, и от их объятий напряжение покинуло его тело.

‘Спасибо’. Он произнес эти слова шепотом, но повысил голос для следующих. ‘Я люблю тебя, Маролин, дочь Кхула’.

‘Я тоже тебя люблю", - ответила она.

Он закрыл глаза и позволил себе прочувствовать этот момент, вбирая в себя ее силу, ее энергию и любовь, разжигая пламя, таившееся глубоко в его груди. Впереди были тревожные времена. Возможно, признаки нарастали, а он игнорировал их, но сегодня дважды люди, которых он уважал, прямо предупреждали его об изменениях ветра.

Он был бы дураком, если бы не прислушался к ним.

Атол, как обычно, встал рано после рассвета и начал с нескольких простых упражнений, чтобы размять мышцы и расслабить суставы. Эруил, его сын, подошел к нему и подражал своему отцу, в то время как Маролин вышла из укрытия и наблюдала за ними с мечом в руке.

‘Ты выглядишь напряженным", - заметила она, когда Атол высоко поднял обе руки, переплетя пальцы. ‘Встревоженный’.

‘Я плохо спал", - признался он, поворачиваясь влево, затем вправо. Эруил рядом с ним сделал то же самое, его лицо выражало сосредоточенность.

‘Это всего лишь еще один пробный бой, почему ты беспокоишься?’ - спросила женщина.

Атол не ответил. Он с улыбкой взглянул на своего сына.

Маролин присоединился к ним, и все трое молча закончили свои упражнения. Когда они закончили, Маролин хрипло удалился, чтобы развести огонь для завтрака.

"Ты волнуешься, папа?’ Спросил Эруил, когда он закончил.

Атол пообещал себе, что воспитает Эруила традиционным способом кхула, и старался изо всех сил. Это означало, что не было никакой лжи о смерти, никакого смягчения суровости жизни или предложения ложной надежды против превратностей несправедливости и неравенства. Но в тот момент, когда он присел на корточки и посмотрел на обеспокоенное выражение лица своего сына, он нарушил свое обещание. Он не мог заставить себя выразить словами беспокойство, от которого у него скрутило живот и плечи напряглись.

- Просто устал, вот и все. Он поцеловал мальчика в щеку и встал, положив руку ему на плечо. ‘ Пойдем готовить завтрак.

Он занялся обычными утренними делами, позавтракал, а затем умылся в реке вместе с остальными членами своей семьи, но немногословность Маролин во всем свидетельствовала о ее собственных чувствах. Когда Эруила отправили за вязанками сухого навоза для костров вместе с другими подростками, Маролин загнал Атола в угол, когда тот шел к источнику за водой. Там было еще несколько семей, и она говорила тихо, пока они окунали свои ведра в прохладную воду из-под земли.

‘О чем ты думал?" - спросила она. ‘Нет на свете человека, который мог бы победить тебя один на один’.

‘Батаари слишком самоуверенны’.

‘У него есть защитник, он думает, что это дает ему второй шанс. Если бы он не верил в своего защитника, он бы не нанял его’. Она пожала плечами. - Что этот Виллиарх на самом деле знает о тебе, а? Кто, кроме аридианцев, знает о твоем мастерстве?

‘Нет, это что-то другое. Орхатка сказал, что он слишком охотно согласился на испытание по отводу. Он даже не пытался заплатить за выход’.

‘Это необычно для батаари...’ Маролин повернулась и взяла второе из своих ведер. ‘Но я знаю тебя. Есть шанс, что ты умрешь каждый раз, когда будешь поднимать копье для Хумекты. Ты никогда раньше не выказывал страха.’

‘Это не страх!’ Слова вырвались у него непроизвольно, и Атол успокоился, оглядывая окруженную камнями впадину, чтобы посмотреть, не слышал ли кто-нибудь еще его небольшой вспышки гнева. Он продолжил более спокойным тоном. ‘ Это не страх. Не для меня.

‘Тогда в чем дело?’ - настаивал Маролин. ‘Это из-за того, что произошло две ночи назад с остальными?’

‘Ты согласилась с ними", - напомнил ей Атол.

‘Я говорил тебе быть осторожным, вот и все’.

Он ничего не сказал, но выражение его лица, должно быть, выдало его, потому что Маролин наклонился ближе, поджав губы. ‘ В чем дело, Атол? Чего ты мне не сказал?

‘Хибал Анук говорил со мной, когда я в последний раз был в королевском городе’.

‘Какое отношение ко всему этому имеет Жрец-Молот?’

‘У него было предупреждение’. Атол вздохнул, сожалея, что вообще что-то сказал, но сейчас не было смысла говорить что-то меньшее, чем полную правду. ‘Аридианцы… Давайте просто скажем, что вы не первый, кто высказывает предположение, что кхулы не так популярны в глазах аридианцев, как я думал. Ну, по крайней мере, этот конкретный сын Кхула.’

‘Ты был верен, и ты непобедим. Чего еще они могли от тебя хотеть?’

‘Я не знаю’. Атол вытащил второе ведро из воды и встал, держа по ведру в каждой руке. Маролин последовала за ним со своим, когда он повернул обратно к лагерю. ‘Подобно тем, кто говорил прошлой ночью, в окрестностях Хумехты есть люди, которые забывают, что именно привело наши два народа вместе’.

‘ Хибал Анук хотел еще что-нибудь сказать? Может быть, какой-нибудь совет?

‘Да", - ответил Атол, но некоторое время больше ничего не говорил, пока они возвращались по тропе к разбитым бивуакам на возвышенности.

Когда они налили воду в закрытые бадьи, которые они делили с десятком других семей, ведра поставили под навес неподалеку, он вернулся в их палатку, чтобы подготовиться к возвращению в королевский город.

‘Он сказал, что, возможно, война напомнит аридийцам о том, что они забыли", - признался Атол, вытаскивая свои доспехи из чехлов. Он посмотрел на Маролин, когда она не стала немедленно возражать против этой идеи. ‘Мы пролили достаточно крови, чтобы создать этот союз. Смысл работы на аридианцев в том, что нам не нужно от многого отказываться.’

Его жена по-прежнему ничего не говорила, скрестив руки на груди и задумчиво поджав губы. Он уже собирался отвернуться, когда она заговорила снова.

‘Что такое воин без войны?’ - тихо спросила она.

‘Живой", - без колебаний ответил Атол.

‘Ты прав", - сказала она, сосредоточившись на его лице, с улыбкой на губах. ‘Не нужно сражаться более чем в одной битве за раз. Победите чемпиона Батаари, и мы встретим все, что будет дальше, как делали всегда. Вместе.’

‘Вместе’.

Она помогла ему собраться, завязывая шнуры на его доспехах, пока он готовил наручи и поножи. Когда они закончили, она развязала ножны у себя на поясе и протянула ему свой половинчатый меч. Обычно он брал на испытания только копье, и он вопросительно поднял бровь.

‘На всякий случай", - сказал ему Маролин. ‘Побалуйте меня’.

Он кивнул и взял оружие. Оно было длиной примерно с его предплечье, лезвие было острым с обеих сторон. Он прикрепил ножны к правому бедру, а затем надел шлем. Она достала его копье оттуда, где оно хранилось в темном деревянном футляре, его наконечник блестел светом, который не был связан с косыми лучами солнца, падающими из-под крыши убежища. Это было сделано в Последней кузнице, символ Кхула, острый наконечник аридианского копья. Атол легко взял его в руку, перекинув рукоять через плечо.

‘Я вернусь", - пообещал он своей жене, кладя руку ей на плечо.

‘Сражайся как кхул", - ответила она.

Королевский город настолько отличался от лагеря Кхулов, что Атолу всегда казалось, будто он ступил через врата в другое место, когда он пересекал равнины и попадал на запутанные палаточные улицы. Там, где кхулы были упорядоченными и функциональными, аридианцы устанавливали свои палатки почти по прихоти. Размер палатки и влияние ее владельца были напрямую связаны с количеством членов семьи внутри и количеством прислуги, которая на них работала. Его близость к центру, где находился двор Хумехты, была приблизительным показателем статуса.

Вспоминая об этом, когда воин на одном из сторожевых постов на окраине палаточного городка поднял кулак в знак приветствия, Атол больше думал о последствиях образа жизни аридийцев.

Каждый раз, когда город переезжал, статус тех, кто находился внутри, буквально вырывался с корнем. При разбивке нового лагеря в следующем месте разбить свое убежище рядом с Королевой-Пророком было такой же физической битвой, как и вопрос о том, кто имеет право расположиться поближе к королевской семье.

Чем дальше Атол продвигался вглубь поселения, тем ближе становились палатки друг к другу, их обитатели пытались завоевать расположение близостью. Те, кто прибывал первыми, могли растянуться на досуге, но те, кто приходил чуть позже, продвигались как можно дальше внутрь, часто до драки со своими соседями. Только несколько улиц позволяли попасть во внутренний круг, за этим следили слуги королевской семьи. В других местах приходилось пробираться сквозь навесы, оттяжки и шесты, чтобы продвинуться хоть как-то.

Но с тех пор, как город переехал, прошел почти сезон. Семьи, которые, возможно, надеялись добиться большего успеха в следующем лагере, были вынуждены набраться терпения, поскольку их путь к королеве был буквально перекрыт начальством. Это было похоже на застоявшийся пруд. Аридианцы были народом, который был создан для передвижения, для того, чтобы время от времени освежаться, следуя за стадами. Возможно, неподвижность была причиной недовольства, о котором говорил Хибал Анук, – Кхул был просто объектом недовольства, а не его действительной причиной.

Настроение в этом месте было подавленным; на улицах было очень мало людей, а те, кто видел его, приветствовали нерешительно. Опасения Атола росли по мере того, как он приближался к дворцовому шатру. Он мог видеть самые высокие вершины огромного павильона, но никто не вышел ему навстречу, как это обычно было принято.

Он обнаружил пару охранников, внимательно стоящих немного впереди. Их разговор прервался, когда он приблизился, и они обменялись неловкими взглядами друг с другом.

‘Королева ждет тебя", - сказал один из них, лишь на мгновение встретившись взглядом с Атолом.

Копьеносец не был уверен, было ли это предупреждением или предостережением. Он ничего не сказал, входя в большой шатер через одну из меньших дверей.

Орхатка ждал его в нескольких шагах внутри. Его лоб на мгновение нахмурился, прежде чем он отвел взгляд и без комментариев повел Атола в главный зал. Атол никогда не видел, чтобы кузнец закона был так близок к открытому волнению, и это мало улучшило его собственное настроение.

‘Подожди", - прорычал Атол, прежде чем они прошли через полог, ведущий в присутствие королевы, мягко схватив Орхатку за руку.

Кузнец закона остановился и полуобернулся.

‘Королева Юмехта ждет’.

‘Еще мгновение не имеет значения", - ответил Атол. "Почему у всех такой вид, будто они ходят по раскаленным углям?’

Орхатка начал отходить, но хватка Атола усилилась, удерживая его на месте.

‘Это чемпион Виллиарха", - со вздохом признал кузнец закона.

‘ И что из этого?’

‘Посмотри сам", - сказал Орхатка, высвобождая руку. Он отодвинул занавеску, и Атолу пришлось последовать за ним.

Королева-Пророчица, как обычно, сидела слева, перед ней широким овалом был обозначен веревкой таэр-хума . Как и прежде, придворные завсегдатаи стояли немного поодаль от пространства клинков, но среди них было несколько незнакомых лиц, толпа была больше, чем обычно. Первой мыслью Атола было презрение; он никогда не понимал привлекательности наблюдения за сражением других. За этим быстро последовал ужас. Какое зрелище привлекло эту аудиторию?

Его ответ ждал на противоположной стороне таэр-хума. Чемпион Виллиарха был примерно того же роста, что Атол, то есть немного выше большинства аридийцев, и, судя по общему телосложению фигуры, он предположил, что его противник мужчина. Невозможно было быть уверенным, потому что чемпион Батаари был с головы до ног закован в накладывающиеся друг на друга пластины из литой стали, каждая часть полного доспеха была покрыта рунической резьбой и отполирована. Черный гребень из конского волоса венчал полный шлем с маской в форме рычащего охотящегося кота. Все доспехи были покрыты сверкающим лаком, который отражал солнечные лучи, проникающие через отверстия в крыше шатра.

Взгляд Атола упал на два меча, висевших на бедрах незнакомца. У каждого было прямое лезвие, почти такое же длинное, как мужская рука, но тонкое, как два пальца вместе взятых. Позолоченный зверь украшал каждые ножны, стилизованный и поднимающийся на дыбы. Их рукояти и навершие также были выполнены в форме львиных крылатых существ.

Остановившись недалеко от границы веревки, Атол уставился на другого воина, ища глаза, скрытые за прорезями забрала. Он наткнулся в тени на ярко-синие глаза, смотревшие на него с холодной отстраненностью.

Возбужденный крик справа привлек внимание другого чемпиона к толпе, и Атол, проследив за его взглядом, увидел Алесса и Джойру, стоящих по обе стороны от Хибал Анука. Копьеносец кивнул племянницам королевы, и его взгляд на мгновение задержался на их отце, выражение лица которого было наигранно пассивным. Взгляд Атола переместился дальше, вернувшись к королеве Юмехте. Недалеко от нее стоял Виллиарх в окружении стражников, на его лице читалось удовлетворенное самодовольство.

В глазах Юмехты мелькнуло узнавание. Возможно, уверенность? Странная атмосфера, ожидание, смешанное с опасением, терзала Атола. Ему потребовалось несколько ударов сердца, чтобы избавиться от отвлекающих мыслей, которые пытались овладеть им при входе. Он опустил копье и поправил ремешок шлема, снова сосредоточившись на своем противнике. Он осторожно откашлялся, не желая, чтобы дорожная пыль сделала его хриплым, поскольку это могло быть воспринято как признак нервозности. Приготовившись, он взял копье и положил руку на скульптурный нагрудник.

‘Я Копьеносец, чемпион Юмехты Третьей’, - объявил он. ‘Суд объявлен, и я предлагаю свое копье в защиту чести Королевы-Пророка’.

Орхатка обошел пространство клинков и встал между Юмехтой и Виллиархом.

‘Обвиняемый ответит на вызов", - сказал кузнец закона.

‘Я Виллиарх де Брейгель, надсмотрщик из Кередама. Я отвечаю защитником. Я защищаю честь Серлеона Аквитанского, прозванного Несравненным Клинком’.

‘Тогда решено – суд поединком определит виновность Виллиарха Батаарского’.

Атол перешагнул через веревку, расслабив при этом плечи. Сидевший напротив него Серлеон Аквитанский повернулся к своему казначею, прикоснулся пальцем к козырьку своего шлема и получил кивок в ответ. Со звоном металла он обнажил оба клинка и двинулся на таэр-хума.

‘Испытание начинается!’ - объявила королева Юмехта.

Глава Пятая

Шагая по возвышенности, граничащей с Долиной Аша, Трекс почувствовал прилив гордости. Он никогда не сомневался, что вернется с победой, но это был его первый опыт в качестве лидера армии. Его рука восстановила честь Черепных Клейм.

Пока он спускался с противоположной стороны хребта, а воины, следовавшие за ним, рассредоточивались позади, он представлял себе победный пир той ночи. Он подумывал послать гонца вперед, чтобы по его возвращении можно было устроить подобающее празднование, но отказался от этой идеи в пользу того, чтобы самому сообщить новость отцу. Он хотел увидеть признательность в глазах Пепельного короля, когда тот узнает, что его сын положил начало походу Черепных Клейм к новообретенной славе.

Он глубоко вздохнул, наслаждаясь прохладным воздухом долины. Окружающие холмы постоянно дули с севера, следуя вдоль реки, которая вилась по центру широкой долины. Отложения, смытые с гор далеко на севере, придавали реке красноватый оттенок, и от этого произошло название, под которым она была известна Черепогрызам: Кровавая вода. Пить и ловить рыбу было достаточно безопасно, большая часть красителя находилась в осадке, но пятно распространилось по окружающей среде, так что земля и растения приобрели оранжевый оттенок.

То же самое нельзя было сказать о поселении Черепоголовых. Построенный в основном из светлой древесины, срубленной на покрытых лесом восточных склонах, Ашабарк стоял на трех широких островах посреди Кровавой Воды. Они образовали неровную линию, следуя течению реки, уменьшаясь в размерах от Ашакорта до Ашабана и, наконец, Ашалата. Между островами не было мостов, но в это время года уровень воды был самым низким, и дамба соединяла Ашакорт с Ашабаном; воду можно было перейти вброд между Ашабаном и Ашалатом.

Каждый остров был защищен собственной закрытой стеной из оштукатуренных бревен, валом и парапетом наверху. Шесть прочных башен защищали берега реки с каждой стороны; всего дюжина. Пепельный Король и его люди сожалели о том, что в последние годы им не хватало численности, чтобы должным образом укомплектовать внешние башни, хотя за пределами племени об этом никто не знал. Символический отряд из горстки воинов охранял каждую башню, чтобы любой случайный наблюдатель мог подумать, что они обеспечивают более надежную защиту, чем это было на самом деле.

Местами острова были покрыты лесом, поскольку прошлые поколения понимали, что мощные корневые системы древесных гигантов были ключом к удержанию островов вместе. Поляны были заселены высокими узкими домами, каждый из которых выделялся бледным пятном среди более темного полога, образуя примерно круглые кварталы вокруг центрального зала каждого острова. Крыши их были покрыты темно-серой глиняной черепицей. Прошло ровно три дня с момента победы Трекса, и поселение ярко сияло в лучах полуденного солнца.

‘Мне объявить о нашем возвращении?’ - спросила Вурза, похлопывая по длинному рогу, висевшему у нее на поясе.

Трикс вспомнил старые сказания, начиная с тех времен, когда Клейма Черепов правили от долины Аша до Побережья Каркаса. Многие герои возвращались в эти воды со звонким звуком рога, чтобы призвать своих сородичей, и многие враги слышали этот звук до того, как их постигла участь.

Он кивнул, и Вурза поднесла инструмент к губам, чтобы издать долгую, восходящую ноту.

‘Высоко поднимите мое знамя, чтобы все могли видеть, кто возвращается с триумфом!’ Трекс обратился к Форазе, подавая знак рукой. Знаменосец с ухмылкой поднял древко знамени.

В поселении, казалось, почти не отреагировали, и поэтому Вурза протрубил в рог еще раз. Ответа по-прежнему не последовало. Энтузиазм Трекса немного поубавился, когда они продолжили спускаться в долину, сбитый с толку отсутствием реакции.

‘А что, если что-то не так?" - спросил Нерксес.

‘ Что могло быть не так? Ответил Трекс.

Боевой дух отряда еще больше угас, когда они приблизились к ближайшей башне. Трекс мог видеть часовых на крепостном валу, но от воинов не исходило приветственных криков. Вместо этого они смотрели сверху вниз на военного вождя, вынося молчаливый приговор за какое-то неизвестное преступление. Другие заметили эту реакцию, и тут и там послышался обеспокоенный ропот. Несколько человек потребовали объяснений, проходя мимо башен, но ничего не последовало.

‘Пикланды пусты", - заметил Нерксес, указывая на верхнюю часть противоположной стороны долины, где обычно паслись стада коз. Были видны другие пастухи на нижних полях, которые двигались по ним с посохами, направляя их вверх по склону.

Трексу нечего было объяснить, и он продолжал молча.

На берегу реки их ждали паромы, две дюжины барж, тянувшихся по канатам, прикрепленным к водяным колесам на островах. Перед ними стояла одинокая фигура, закутанная в серый плащ королевской семьи. Трикс узнал своего дядю, Атраксаса, руки скрещены на внушительной груди, лицо скрыто капюшоном.

‘Жди здесь", - рявкнул старый воин, указывая пальцем на землю у ног Трекса. Он откинул капюшон, обнажив широкое лицо со скулами, обозначенными линиями, нарисованными пеплом. У другого подбит лоб. ‘Остальные, возвращайтесь по домам’.

Напуганные тоном Атраксаса, остальные немедленно разошлись, большинство из них образовали группы вокруг ближайших паромов. Около трети воинов двинулись вниз по реке к лодкам поменьше, которые должны были доставить их на другие острова. Как будто впервые, Трекс увидел тех, кто был забинтован или хромал, некоторым помогали их товарищи. Всего девяносто погибших были унесены с поля боя и оставлены для возвращения в мир иной в лесах между долиной Аша и землями корчиан, но было в несколько раз больше тех, кто выжил, чтобы заплатить другую цену за битву.

‘ Что такое– ’ начал Трекс.

‘Заткнись’. Слова были произнесены резко, но тихо, предписание было гораздо более эффективным, чем рев.

Трикс нетерпеливо ждал, пока его армия рассеется, борясь с желанием заговорить снова. Его дядя тупо смотрел на него, время от времени моргая, но не подавая никаких признаков своих мыслей. Потребовалось некоторое время и три рейса, чтобы баржи доставили армию обратно в Ашакорт. Только когда погрузилась последняя группа, Атраксас снова открыл рот.

‘Дай мне свой топор’.

Трекс колебался, но взгляд его дяди дал понять, что требование повторено не будет. С неохотой Трекс снял оружие с петли на спине и передал его Атраксасу.

Без предупреждения Атраксас шагнул вперед и ударил Трекса рукоятью в лицо, сломав ему нос. Кровь и сопли потекли, когда он упал навзничь, боль пронзила его мозг.

‘Идиот!’ - прорычал его дядя, направляя удар ногой в ребра Трекса, заставляя его согнуться пополам, когда новая боль пронзила рану в боку. Он вскинул руки над головой, когда Атраксас занес топор для следующего удара, но тот не упал. Вместо этого брат короля отступил назад, скривив губы от отвращения.

‘Вставай’.

Трекса захлестнул гнев. Выражение его лица, должно быть, выдало его намерения, потому что Атраксас предостерегающе указал на него рукоятью топора.

‘Медленно’.

Трекс поднялся на колени, а затем на ноги. Алый цвет снова окрасил его тунику и ногу, хотя это была скорее струйка, чем поток. Атраксас заметил это, его глаза расширились, а затем его взгляд смягчился.

- Ты ранен? Зигмар, помоги тебе, Трекс. ’ Он шагнул вперед, подставляя руку и плечо для поддержки, в другой руке у него был топор Трекса. ‘Давай попросим Мексилию позаботиться об этом до того, как ты увидишься со своим отцом".

‘Я прошел весь этот путь пешком, я могу дойти до Зала Погребального Костра", - прорычал Трекс.

‘Если хочешь", - сказал Атраксас, сочувствие исчезло с его лица. Конфискованным топором он указал в сторону реки. "Лан ждет, чтобы переправить нас’.

Двоюродный брат Трекса оказал ему холодный прием, когда они добрались до причала, к которому была привязана маленькая лодка. Она встала, увидела его рану и протянула руку, но Трекс проигнорировал помощь и сам забрался в лодку, заняв место на носу, сопротивляясь желанию приложить руку к поврежденным ребрам. Он был вернувшимся героем войны; он не проявит слабости.

‘Я не буду просить тебя грести", - сказал Атраксас, шагая вслед за Трексом и усаживаясь на среднюю доску.

Его дядя взялся за весла, в то время как Лоун управлял кораблем, направляя их вслед удаляющимся силуэтам паромов. Пройдя почти треть пути через ла-манш, они изменили направление, направляясь вверх по течению, в то время как паромы продолжили движение к причалам в нижней части острова.

Остров окружен навесной стеной, за исключением нескольких шлюзовых ворот, которые вели к складам, расположенным непосредственно внутри. Эти речные ворота были сделаны из тяжелого дерева, поддерживались веревками, которые можно было перерезать в случае нападения, и запирались изнутри на засовы. Некоторые из них были открыты, чтобы позволить торговцам приходить и уходить, но движение было небольшим. Такова была история последних нескольких лет, когда состояние племени Черепобрюхих пошло на убыль. Рыба не размножалась в прежних количествах, уровень воды в реке так и не восстанавливался после каждого долгого солнечного сезона.

Это была медленная смерть, и Пепельный король все еще считал, что ее можно избежать. Клейма Черепов пригласили бесплеменных фермеров с холмов присоединиться к ним, пригнав свои стада на пастбища на верхних склонах. Многих ужаснула мысль о смешении крови чужаков с родословной Скуллбренда, и среди них был Трекс. Он выступал за более агрессивный ответ на их проблемы – вернуться к набегам, которые принесли Черепным Головам их название.

С этой мыслью пришло сожаление. Трекс пожалел, что не взял огонь и щипцы, чтобы отметить Вашаг как обесчещенный. Он улыбнулся при мысли о том, как корчианский вождь закричал, когда руна позора была выжжена на его плоти. Да, старые обычаи должны вернуться и вернуть страх и уважение, которых заслуживали Сбренды Черепов.

‘Чему ты ухмыляешься?’ - спросил Лаун.

‘Просто представляю грядущие лучшие дни, кузен", - сказал Трекс.

‘Не могу поверить, что Неркс согласился на это’, - продолжила она. ‘Мой брат такой–’

‘Хватит!’ - рявкнул Атраксас. ‘Пепельный король разберется с этим’.

‘С чем?’ - спросил Трекс. Лодка закачалась, когда он повернулся к ним лицом. Атраксас налег на весла, его лицо покраснело, когда он греб против течения. ‘ С чем будет иметь дело мой отец? Почему меня не приветствовали с победой? Корчианцев заставили заплатить цену за их преступление. Наша честь восстановлена.’

‘Наша честь?’ Атраксас перестал грести, его лицо исказилось от гнева. "Наша...’

С видимым усилием он сдержался и снова взялся за весла.

Они продолжили путь в тишине, обогнув оконечность острова и выйдя на отлогий берег вверх по реке. Здесь деревянная стена перекрывалась, создавая двойные ворота, которые открывались перед ними, давая им доступ к лагуне за его пределами.

Остров был вырезан, чтобы создать эту особенность, его стороны были почти вертикальными и в два раза выше, чем у Трекса. Подняться наверх можно было только по единственной лестнице, которая заканчивалась прочной дверью, способной впустить только одного человека одновременно; все остальное было из цельного камня. Верх каменной поверхности был утыкан длинными металлическими шипами. Когда-то они были украшены головами тех, кто вызвал неудовольствие Пепельного Короля, но теперь древки покраснели не от крови, а от ржавчины.

Лаун направил их к небольшому причалу у подножия ступеней и ловко спрыгнул с лодки с веревкой в руке, когда Атраксас взялся за весла. Они причалили с глухим стуком, от которого рана Трекса пронзила боль, и он поморщился, прижав руку к боку.

‘Наверх", - скомандовал Атраксас, пока Лоун закреплял лодку.

Трекс бросил угрюмый взгляд на своего дядю, но сделал, как ему было сказано, опасаясь нового удара. Более осторожно, чем его кузен, он ступил на камень со смешанными чувствами. Он знал, что вернулся с триумфом, честь племени Черепогрызов восстановлена, но его вели скрытым путем, как будто для него было бы позором возвращаться в зал Пепельного Короля через город.

Стражники за воротами заметили их через узкие отверстия по обе стороны двери, так что она распахнулась, чтобы впустить их, прежде чем они достигли верха истертых ступеней.

Освещенный факелами коридор, достаточно широкий для двоих в ряд, тянулся в самое сердце острова, пятеро мужчин и женщин стояли наготове прямо внутри. При приближении Лана они расступились, склонив головы в приветствии. Трекса встретили взгляды кинжалов.

‘Я королевский сын", - прорычал он им. ‘Проявите немного уважения к своему принцу’.

‘Продолжай", - прорычал Атраксас, подталкивая Трекса в спину рукоятью топора. Терпение Трекса, вооруженного его собственным оружием, еще больше истощилось, но пульсирующая боль в носу предостерегла его от дальнейшей конфронтации с дядей.

Коридор привел их к другой лестнице, высеченной из голого камня, которая трижды поворачивалась взад-вперед, прежде чем привести их к другой двери. В потолке с деревянными стропилами были проделаны отверстия для заливки извести, горячего песка или кипящей жидкости. Оборона Ашакорта никогда не подвергалась испытаниям. Трекс думал, что этого никогда не произойдет. Когда он станет Пепельным королем, такие трусливые уловки станут бессмысленными; ни один враг никогда не доберется до стен.

Засовы отодвинулись, и дверь со скрипом отворилась, наружу хлынул свет из комнаты с окнами. Трекс заморгал, когда Атраксас и Лаун проводили его в Погребальный зал Ашабарка.

Короткая галерея с узкими окнами по бокам привела их в главный зал, длинное помещение в пять раз выше роста воина и длиной в триста шагов. Его стены были вырублены из плоти острова, крыша представляла собой мощную конструкцию из балок и сложных реечных механизмов, которые можно было открывать и закрывать с помощью рычагов по всей длине стены. Окна были открыты навстречу утру, наполняя зал светом, легкий ветерок шевелил несколько древних знамен, свисавших со стропил.

Дверь галереи открылась примерно на полпути вдоль стены вверх по реке, всего в нескольких десятках шагов от трона Пепельного Короля. Сам Погребальный костер занимал почти треть длины зала перед тронным возвышением шириной в двадцать шагов.

Он был полон почерневших костей, груды которых лежали поверх глубокого слоя светло-серого пепла.

Трекс напрягся, как только вошел в зал, почувствовав жар от Погребального костра, запах гари наполнил его ноздри. Длинная яма мерцала прерывистым светом, как догорающие угли, хотя в Погребальном костре не было естественного пламени.

‘ Кто– ’ начал он.

Атраксас хмыкнул и снова подтолкнул Трекса вперед.

Пепельный король восседал на троне из дерева, бледного, как кость. Он был обнажен, если не считать короткого черного килта и набедренной повязки под ним, его предплечья были скованы прочными черными кожаными наручами. Он был старше среднего возраста, но его тело представляло собой тугую массу мышц, а кожа была невидима под слоем нанесенного на нее серого пепла. Его скальп был выбрит и тоже покрыт пеплом, как и лицо, глаза закрыты.

Правая сторона его головы представляла собой искривленный завиток мясистых гребней - руна королевской власти, выжженная на нем, когда он наследовал своему отцу. Он был последним, кто носил Клеймо Черепа, прежде чем объявить это невежественной дикостью, запретив эту практику своим первым поступком на посту короля. Лишь горстка членов племени была достаточно взрослой, чтобы носить этот символ на своей коже.

Группа советников Пепельного короля ждала возле трона, одетых в смесь мантий и кольчуг. Трикс увидел свою мать, Сореас, говорящую на языке Сигмара, цепочку с ее талисманом-молотом, обернутую вокруг ее пальцев, когда она лениво крутила амулет. Она медленно повернулась к нему, ее глаза были тверды, как кремень.

С ней был Джоракси, еще один кузен Трекса, едва достигший совершеннолетия, со стороны семьи Сореаса. Несколько лет назад банда огоров сделала его сиротой, мальчика взял на воспитание Пепельный Король. На огоров никогда не охотились, еще одно пренебрежение к Черепным Клеймам, которые горели в гордости Трекса. Рядом с Джоракси был Хранитель Погребального костра, миниатюрный Кексас. Будучи карликом по сравнению с большинством племени Черепных Клейм, он, тем не менее, был одним из самых влиятельных представителей племени. В той же степени, в какой Сореас связывал Клеймо Черепа с лордом Сигмаром, Кексас был агентом Погребального Костра и, следовательно, самой Долины Аша. Именно по его слову был зажжен Погребальный костер и сожжены тела почетных павших. Этим подношением Долина Аша была умиротворена, и Черепным головням позволили продолжать жить в относительном процветании.

Казалось, что до недавних событий. Долина Аша была запятнана, и судьба Черепных Клейм убывала почти ежедневно.

Пол был устлан свежим тростником с речного берега, и шаги Трекса были мягкими, когда он пересекал зал в сопровождении своего дяди и кузена. Спутники Пепельного короля наблюдали за ним со смесью апатии и враждебности, но правитель держал глаза закрытыми, хотя подергивание его пальцев на подлокотниках трона свидетельствовало о том, что он бодрствует.

С замиранием сердца Трекс понял, что его отец не может заставить себя взглянуть на своего сына.

Его взгляд метнулся обратно к Погребальному костру.

‘Не семья", - тихо сказал Кексас, обрывая вопрос до того, как он был задан.

‘ Четверо охранников стада, ’ объяснил Джоракси.

‘ Охранники стада? Трекс в замешательстве повернулся к группе. ‘ С каких это пор честь объятий Погребального костра распространяется на детей?

‘С тех пор, как они погибли, пытаясь сделать то, что положено воину", - отрезал Кексас.

‘ У них были имена, Трикс. ’ Торжественные слова его отца повисли в воздухе. ‘Notras. Даксота. Ard. Ордразея.’

Пепельный король медленно открыл глаза, глядя прямо на Трекса. В зрачках вспыхнул отблеск огня; посторонний мог бы подумать, что это уловка, отражение тускнеющего Костра, но Трекс знал лучше. Его отцом был Пепельный король, живое пламя Долины Аша.

И он был зол.

Не ревущий, всепоглощающий ад гнева, которым он когда-то был на поле боя. Яростный, но краткий взрыв. Это был медленно разгорающийся гнев, который поглотит целый мир, прежде чем погаснет сам.

‘ Ты думал, твоя прогулка останется незамеченной? Немигающий взгляд Пепельного Короля пригвоздил Трекса к месту. ‘Тысяча воинов могла бы покинуть Долину Аша, и наши соперники ничего бы не заметили?’

Трекс открыл рот, чтобы возразить, но слова застряли у него в горле.

‘Огненнорожденные пришли через два дня после твоего ухода. Полторы тысячи воинов. Стражи стада не побежали. Они пытались сражаться с закованными в доспехи солдатами, используя посохи и ножи’.

‘На самом деле, убил одного", - сказал Сореас с оттенком гордости.

‘ Я не брал...

‘Что я должен был делать?’ - прорычал Пепельный Король. ‘Посылать неподготовленных бойцов против целой армии? За козами?’

‘Их вела сама Леннок’, - добавил Джоракси. ‘Спустилась в башни и насмехалась над нами. Она сказала, что не станет морить нас голодом, только возьмет то, что ей причитается...’

‘У тебя были воины!’ Трекс ткнул пальцем в Пепельного Короля. ‘Они забрали не коз, это была наша честь. Наша гордость! Ты должен был сразиться с ними. Огненнорожденные – трусы, они не станут умирать из-за каких-то козлов.’

‘Ты ослабил нас, Трекс", - сказал Атраксас, проходя мимо. Он вручил топор Трекса Пепельному Королю, который покачал головой. Дядя Трекса пренебрежительно отбросил оружие в сторону, как будто это был кусок кузнечного хлама.

‘ Я...? Ты уже был слаб! Трекс шагнул вперед, отбрасывая ищущие пальцы Атраксаса, когда его дядя попытался удержать его. ‘Не только в эти последние дни, но и в течение многих сезонов мы позволяли другим испытывать нас, не мстя. Когда ты был моложе, упоминание племени Клейма Черепа было проклятием для наших врагов, произносимым шепотом на случай, если само его название вызовет наш гнев. Теперь мы - посмешище. Говорят, что мы клеймим коз, а не черепа!’

‘Хватит!’ Сореас перехватил Трекса, когда тот приближался к трону. ‘Отрубленные Черепа были бы мертвы, если бы мы продолжили. Сколько врагов может нажить одно племя и выжить?’

Вопрос остался без ответа. Трекс встретил пристальный взгляд своей матери, сочетая ее воинственность с непоколебимым вызовом. Ни один не двинулся с места; ни один не собирался отступать.

‘Куда ты увел мою армию?’

‘В Вендхоум", - ответил Трекс, все еще не отводя взгляда. Его следующие слова были обращены к матери, тело дрожало от эмоций, голос был напряжен. ‘Я заставил твоего брата валяться в грязи, как собаку, за то, что он сказал о тебе’.

‘ Для меня? Его мать отступила назад.

‘Да, я заставил его пожалеть о том дне, когда ему пришло в голову оскорбить мою мать’.

Ее рука двигалась со скоростью нападающей змеи, кулак соединился с его подбородком. Во второй раз за день Трекс упал на спину. Сореас навис над ним, сжав кулаки.

‘Ради меня?’ - закричала она. ‘Сколько человек погибло за мое имя? Сколько человек помимо четырех детей, которых мы сожгли вчера? Как ты смеешь! Как ты смеешь проливать их кровь, не спросив сначала меня?’

‘Он сказал–’ Трикс вздрогнул, когда Сореас снова подняла руку.

‘Не тебе терпеть оскорбления от моего имени", - отрезала она, покраснев. "Слова вашего брата для меня стоят меньше, чем козлиный пук, но вы решили, что они важны. Вы хотели отомстить не за нанесенное мне оскорбление’.

‘Он назвал тебя–’

‘Он назвал твою мать какими-то нехорошими словами?’ Ее голос дрожал от презрения, когда она покачала головой. "Они умерли за твою гордость, а не за мое имя’.

Она отвернулась, и Трекс начал подниматься на ноги, но отступил, когда она снова повернулась к нему, обвиняющий палец был направлен прямо ему в лицо.

‘Как ты смеешь?’ - снова зарычала она. ‘Это ты оскорбил меня, думая, что сделаешь то, к чему я не была готова’.

‘Это не так", - запротестовал Трекс.

‘Это именно так", - сказала она. "Если бы я хотела, чтобы ты был опозорен, я бы потребовала этого от Пепельного Короля. Разве я просила тебя защищать меня? Неужели я слишком слаб, чтобы самому выбирать свои битвы?’

Трекс с трудом подбирал слова, корчась на полу под ее словесным натиском.

‘Брось его в Погребальный костер", - рассмеялся Лаун.

‘Я бы не стал позорить пламя его гнилой тушей", - с усмешкой сказал Кексас.

Поднявшись на ноги, Трекс повернулся к ним лицом, переводя взгляд с одного судьи на другого. Он пошел вперед, направляясь к своему топору, осмеливаясь, чтобы кто-нибудь из них встал у него на пути. Он уже собирался нагнуться, чтобы забрать оружие, когда голос отца остановил его.

‘Оставь это. Ты должен заслужить право снова носить оружие’.

‘Заслужить? Я - Трекс Клеймо Черепа, окровавленный в битве. Топор принадлежит мне по праву рождения’.

‘Больше нет", - сказал Пепельный Король. Он скрестил руки на груди, на его лице отразилось презрение. ‘Из-за твоих действий четверо стражей стада стали воинами. Вы и ваши друзья будете заменять их до тех пор, пока не докажете, что вам снова можно доверять.’

Трикс не мог поверить своим ушам. Он посмотрел на топор, а затем снова на своего отца. Пепельный король прочел его вызывающие намерения и нахмурился.

‘Если тебя, Вурза, Форазу или Нерксеса увидят с чем-нибудь большим, чем охотничий нож, вы все лишитесь своих рук, умеющих обращаться с клинками’. Трикс ахнул, ужаснувшись мысли о таком наказании, о величайшем унижении, которое Клеймо Черепа могло нанести одному из своих. Его отец продолжал, неумолимый, как течение реки Аша. ‘Ты расскажешь остальным о моей воле. Твоя первая вахта начнется в полдень’.

‘Я бы не стал надевать эту кольчугу, кузен’, - сказал Лоун. ‘В начале дня на верхних склонах становится так жарко...’

‘Смейся сейчас, пока можешь", - прорычал в ответ Трекс.

‘Еще один спор, и я прикажу выпороть тебя первым", - сказал Пепельный Король.

Он приблизился, вытирая пальцы о грудь, чтобы собрать пепельную краску. В его глазах плясали языки пламени, он провел серую линию вдоль лба и носа Трекса до подбородка.

Видимый суд Пепельного короля. На мгновение показалось, что пепел все еще горяч и обжигает кожу.

Отмеченный позором, Трекс задрожал от унижения. Но он не мог выдержать этого пылающего взгляда и опустил глаза в пол. Плечи поникли, рана в боку ныла, он отвернулся и поплелся из зала.

Тяжело дыша, низкие ветки хлестали его по лицу и плечам, художник побежал. Мычащие крики гор-фолка усиливались из-за грохота его пульса в ушах и неистового вдоха и выдоха из легких. Прозвучал грубый звук рога, в ответ раздалось собачье рычание.

Он не осмеливался оглянуться; минутная невнимательность привела бы к тому, что он растянулся бы на корню или камне или на полной скорости врезался бы в дерево.

Он добрался до ручейка, извивающегося между покрытыми мхом валунами, и перепрыгнул его, почти не сбавляя скорости. При приземлении хлопок мешка по бедру привлек его внимание к пойманной добыче, которую он все еще носил с собой.

Резко остановившись, художник вытащил мертвого грызуна из пакета. Он повернулся и швырнул его как можно дальше через воду вверх по течению, от глухого удара на камнях осталось кровавое пятно.

Бросив пропитанный кровью мешок в воду, он снова двинулся вниз по течению. Кратковременная пауза вернула подобие связности его каскадным мыслям. Пейнтер продолжал бежать, но не совсем с той бешеной скоростью, которая уносила его от пастуха, ломившегося через лес позади него. Он знал, что его первый порыв унес его прочь от горского народа, но это также означало бегство из святилища пещеры.

Он нырнул под низко свисающую ветку и упал, когда его нога угодила в пасть звериной норы за ней. Его лодыжка сильно подвернулась, но он стиснул зубы, сдерживая крик боли. Продираясь сквозь кучу опавших листьев, он с трудом поднялся на ноги с помощью древнего дерева с корой цвета выбеленной кости, его пальцы нащупали опору в толстых складках.

Перенеся вес на ногу, он обнаружил, что может стоять, хотя при этом ногу пронзила боль. Он прихрамывал еще немного, осознавая, что шум погони немного стих, хотя он мог слышать плеск горцев, достигающих реки всего в паре сотен шагов позади.

Он повернул направо, вдоль склона большого кургана. Лодыжка раздувалась с каждым шагом, он хромал сквозь древесные сумерки, морщась не от боли, а от каждого хруста ветки под ногами и сдвинутого камня, прокатившегося сквозь кучу листьев.

Было очевидно, что он не сможет долго убегать от гор-фолка. Чем дальше он шел, тем больше было расстояние до пещеры, а звероголовые охотники были не единственными опасными существами в лесу. Ему отчаянно нужно было вернуться в уединение пещеры. Каким-то образом ему придется повернуть назад, возможно, обогнуть преследующую его стаю.

Он хотел остановиться и подумать, но страх заставлял его двигаться, необходимость сохранять дистанцию между ним и рычащими полузверями подталкивала его вперед, несмотря на каждую волну жгучей боли в ноге.

Воспоминания нахлынули на его мысли, возвращенные к яркой жизни его затруднительным положением. Он снова почувствовал удары кулаков по своей спине, щелканье кожаных ремней на тыльной стороне ног, влагу слюны на покрытой синяками и кровоточащей коже.

В его ушах звенели не воющие крики горцев, а проклятия и обвинения его собственной семьи.

Убийца родственников! Убийца! Животное!

Он изо всех сил пытался сосредоточиться, наконец остановившись, чтобы перевести дыхание, сильно прижавшись спиной к стволу дерева. Его взгляд устремился вверх, на мгновение рассматривая убежище, предлагаемое ветвями наверху.

Это была ложная надежда. Даже если бы он смог скрыться из виду, по его телу струился пот, в воздухе витал сильный запах. Горцы были дикарями, но не глупцами. И даже если он будет прятаться достаточно долго, чтобы им наскучила охота, путешествие обратно в пещеру станет более опасным по мере приближения сумерек, а затем и ночи.

Без хорошего представления о том, где именно находится горский народ, у него было мало шансов проложить маршрут в обход них. Его лучшим шансом, возможно, единственным шансом, было попытаться пройти мимо них незамеченным и надеяться, что им не придет в голову вернуться по тропе.

С этой мыслью он оттолкнулся от дерева и повернул обратно вверх по длинному склону. Пригибаясь, он захромал обратно через кусты, шипы царапали его кожу, неровная земля грозила снова подвернуть поврежденную лодыжку.

Он перебирался от дерева к дереву, стараясь держаться в более глубокой тени, где только мог, пока не увидел невдалеке отблеск ручья. Большая часть шума погони доносилась справа от него, почти на уровне того места, где он находился, насколько он мог судить – из-за деревьев было трудно определить источник треска древесины и рычания горцев.

Ему снова придется переходить реку вброд. Вместо того, чтобы оставлять второй след, имело смысл сделать это там, где он переходил ручей раньше. Его запах смешался бы с запахами, которые уже были там, и если бы он затем грубо пошел своим собственным маршрутом обратно, то мог бы вообще ускользнуть от обнаружения.

Теперь, почти не обращая внимания на боль в лодыжке, он подполз ближе к берегу ручья, перебираясь из-под прикрытия дерева к большим камням, которые направляли течение воды. Брызги усеяли теплый камень, и он остановился, чтобы опустить руку в воду и спокойно попить из ручья.

Он все еще находился на некотором расстоянии от того места, где переправился, и двинулся вверх по течению, навстречу ветерку, который шелестел в листве над головой. Он уловил звериную вонь гор-фолка и задался вопросом, как они могли отличить его запах от своего собственного ужасного запаха.

Примерно в двадцати шагах от того места, где он бросил тушку грызуна, он снова остановился, готовясь перебраться по мокрым камням на другую сторону.

Маловероятно, что кого-то оставили охранять его возвращение, но он не хотел выставлять себя напоказ больше, чем это было необходимо. Он прожил в пустошах и лесах достаточно долго, чтобы знать, что не существует такой вещи, как чрезмерная осторожность. Морщась, перенося вес тела на поврежденную лодыжку, художник скользнул между двумя валунами, содрав кожу с груди и плеч.

Его нога поскользнулась на участке мокрого мха, и он съехал со скалы, издав шипение от боли.

Заставив себя снова подняться, на самое короткое мгновение, не более чем на два удара сердца, его голова поднялась над уровнем скал, и он смог ясно видеть изгибающееся русло ручья.

Сначала его взгляд упал на тело другого маленького гормена, кожа которого была бледнее и грубее, чем у убитого им существа. Он был повешен на один из камней, и сторона его черепа разбила его в том месте, где он поскользнулся.

Затем его взгляд упал на дюжину с лишним ворон и других птиц-падальщиков, которые уже терзали труп, их черные перья были залиты кровью, клювы блестели в свете, пробивающемся сквозь колышущийся полог.

В следующий момент стая всполошилась, встревоженная его внезапным присутствием. Птичий вихрь вырвался из тела, их карканье и вопли оглушили художника, когда новая паника заставила его броситься в воду и с плеском пересечь ручей в попытке скрыться с места своей находки.

В несколько шагов он достиг дальнего берега. Снова потеряв равновесие, он выбрался на более твердую почву, продираясь сквозь высокую траву у края ручья.

Стая падальщиков все еще раздраженно кричала, их крики подхватывали другие птицы на окружающих деревьях, так что, казалось, со всех сторон раздавался тревожный хор уханья и трелей.

Более грубый шум прорвался сквозь какофонию, как раз когда художник выпрямился. В полумраке за ручьем он разглядел смутные очертания горцев. Несколько человек обернулись на шум и окликали своих товарищей.

Он почувствовал тепло на голове и плечах и понял, что стоит под просветом в листве. Тень больше не скрывала его; он был так виден в солнечном свете, как будто кто-то посветил на него фонарем.

Не дожидаясь, заметили они его или нет, он отпрыгнул от ручья и с головой нырнул в траву. Скользя так быстро, как только мог, он направился к ближайшим кустам достаточного размера, чтобы спрятаться.

С этой выгодной позиции он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть горстку горцев поменьше, приближающихся к ручью, явно посланных назад своими более крупными собратьями выяснить, что происходит.

Ощущение безопасности, которое давали кусты, длилось всего мгновение, пока его взгляд не упал на утоптанную тропу в траве, на согнутых стеблях которой блестели красные пятна от ссадин и порезов.

Его кровь. Его свежий запах.

Художник больше не колебался и снова бросился в лес.

Глава Шестая

Держась на цыпочках, Атол двинулся сначала влево, а затем вправо, наблюдая, насколько хорошо Серлеон двигается в своих громоздких доспехах. Аквитанец двинулся вперед, слегка пригнувшись, держа клинки перед собой, не сводя глаз с наконечника копья Атола. Копьеносец взял свое оружие обеими руками, протягивая его своему закованному в доспехи врагу.

Серлеон нанес удар, сделав выпад вперед, и острие его клинка врезалось в древко копья Атола. Вспышка раздражения промелькнула в глазах чемпиона, когда меч отскочил от древка железного дерева, едва оставив след. Он отступил на два быстрых шага, но Атол не предпринял никаких попыток контратаковать.

Чемпион Юмехты начал обходить справа, копье было непоколебимо направлено в лицо его врага. Серлеон продвинулся на шаг, затем еще на один, кончики клинков описывали круги друг перед другом. Он прибавил шагу, пытаясь пробиться в центр пространства клинков, поворачиваясь, чтобы держать Атола прямо перед собой.

Воин Кхул продолжил свой продуманный маневр, идеально сбалансированный, двигаясь без усилий. Каждый раз, когда Серлеон менял опору или поворачивался, Атол наблюдал, как скользят пластинчатые доспехи, выискивая прорехи, образовавшиеся в паху, подмышечной впадине и локте, изучая, как был сконструирован всеобъемлющий скафандр.

Он метнулся вперед, наконечник копья метнулся к груди Серлеона. Чемпион Батаари отбил оружие в сторону одним клинком, а другим ударил Атола по руке. Он ожидал удара и перекатился под ним, встав на ноги позади человека в тяжелой броне. Здесь под сталью было больше видимой ткани, больше слабых мест, которые можно было использовать.

Атол на мгновение отступил, поощряя другого воина подойти к нему, слегка опустив плечо, изображая неправильное положение. Уловка убедила Серлеона, который сделал два быстрых шага и взмахнул мечом, целясь Атолу под ребра, металлический крик раздался из-за его шлема. Копьеносец принял удар на древко своего оружия, и следующий, и третий, отводя каждый удар в сторону с наименьшими затратами усилий.

Замах сверху почти застал его врасплох, и он нырнул в сторону, высоко подпрыгнув, чтобы избежать следующего удара, нацеленного на его незащищенную икру. Он приземлился, направил копье в живот Серлеона, чтобы заставить его остановить свое наступление, а затем отскочил на несколько шагов назад, снова увеличивая разрыв между ними.

- Ты что, собираешься надоесть до смерти? ’ крикнул Виллиарх с издевательским смехом. К ужасу Атола, он услышал несколько ответных смешков со стороны наблюдающего за происходящим двора.

Серлеон Аквитанский был достоин своего прозвища – Несравненный Клинок, – ибо он уловил момент раздражения Атола и атаковал, оба его клинка летели быстро; один высоко, другой низко. Атол повернул свое копье как раз вовремя, блокируя оба удара, но был вынужден отступить на шаг к пограничному канату. Серлеон использовал свое преимущество, нанося удар за ударом, чередуя удары влево и вправо со значительной скоростью. Атол не делал попыток атаковать, но выдержал бурю, понемногу переставляя ноги, пока не увидел возможность отскочить в сторону, перекатившись на плечо, прежде чем снова крутануться на носках.

Вес доспехов другого воина, наконец, начал сказываться. Атол мог видеть, как по его лицу под забралом стекает пот, а его шаги были немного нетвердыми, всплеск энергии, который привел в действие его последнюю атаку, рассеялся из-за уклонения накар-хау.

‘Готово!’ - заблеял Виллиарх, и снова послышалось ворчание в ответ от наблюдавших за происходящим аридианцев. На этот раз Атол не позволил себе отвлечься, а вместо этого атаковал, поймав чемпиона Батаари, когда тот перенес свой вес вперед, чтобы продвинуться вперед. Серлеон едва отразил кончик копья Атола быстрым взмахом своего клинка. Атол рубанул копьем вниз, отступая назад, и сверкающее острие скользнуло по груди его противника. Сталь шелушилась, как кожура фрукта, под зачарованным металлом.

Глаза Серлеона внутри шлема расширились от шока.

Страх привел в действие следующий шквал атак, когда Серлеон попытался пробиться сквозь защиту Атола более медленными, но мощными ударами. Каждые несколько ударов сердца накар-хау наносили ответные удары, задели наплечник, рассекли бронированный живот и, наконец, срезали гребень со шлема батаари.

Ропот толпы становился все громче, но Атол едва замечал это. Все его внимание было сосредоточено на фигуре в доспехах, стоящей перед ним. Руки Серлеона опустились немного ниже, его поза стала более прямой, поскольку мышцы спины протестовали против затянувшегося боя. Атол едва ощущал на себе нагрудник и наручи, которые он носил, и его дыхание стало таким легким, как будто он прогуливался по берегу реки с Эруилом.

‘ Что он делает? Что он делает? потребовал ответа Виллиарх. ‘ Это бой, а не танец.

Атол парировал еще несколько ударов, а затем отступил назад, подняв копье в защитную позицию. Он не отрывал взгляда от Серлеона, видя, как другой воин смаргивает пот с глаз, смирение растет.

Серлеон неохотно опустился на одно колено. Он отбросил в сторону сначала один меч, затем другой, не сводя глаз с копьеносца.

‘Он неправ!’ - закричал Виллиарх. ‘Он сражается! Сражайся, пес! Сражайся!’

‘Ты отдаешь пространство для клинка?’ - спросил Атол, продвигаясь вперед, пока наконечник его копья не оказался на расстоянии удара от горла противника.

‘Сдавайся", - ответил Серлеон.

‘Нет!’ - взвыл Виллиарх. ‘Это бой! Это смертельный бой!’

‘Защитник обвиняемого сдался’, - объявил Орхатка. ‘Обвиняемый признан виновным в преступлениях, за которые он доставлен сюда’.

‘Трус!’ Виллиарх рванулся вперед, хватая один из брошенных мечей. Он замахнулся на спину Серлеона, но копье Атола встретило клинок и выбило его из слабой хватки торговца. Быстрый, выверенный удар рукоятью копья отправил Виллиарха в спину.

Гнев бурлил в Атоле, и он вылился в рычание.

‘ Таков был твой план? ’ он плюнул в Виллиарха. ‘ Так вот почему ты был так уверен? Человек в доспехах? Я думал, ты приручил оррука, может быть, или заплатил огору, чтобы тот сражался за тебя. Но ты думал, что человек в доспехах и с мечами победит меня?’

Атол отошел в сторону, а затем повернулся к торговцу, его отвращение усилилось еще больше.

‘ Разве вы не слышали обо мне в Батааре? Я Атол Кхул! Его взгляд переместился с съежившегося надсмотрщика на остальных зрителей. ‘ Я никогда не был побежден. При этом дворе и на Красном Пиру сорок два врага выступили против меня в пространстве клинков, но ни один не одержал верх. И я была милостью Королевы-Пророка. Ни один из этих претендентов не погиб от моей руки.’

Он уставился на придворных, оскалив зубы.

‘Я из Кхула. Кто такие кхулы?’

Этот последний вопрос был задан Хибал Анук.

‘Кто такие кхулы, ты спрашиваешь?’ - ответил Жрец-Молот. ‘Они - Наемная Смерть, Разящий Клинок, Дети Бронзы. Они - самая изысканная жестокость, дарованная жизнью’.

‘Мы - это и даже больше", - ответил Атол.

Атол не забыл коротко поклониться Юмехте, прежде чем повернулся и зашагал прочь от веревочного кольца, ссутулив плечи и крепко сжав руками копье.

Он достиг святилища затененного пространства за портьерой и остановился, глубоко вздохнув. Занавес позади него шевельнулся, когда кто-то последовал за ним.

‘Не сейчас, Орхатка", - сказал Атол, зная, что его вспышка была неуправляемой и не подобала двору Королевы-Пророка.

‘Это не он", - произнес глубокий голос, звенящий металлом.

Атол обернулся и увидел Серлеона за занавесом, его клинки вернулись в ножны.

‘Чего ты хочешь?’ - прорычал копьеносец.

- Выпьешь, ’ громыхнул батаари. ‘ Со мной?

Атол бросил на козлы два медных треугольника, на каждом из которых был оттиснут знак королевы-пророка Юмехты III. Женщина в магазине, одна из немногих торговцев, допущенных в королевский город, посмотрела на монеты и затем покачала головой. Она отвернулась и спустилась на несколько ступенек в затененный желоб, чтобы наполнить две глиняные чаши скиской без специй, которые поставила на стол перед Атолом, демонстративно игнорируя его попытку расплатиться. Копьеносец смахнул их обратно в мешочек на поясе и, взяв напитки, предложил одно Серлеону.

Чемпион Виллиарха снял шлем, обнажив морщинистое лицо, он был на десять сезонов старше Атола. Его волосы были выбриты по бокам, короткая прядь седеющих светлых волос спускалась гребнем по центру головы. Несколько шрамов покрывали щеки, бровь и подбородок, самым заметным из которых был порез, идущий от правого уголка рта вниз к горлу.

‘Приятно быть чемпионом, да?" - сказал воин Батаари.

‘Что? Да, как чемпион Юмехты, я, соответственно, являюсь членом королевского круга, и никто не возьмет с меня плату’.

Рядом стояли низкие табуретки, к которым Атол пододвинулся, пока не увидел, что Серлеон подозрительно смотрит на них. Атол понял, что воин не был уверен, что они выдержат вес его доспехов, или, возможно, не мог достаточно согнуть колени, чтобы воспользоваться одним из них.

‘Стоять - это прекрасно", - заверил вождь кхулов своего собутыльника. Он окунул палец в жидкость и выплеснул немного жидкости через правое плечо. ‘После победы всегда по капле Сигмару’.

Серлеон пожал плечами - жест, лязгнувший в его бронированном костюме. Он протянул Атолу его напиток и снял бронированные перчатки, прежде чем взять лыжи, чтобы повторить жест.

‘За Сигмара’, - медленно произнес чужеземец. ‘Проигрыш не причиняет боли, не так ли?’

Атол сделал два больших глотка из своей чашки, радуясь освежающей прохладе. Битва с Серлеоном не была яростной, но она согрела его.

‘Ты хорошо сражался", - сказал он мужчине.

‘Я сражаюсь ради войны, а не суда", - признался Серлеон. Он хлопнул рукой по своему нагруднику, при этом звякнули части кольчуги. ‘В битве ты убегаешь от меня".

‘В битве пятеро моих сородичей по клинку окружат тебя и зарубят в мгновение ока", - ответил Кхул.

‘Нет, не ты", - заверил его Серлеон с кривой улыбкой. "Я вижу, как сражаются жители равнин. Ты не видишь боевую линию Батаари. Стальная стена. Ожидающие клинки. Без пробелов.’

‘Будем надеяться, что мне никогда не придется его увидеть", - сказал Атол. Он сделал еще один большой глоток скиска, во рту остался слегка кисловатый привкус.

Серлеон улыбнулся и поднес чашку со скиском к губам. Он сделал небольшой глоток, прищурив глаза. Он с трудом сглотнул и поставил чашку на стол.

‘Не хочешь пить?’

‘Это ... прекрасно’. Серлеон с трудом подбирал слова. ‘Аквита точно не красная’.

- Что такое "Аквита ред"? - Спросил Атол.

Серлеон широко ухмыльнулся.

‘Ты допиваешь молочное пиво и идешь со мной".

Темно-красная жидкость проскользнула в горло Атола, как расплавленный фрукт, оставляя после себя привкус и сладость. Он посмотрел на содержимое позолоченного кубка, покачивая его в луче света, пробивающегося через маленькое окошко каретного сарая Серлеона. Большая повозка была построена из тонких досок, выкрашенных в синий и зеленый цвета, хотя из-за путешествий и времени цвета во многих местах были отшлифованы до голого дерева. Его крыша спускалась сзади, придавая ему вид тяжелого спереди автомобиля, а колеса были выше, чем у Атола, и держались на осях, похожих на стволы деревьев. Неподалеку была привязана дюжина лошадей, каждая крупная черно-белая, с коротко остриженными хвостами и гривами.

Внутри все было обставлено просто: несколько полок с перекинутыми через них шнурами для удержания горстки книг – редкость среди аридийцев и кхулов, – а также несколько украшений, не представлявших особой ценности, которую Атол не мог определить. Кровать с выдвижными ящиками под ней занимала одну стену, а стол со складными скамейками занимал остальное пространство. Дерево было покрыто густым лаком, свет проникал через полдюжины узких окон и отверстие в крыше, подпертое длинным шестом.

‘Лучше, да?’ засмеялся воин, стоявший в дальнем конце главного зала и снимавший доспехи с помощью хитроумно сделанных застежек и стратегически расположенных шнурков.

‘Намного лучше", - согласился Атол, делая еще один глоток. ‘Я слышал об этом. Я думал, это называется вином’.

‘Вино? Вино бывает разным, от средства для чистки сапог до изысканного вкуса. Это красное Аквита, не лучшее и не худшее’.

Серлеон аккуратно поместил каждую деталь на обитый войлоком манекен, хотя и приподнял нагрудник, чтобы показать Атолу прореху на его лепных грудных мышцах, хорошо заметную даже в полумраке фургона.

‘ Ты не убиваешь? Думаю, очень близок к тому, чтобы убить.

‘Если бы я хотел убить тебя, я бы нанес удар", - ответил Атол. ‘Ты двигался назад, худшее, что могло случиться, это то, что я промахнулся’.

‘Так уверен в своем клинке? Ошибок нет?’

‘Непобежденный. Все еще жив. Это говорит само за себя’.

Серлеон пожал плечами и продолжил разоружаться, повесив мечи в ножнах на стену. Под ними на нем были толстая куртка и леггинсы, промокшие от пота.

Серлеон прошел мимо Атола и остановился у открытой двери, вслед ему несся запах пота. Атол последовал за батаари туда, где из бочки на задней части фургона для дома торчала труба. Воин снял оставшуюся одежду, его волосы были прилизаны к покрытому шрамами телу. Взявшись за рычаг, Серлеон несколько раз прокачал, а затем открыл устройство, очень похожее на кран на бочке для лыж. Из пробитой металлической воронки хлынула вода и с некоторой силой окатила мужчину.

‘Ты думаешь, я впечатлен этой роскошью?’ - спросил Атол. ‘У королевской семьи есть похожие, наполненные слугами, которые стирают их от пыли после путешествия’.

‘Ничего особенного", - ответил батаари. Он провел пальцами по своему гребню, разбрызгивая тонкий туман с жестких волос. ‘Для солдат батаари нормально оставаться чистыми’.

‘Какой смысл, если ты с таким же успехом можешь помыться в реке?’

‘Нужна река, враг найдет тебя по реке. Возьми ривер с собой, враг не знает, где ты. Серлеон вернулся к двери фургона и достал свой кубок вина, прежде чем растянуться на примятой траве на солнышке.

‘Я рад, что ты отказался от испытания", - сказал Атол, садясь рядом с ним, скрестив ноги. Он закрыл глаза и обратил лицо к небу, ощущая на коже послеполуденное солнце. ‘Некоторые люди скорее будут сражаться насмерть, чем столкнутся с позором’.

‘Ты думаешь, стыд?’

‘Не умирать за Виллиарха? Нет. Это просто здравый смысл’.

‘ Почему ты не убиваешь? Серлеон сделал еще глоток. ‘ Я думаю, ты легко убьешь меня, если захочешь.

‘Я никогда не убивал мужчину или женщину на суде’, - объяснил Атол. ‘Мне не нужно убивать, чтобы победить, и я не понимаю, почему кто-то должен отдавать свою жизнь за преступления другого’.

‘Ты рискуешь жизнью ради королевы’.

‘Нет, не для нее. Она хорошая правительница, как ее отец и бабушка, и я бы отдал свою жизнь, чтобы защитить ее. Но я не накар-хау для Королевы-Пророка’. Атол открыл глаза и посмотрел на Серлеона. ‘ Я сражаюсь за свой народ. За Кхул. Моя служба, риск, на который я иду, - это цена нашего мира. Моя кровь, кровь Кхула, чтобы защитить кровь Юмехты, кровь аридийцев.’

- И хорошо платят, да? ’ подмигнул Серлеон. ‘ Вы платите не за пиво-молоко. Думаю, много белых рогов для вашего народа. И золото, и сталь, да?’

"Мы берем то, что нам нужно, и ничего больше’.

‘Что?’ Серлеон, казалось, был оскорблен этой концепцией. ‘Я Несравненный Клинок, любимый многими. Виллиарх много платит мне за меч. Ты еще лучше! Все кхулы такие же крутые, как ты?’

‘Большинство", - признал Атол. "Но это потому, что мы не жаждем роскоши. Мы не будем смягчены этой землей и ее народом’.

‘Размяк? Жить хорошо, а не размякать. Это награда’. Батаари допил содержимое своего кубка и откинулся на спину, опустив кубок на грудь, закинув руку за голову. ‘Я посылаю деньги сестре. Скоро я возвращаю Аквиту. Я живу как принц!’

Атол встал, понимая, что с момента окончания испытания прошло уже некоторое время.

‘Ты несчастлив? Что я скажу?’ - спросил Серлеон.

‘Я должен вернуться в свой лагерь. Моя жена будет интересоваться, где я, если меня не будет слишком долго’.

‘Да’. Серлеон поднялся на ноги и расправил плечи. ‘Подумай о том, что я сказал. Батаар не мягкий. Сражайся во многих войнах. Кхулы хорошо зарабатывают. Честь и деньги’.

Батаари вернулся в фургон и вскоре появился оттуда в свежей шерстяной тунике, неся еще один графин красного вина "Аквита".

‘От имени жены попроси прощения за то, что оставила своего мужа", - сказал воин с улыбкой.

‘Спасибо", - сказал Атол, принимая вино. "Жаль, что у меня нет чего-нибудь, что я мог бы тебе подарить’.

‘Я жив. Это очень хороший подарок", - мрачно ответил Серлеон. ‘Возможно, Несравненный Клинок прекратит сражения и будет наслаждаться жизнью’.

Атол собирался уходить, но внезапная мысль остановила его. Нечасто ему удавалось поговорить с кем-то за пределами плато Огненный Шар. Большинство торговцев отправились в королевский город, те, что случайно наткнулись на странствия аридийцев. Все, что он знал о Батааре, Аспириане и других отдаленных местах, было либо от аридианцев, либо из старого соперничества и рассказов других племен.

‘Как чемпион Виллиарха, ты защищен, но я не думаю, что Юмехта и Орхатка захотели бы, чтобы ты оставался в королевском городе надолго’. Атол взял свое копье, лежавшее у двери фургона, и повернулся обратно к батаари. ‘ Добро пожаловать, пойдем со мной, посмотрим, как живут кхулы. У нас нет хорошего вина, но охота хорошая, а вода свежая.’

Серлеон выглядел так, словно собирался отказаться, но затем широко пожал плечами.

‘Почему бы и нет? Может быть, мне кое-чему научиться, да?’

‘И я уверен, что тоже чему-нибудь научусь’.

Ничего не оставалось, кроме как продолжать двигаться, шаг за шагом, вдыхая по одному драгоценному глотку воздуха за раз. Ноги продолжали толкать его вперед, словно одержимые собственным духом, еще долго после того, как всякая сознательная воля сдалась. Сквозь треск безумных мыслей, проносящихся в его мозгу, промелькнуло мимолетное воспоминание о безжалостном стуке поршней, приводящих в движение воздушный винт небесного корабля дуардена, который он когда-то видел ребенком.

Но это был стук не двигателя, а его сердца.

Нет. Дело было даже не в этом. Это был топот ног, следовавших за ним по лесу, сопровождаемый криками стада гор.

Пещера была недалеко, но он смирился с тем, что она не предлагала ему убежища. Не было никакой возможности проскользнуть внутрь незамеченным, особенно когда гор-фолк находился в нескольких десятках шагов позади. Они придут за ним, и никакие уловки не отвлекут и не остановят их.

Тем не менее, он продолжал бежать.

Он бежал без всякого плана, без всякой надежды. Каждый шаг его дрожащих ног, каждое движение горящих от усталости рук продлевали жизнь на мгновение.

Его заставляла бежать непреклонная решимость выжить. Художник не мог смириться с тем, что умрет в этот день, когда солнце опустилось за темные скалы, возвышающиеся над холмом в центре леса. Он был слишком близок к завершению картины, слишком близок к завершению работы, из-за которой его приговорили к мучительной смерти. Тот же отказ признать свою смертность спас его тогда и продолжает поддерживать сейчас.

В дни, последовавшие за изгнанием, ему не приходилось опережать своего убийцу. Будущий убийца был частью его, перенесенной в пустыню. Сотни порезов, готовых загноиться, каждая рана открывалась и кровоточила снова, пока он шел, жизнь медленно, по капле, покидала его.

Силы покидали его с каждой капелькой пота. Каждый шаг уводил его все дальше от тех, кто его ненавидел, и в то же время приближал к гибели.

Люди его племени знали, что леса смертельно опасны. Много поколений назад у Закопченных холмов была дурная репутация. Попасть туда считалось быстрой смертью, окончанием трусом мучений и медленной смертью, на которую было рассчитано его наказание.

Его кровь кислотой текла по венам, разъедая его изнутри. Каждый вдох впивался зазубренными когтями в его горло.

Склон становился все круче, причиняя боль его тощим бедрам, растягивая сведенные судорогой мышцы спины.

Но звери тоже чувствовали это, он знал. Их рев и лай становились все реже и слабее по мере продолжения погони. Теперь, возможно, их осталось с десяток. Более чем достаточно, чтобы разорвать его на части, вырвать из него последний вздох когтями и клыками.

Но он все равно продолжал бежать. Он не собирался облегчать им задачу.

Трава уступила место более тонкой почве, растения здесь были низкими и выносливыми, их похожие на корешки листья цеплялись за его ноги, когда он продирался сквозь них.

Впереди, на вершине кургана, скалы были темно-серыми с малиновыми прожилками. Художник обращал на них мало внимания с тех пор, как впервые обнаружил пещеру, но теперь все его существо было сосредоточено на высоких камнях, которые венчали вершину подобно зубчатой короне.

Мелкие камешки скользили под ногами и каскадом сыпались от его торопливой поступи по мере того, как склон становился круче, скалы по обе стороны образовывали впереди небольшое ущелье. Погрузившись в тень, я почувствовал, что соскальзываю с огня в лед.

Он рискнул оглянуться, теперь больше карабкаясь, чем бегая, окровавленными руками ища опору среди камней, почти волоча за собой усталые ноги. Горцы тоже колебались. Несколько человек остановились, крича и лая на своем грубом языке. Горстка других все еще следовала за ними, ведомая крупным полузверем с темным лохматым мехом и собачьей мордой.

Он добрался до вершины и, пошатываясь, спустился со скал, чуть не свалившись в пропасть, которая пересекала холм, как рана. Пейнтер, споткнувшись, остановился и упал на одно колено, издав хриплый крик при виде этого последнего препятствия. Проход был нешироким, по обычным меркам, но у него не осталось сил для прыжка.

Подползши к краю, он заглянул внутрь. Солнце стояло уже низко, вершина холма почти погрузилась в темноту, и он ничего не мог разглядеть внутри трещины. Там должны были быть уступы и опоры для ног, и мысль о том, чтобы забраться туда, пришла ему в голову.

Ворчание позади него заставило его подняться на ноги, когда он обернулся.

Человек-собака протиснулся между двумя последними камнями, оставляя когтями глубокие царапины в покрывавшем их лишайнике. Его плечи были сгорблены, конечности жилистые, но мускулистые.

Художник осознавал пропасть за своей спиной. Один шаг назад - и он рухнет в неизведанные глубины. Инстинкт самосохранения чуть не заставил его броситься в воду, надеясь, что вселенная спасет его еще раз, но он поборол это желание.

Он встретился взглядом со зверем, видя дикое желание в желтых глазах гормена. Он встретил их хищный взгляд с вызовом, стиснув зубы.

Расставив ноги для лучшего равновесия, он стукнулся пальцами ног о камни, разбросанные по полу чашеобразного помещения. Взгляд вниз подтвердил, что в пределах досягаемости было несколько щелей в скале, некоторые округлые, другие с острыми краями.

Он наклонился и схватил камень как раз в тот момент, когда гормен бросился на него с ржавым ножом в руке. Камень описал дугу в окрашенном сумерками воздухе и встретился со лбом пса-воина.

Он изогнулся, пошатываясь, вопль боли эхом отразился от камней. Покачав головой, человек-гора выпрямился, струйка крови из раны потекла на темную землю.

Человек-гора сделал шаг, напрягая мускулы для прыжка, в то время как художник пригнулся для следующего снаряда.

Казалось, что камень задрожал от его прикосновения, но второй толчок заставил всю вершину холма содрогнуться на несколько ударов сердца.

Гормен огляделся: несколько человек из его боевой стаи добрались до пролома в скалах как раз в тот момент, когда холм сотряс третий спазм, еще более сильный, чем раньше.

Странный свет привлек внимание художника к заросшей скале, на которую упала кровь гормена. Странная аритмичная пульсация, казалось, распространялась из-под ног зверя, следуя за тем, что казалось естественными трещинами в камне.

Свет шел по этим каналам, отбрасывая на них красноватый отблеск, когда скалы задрожали в четвертый раз. Оглянувшись через плечо, художник увидел, что пропасть изнутри озаряется красным светом.

Горцы на краю каменной впадины бежали, их испуганные вопли стихали с расстоянием. Их лидер боролся за равновесие, когда земля вздыбилась, красные трещины расширились, превратившись в трещины толщиной с палец. Они образовали узор, но свет был слишком слабым, чтобы разглядеть его отчетливо.

Убийственный гнев разгорелся внутри художника, когда ужас от его долгого преследования превратился в ярость на зверя перед ним. Он поднял другой камень и швырнул его с бессловесным криком, снаряд попал в подбородок гормена, заставив его отшатнуться назад с брызгами крови и выбитыми зубами.

Он схватил обеими руками камень побольше и сделал два шага, прежде чем швырнуть его в ошеломленное существо, забыв всякую усталость, с его конечностей смылась многолетняя эрозия.

Камень попал гормену прямо в грудь, отбросив его назад, изогнутые рога тяжело ударились о камень. Брызнуло еще больше крови, и каменное горнило снова содрогнулось.

Заскуливая, человек-гора вскочил на ноги и побежал, пейнтер бросился за ним, забрасывая его камнями и крича.

Он почти отбросил себя назад между камнями и, кувыркаясь, исчез из виду. Пейнтер поспешил к краю, держа по камню в каждой руке, чтобы продолжить атаку, но человек-гора не отступал, чтобы атаковать снова. Он сбежал вниз по склону холма вслед за остальными, жалобный рев эхом разносился взад и вперед.

Оглянувшись на кольцо высоких камней, художник увидел, что растения увядают, открывая все больше камня с красными прожилками. Кровавый свет распространился от одного края до другого и теперь мерцал из расщелины.

Было трудно разглядеть, что именно изображали пересекающиеся линии, но художник знал, что там была форма. Он чувствовал энергию холма под собой, пробужденную, но пойманную в ловушку. Последняя дрожь сотрясла гальку и последние побеги растительности, обнажив кровавый символ в полном объеме.

Художник подтянулся еще выше по каменистой границе, чтобы заглянуть вниз, в котловину. Символ, вырезанный на полу, резонировал с образами из его снов, запах крови и красноватый свет возвращали его к тем пророческим странствиям во сне.

Форма символа открылась ему, и он закричал от радости, вся боль и изнеможение нахлынули на него, когда он познал экстаз откровения.

Это была абстрактная, гигантская руна, которую он никогда раньше не видел. Несмотря на это, очертания линий было невозможно спутать.

Череп.

Глава Седьмая

Вечер пролетел быстро. Атол соблюдал традиции, связанные с представлением Серлеона Кхулу, которые включали в себя отправку весточки каждому из пятнадцати глав семей, входящих в совет старейшин. Было приготовлено все необходимое для домашнего фургона батаари и упряжки лошадей, которые его тянули, – своего рода зрелище для младших членов племени. Они слонялись вокруг импровизированного загона, вырывая пригоршни травы, чтобы покормить зверей, пока взрослые не прогнали их прочь.

Слухи распространились и более неформально, так что больше обычного людей, казалось, совершали поздние вечерние походы к колодцу или вниз к реке, их пути случайно проходили недалеко от убежища Атола, и место освобождалось для его гостя. Это тоже заслуживало внимания, поскольку каретный сарай был больше, чем бивуак Кхула, а расчищенная площадка, необходимая для лошадей, требовала размещения еще четырех в другом месте.

Серлеон предложил оставить повозку на краю лагеря, но Атол и слышать об этом не хотел.

‘Это была бы плохая идея", - сказал он батаари. ‘Наши дети любопытны, и, учитывая, что у нас мало имущества, вы можете подумать, что они легкомысленно обращаются с частью вашего имущества. Лучше оставаться поблизости и спать в комфорте ’.

Пообещав представить Серлеона должным образом на следующий день, Атол пожелал иностранцу спокойной ночи и вернулся к своей семье. Эруил крепко спал, одна нога свисала из-под тонкого одеяла. Атол заправил его обратно и поцеловал мальчика в макушку, на мгновение закрыв глаза.

‘Зачем ты привел сюда батаари?’ - спросила Маролин, никогда не проявлявшая деликатности в своем подходе к любой теме. Она сидела на низком табурете рядом с очагом, недалеко от брезентового навеса, и осторожно водила точильным камнем взад-вперед по своему ножу. ‘Ты как ребенок с палкой в муравейнике’.

‘Что ты имеешь в виду?’ - спросил Атол, нырнув с бивака и пройдя по примятой траве, чтобы сесть рядом с ней.

‘Я вижу, ты пытаешься что-то спровоцировать’.

- На самом деле нет, дочь Кхула. Я подумала, что было бы неплохо поговорить с кем-нибудь, у кого больше опыта за пределами этих пыльных равнин. Я думаю, Серлеон хороший человек.

‘Он сражался за золото продажного торговца. Он действительно так хорош?’

‘Он хорошо сражался’.

‘Ради денег, Атол’.

Он обдумывал это, глядя на белые угли в яме.

‘Ты думаешь обо мне так же? Я просто золотой меч?’

‘Договоренность с аридианцами другая", - ответила она, откладывая точильный камень в сторону. Она повертела длинный нож взад-вперед, на его лезвии отразились угасающие отблески огня. Удовлетворенная, она вложила его в ножны и положила рядом с точильным камнем на землю. ‘ По крайней мере, пока. Мы рискуем нашими жизнями с ними, а не вместо них. Юмехта умеет сражаться не хуже меня. Имели вы это в виду или нет, та группа озабоченных людей из прошлой ночи предпочтет истолковать это неправильно. ’

‘Позволь им", - сказал Атол. "Старейшины будут приветствовать Серлеона завтра, и эти недовольные могут сосать зубы и стонать, сколько им заблагорассудится’.

‘Некоторые из них однажды станут старейшинами", - сказала Маролин. Она разгладила свою кожаную юбку и аккуратно сложила руки на коленях. ‘Некоторые из них довольно скоро, учитывая состояние здоровья нескольких старейших членов совета’.

‘ Что мне делать? ’ рявкнул Атол. ‘ Побеспокойся о том, что скажет каждый мужчина, женщина и ребенок в этом лагере? Я - копьеносец, клинок нашего народа, но именно старейшины направляют нас.’

‘Они слушают тебя, Атол. Именно наша семья установила связь с аридианцами, и именно ты наш чемпион, и не только с клинком. Если голоса, поднимаемые против вас, станут громче, старейшины, возможно, прислушаются к ним, а не к вам.’

‘Я...’ Атол замолчал, когда кто-то приблизился к нему через темнеющий лагерь.

Это был Анитт, полностью вооруженный и бронированный для несения караульной службы.

‘Атол, сестра, прости, что прерываю, но только что прибыл гонец из королевского города’.

‘Посланный кем?’ - спросил Маролин.

‘У него было это", - ответила Анитт, протягивая свернутый лист папируса. ‘Для тебя, Атол’.

Он взял послание и взглянул на свою жену.

‘Разожги для меня огонь, пожалуйста", - попросил он, ломая глиняную печать на конверте с посланием. ‘Я не вижу надписи’.

Маролин бросил в яму несколько палочек и придал пеплу некое подобие жизни, пока Атол разворачивал папирус, прищурившись, разглядывая пометки на нем. Он повернулся и опустился на колени, держа послание поближе к огню, чтобы прочесть в отблесках разгорающегося пламени. Он почувствовал, как жар покалывает руки, но не обратил на это внимания.

‘Это из Орхатки. Прибыл посланник, и он хочет, чтобы я отправился в королевский город на случай, если возникнут разногласия’.

‘Что за посланец?’ - спросил Анитт. ‘Кто их послал?’

‘Я не уверен, откуда они. Я не совсем понимаю слово, которое использовала Орхатка. Я его раньше не видел и не слышал’. Атол снова провел пальцем по линии рун, пытаясь озвучить их в уме, но название народа эмиссара не было яснее. ‘Я просто должен буду выяснить это завтра, я полагаю’.

‘ Какое это имеет отношение к Кхулу? Резко спросил Маролин. ‘ Ты не мальчик на побегушках у Орхатки.

‘Но я чемпион Юмехты, Маролин’, - ответил Атол таким же тоном. ‘Что, если герольд принесет новости о споре или требовании, для разрешения которого требуется суд?’

‘Тогда Юмехта сможет послать за тобой, когда ты ей понадобишься’.

‘Я думаю, посланница ждет, когда ты вернешься с ней", - сказала Анитт.

Атол бросил взгляд на свою жену и увидел, что она нахмурилась еще сильнее. Возможно, она была права. Он не был каким-то придворным слугой, которого можно вытащить из постели по прихоти. Орхатке нужно было напоминать об этом не меньше, чем кому-либо другому.

‘Скажи ей, что я отправляюсь в королевский город утром’. Выражение лица Маролина немного смягчилось, и Атол продолжил. ‘Я прибуду до полудня’.

‘Хорошо, если таково твое решение", - сказала Анитт. Она исчезла в темноте.

‘Будем надеяться, что сегодня вечером ничего не случится, пока меня там не будет", - проворчал Атол.

‘Ты только что вернулся, тебе так не терпится снова уехать?’ - спросила Маролин.

Атол понял подвох в вопросе и улыбнулся.

‘Я уверен, что аридианцы проживут без меня одну ночь. Очевидно, ты не сможешь’.

Маролин ударила его по руке, и он в ответ повалил ее на землю, щекоча пальцами ей под ребрами. Она на мгновение завизжала и заерзала, а затем они оба замерли, услышав вопросительный шепот со стороны постели Эруила. Замолчав, Атол встал и помог подняться своей жене, обменявшись взглядом, в котором смешались вина и разочарование.

‘Я попрошу Анитта присмотреть за ним завтра, когда ты вернешься", - сказал Маролин. ‘Мы возьмем немного еды к реке и проведем вечер в компании друг друга’.

Атол оглянулся через плечо на большой силуэт домашнего фургона Серлеона.

‘Не волнуйся", - сказала она, угадав его мысли. ‘Я уверена, что здесь будет более чем достаточно людей, чтобы развлечь твоего гостя, как только они попробуют вино, которое он принес’.

‘Может быть, именно это меня и беспокоит’, - сказал Атол. "Возможно, это была плохая идея привести его сюда. Некоторые люди послушают его рассказы о битвах и богатствах и подумают, что это звучит заманчиво’.

Он заставил себя приободриться. ‘ Немного побыть одному - неплохая идея. Только мы вдвоем, когда я вернусь завтра.

Но даже когда он поцеловал ее в щеку и повернулся к бивуаку, его терзали сомнения. Завтрашний день может пройти не так просто, как он надеялся. Никогда раньше Орхатка не посылал вестей посреди ночи, и то, что он сделал это сейчас, не предвещало ничего хорошего.

Атол проснулся рано от настойчивого толчка в бок. Он открыл глаза и увидел Эруила, нависшего над ним, как голодная навозная муха в загоне с белым рогом.

‘Солнце взошло", - весело сообщил ему сын, пробираясь к рассвету за укрытием.

‘Что это?’ - простонал Атол, выкатываясь из-под одеяла на примятую траву и утрамбованную землю.

‘Я слышал кое-что из того, что ты говорил прошлой ночью о возвращении в королевский город", - признался Эруил. ‘Ты ведь еще не уходишь, не так ли?’

‘Нет’. Атол встал, разминая мышцы, затекшие после вчерашней драки. ‘Я не уйду какое-то время’.

‘Тогда давай готовиться", - сказал ему Эруил, беря его за руку. Он держал крепко, и ноги мальчика заскользили на месте, когда он изо всех сил ударил по неподвижному телу отца. В конце концов Эруил отпустил меня и повернулся с жалобным видом. ‘ Почему мы теряем время?

‘У нас будет достаточно времени для тренировок", - заверил его Атол, его разум все еще был затуманен сном. Все еще лежа в постели, Маролин что-то проворчал и перекатился.

- Это не тренировка, папа. Атол последовал за сыном из укрытия к маячившему фургону. ‘ Я хочу поговорить с незнакомцем. Как ты думаешь, он покажет мне свою металлическую кожу? Напомни, как его зовут?’

‘ Серлеон, ’ сказал Атол. - И я бы поспорил, что он не хочет, чтобы его будили так рано.

‘Уже просыпаюсь", - донесся голос из-за фургона. Атол услышал плеск жидкости на твердую землю, за которым последовал вздох облегчения. Серлеон вышел из-за большого колеса своего дома, завязывая пояс на паре шерстяных гетр. ‘ Армия давно воюет. Проснись солдатом, да?

‘Он забавно разговаривает", - сказал Эруил.

‘Ты забавно пахнешь!" - засмеялся Серлеон, тыча пальцем в сторону мальчика.

‘Как ты говоришь “от тебя пахнет” на Батааре?’

"Штенкат доу ак", ответил Серлеон. “Но в Аквите говорят, ”Урдон де бову ан тур". Ты пахнешь, как белый рог.’

Эруил нашел это чрезвычайно забавным и начал повторять это снова и снова, Серлеон добавил несколько исправлений в произношении.

‘Я думал, Аквита в Батааре", - сказал Атол, как только Серлеон отослал юношу с зерном, чтобы накормить лошадей.

‘ - это батаари… Не уверен в слове. Мы говорим “прован”. Часть? Батаар большое место. Большой, как огненный автомобиль. Серлеон сел на подножку в задней части фургона и прислонился спиной к облупившейся зеленой краске. ‘За монеты покупают земли. За меч берут земли. Империя - это слово?’

Атол на самом деле не думал о Батааре в таких терминах, как Голвариан, Аспириан и Витролия. Он смотрел на карты, но рисунки были грубыми, области за пределами его непосредственного окружения обозначались лишь смутно. Он думал, что батаари больше похожи на аридианцев, или капилиариев, или демеснус, Головорезов и Огненных Кулаков.

‘Так ты не батаари?’

"Я Батаари, и Аквита. Я оба, да? Ты Кхул и Аридиан?’

‘Просто Кхул", - ответил Атол, немного более резко и быстро, чем намеревался, судя по проницательному взгляду Серлеона. ‘Кхул и Аридиан - союзники, а не одни и те же люди’.

Серлеон ухмыльнулся.

‘Да, аквита говорила то же самое, много поколений назад. Ты говоришь себе по-другому. Я вижу Кхула в аридианском, а не Аридиана в Кхуле’.

‘Тебе не понять", - пробормотал Атол. Он повысил голос и позвал Эруила, чтобы тот вернулся.

‘Мальчик в порядке, не волнуйся", - заверил его Серлеон.

‘Я знаю. Хотя пора тренироваться. После этого он, вероятно, будет приставать к тебе весь день. Он хочет посмотреть на твои доспехи’.

‘Это хорошо, Атол Кул", - заверил его Серлеон. ‘У тебя есть Зигмаркин?’

‘Что ты имеешь в виду?’

‘Вчера ты пронзил меня копьем. Мне нужно починить нагрудник’.

‘Кузнец. ДА. У нас Последняя кузница. Позавтракай с моей семьей, а потом я тебе покажу.’

Эруил обошел фургон, вытирая лошадиную слюну о куртку.

‘Моя лошадь уже толстеет", - с улыбкой сказал Серлеон. ‘Может быть, позже научить тебя ездить верхом, чтобы дать им разминку, да?’

‘ Это было бы...

‘Если твоя мать согласна", - вмешался Атол. ‘Мы должны тренироваться, а у тебя есть работа’.

Эруил быстро направился обратно к дому Атола, позвав свою мать, прежде чем прошел даже половину пути назад. Атол увидел, что Серлеон внимательно наблюдает за мальчиком, а затем кивнул сам себе.

‘ Что это? - Спросил Атол.

‘Мальчик хорошо бегает. Будь таким же сильным, как ты".

‘Все наши дети быстрые и сильные’.

‘Да, я вижу. Они умные?’ Серлеон постучал себя по виску. ‘Читать? Писать? Говорить на других языках?’

Атол ответил не сразу. Эти концепции были относительно новыми для кхулов, но постепенно они осваивались.

‘Они будут", - заверил Атол батаари. ‘Это одна из тех вещей, которые дают нам аридианцы, а также молоко и мясо’.

‘Хорошо’. Серлеон поднялся и подошел к Атолу, положив руку ему на плечо. ‘Меч убивает. Меч разрушает. Слова созидают. Помни это’.

Глава Восьмая

Прогулка по улицам Ашабарка была самой тяжелой из всех, которые знал Трекс. Насмешка в глазах тех, кто смотрел на него, была бичом для его гордости. Им не нужно было знать о его проступке – хотя, конечно, новость о том, что произошло, быстро распространилась по возвращении его армии – им достаточно было взглянуть на серую отметину на его лице, чтобы понять, что его честь потеряна.

Многие с отвращением отвернулись, несколько подростков смеялись и дразнили. Некоторые бросали оскорбления или призывали его вспомнить имена погибших детей.

Самыми обидными были взгляды тех, кто в то утро вернулся с ним с славной победой. Чувствовали ли они вину за то, что отсутствовали, когда пришли Огненнорожденные? Или они думали, что он каким-то образом ввел их в заблуждение?

Он не солгал им. Трекс ясно дал понять о своем намерении унизить Юрага.

Мысль о том, что его обвиняют в случившемся, заставила его заскрежетать зубами, а лицо покраснеть.

Трикс чуть не накричал на женщину, которая свирепо смотрела на него из дверей своего дома, но в последний момент сдержался.

‘Продолжай идти", - сказала она ему, с презрением встретив его сердитый взгляд. ‘Клятвопреступник’.

Он поплелся дальше, направляясь к реке на дальнем конце острова.

Было уже близко к полудню, когда он добрался до паромных причалов. Он повернул налево вдоль берега реки, к лодкам, которые переправлялись на высокие склоны пастбищ.

Вурза, Нерксес и Фораза ждали у одного из паромов. Их выражения выражали их чувства по поводу ситуации, но они все равно добавляли слова.

‘Ты, идиот со свиными мозгами!’ Заорал Вурза, зачерпнув горсть земли и бросив ее в Трекса. ‘Как ты мог быть таким глупым?’

‘Я думал, ты поговорил со своим отцом о том, что собираешься делать", - сказал Нерксес, прищурив глаза.

‘Я ничего подобного не говорил", - ответил Трекс.

‘Я не самый быстрый, но даже я не стал бы брать воинов Пепельного Короля без спроса", - проворчал Фораза.

‘Они называют меня клятвопреступником", - сказал Трекс. ‘Но я не давал никаких обещаний’.

‘Ты поклялся защищать племя Клейма Черепа’, - сказал Нерксес. ‘Мы были здесь не для этого. Нам следовало знать лучше’.

‘Как? Откуда нам знать, что Огненнорожденные наблюдают? Они не посмели бы напасть на нас при правлении моей бабушки! Я защищал честь нашего народа, и это не менее важно. Мы должны казаться сильными, иначе Огненнорожденные и остальные сочтут нас слабаками!’

"Мы были слабы’. Вурза поднял руку, давая знак паромщику опустить посадочный люк его лодки. ‘Разделились’.

Остальные начали спускаться по выложенному кирпичом склону к причалу, оставив Трекса молча кипеть от злости.

‘Клянусь пламенем Погребального костра, это убивает меня!’ Трекс наклонился, поднял камень и швырнул его в ближайшую группу кустов. Пара испуганных веерокрылых сорвалась с листьев, безумно крича из-за того, что их прервали. ‘ Как долго, по мнению моего отца, мы будем терпеть это унижение?

‘Прошло два дня", - вздохнул Нерксес.

‘Два дня твоего постоянного нытья, Трикс", - добавил Вурза.

Вокруг них сто двадцать коз продолжали щипать траву с желтоватыми лезвиями, время от времени блея или пукая.

‘По крайней мере, это не раскопки почвы под Ашабарком", - добавил Нерксес.

‘Мы бы что-нибудь делали", - возразил Трекс. ‘Работа для взрослых. Мы должны охотиться. Или совершать набеги! Да, это то, что мы должны делать. Мы соберем вместе несколько обожающих оружие людей и вернем наших коз от Огнерожденных.’

‘Нет", - сказал Вурза. ‘Пепельный король был чист. Если мы возьмемся за оружие, то потеряем руку. Я потеряю руку не из-за тебя, Трекс’.

- А как насчет тебя, Фораза? Трекс с надеждой повернулся к своему бывшему знаменосцу. В руке у него было немного длинной травы, и он медленно счищал семена со стеблей ногтем большого пальца, глядя на долину Аша. ‘Давайте порежем нескольких Огненнорожденных щенков за то, что они с нами сделали’.

‘ Заткнись, ’ сказал Фораза, не оборачиваясь.

- Что? Не говори со мной в таком тоне, - прорычал Трекс. ‘ Однажды я стану Ясеневым королем!

Фораза встал и повернулся лицом к Трексу, сжав пальцы в кулаки.

‘Моя мама со мной не разговаривает, Трикс. Мой младший брат плюнул в меня. Мой папа заставляет меня спать на улице. Он сказал, что у нас под крышей нет нарушителей клятвы. Он сделал шаг вперед. ‘ Это твоя вина, Трекс. Прекрати тявкать.

‘ Что ты сказал? ’ прошипел Трекс, понизив голос. ‘ Ты назвал меня собакой? Ты был никем, пока я не дал тебе нести мое знамя, неблагодарный вепрь!

Фораза сделал выпад, и мясистый кулак попал Трексу в подбородок. Он развернулся от удара и едва удержался на ногах, ровно настолько, чтобы второй удар пришелся в левую часть спины, прямо в почку. Рыча от боли, Трекс упал на колено, стиснув зубы.

Остальные окружили его, как стая равнинных собак вокруг раненого теленка. Трекс посмотрел на них и увидел убийственный гнев в их глазах.

‘Может быть, Пепельный король простит нас, если мы избавим его от глупого сына", - сказала Вурза. Ее рука потянулась к ножу на поясе, но она еще не вытащила его.

‘Если это остановит его нытье, может быть, отрежешь ему болтающийся язык’. Фораза согнул пальцы, сохраняя дистанцию на данный момент.

‘ Ни один из вас не сравнится со мной. Трекс выпрямился, оглядывая каждого из них.

‘Когда мы спасали тебя от великана Юрага, тебе так не казалось", - сказал Вурза. ‘Я думаю, мы несли тебя на руках, Трекс. Я думаю, ты должен нам, а не наоборот.’

‘Ты ввел нас в заблуждение’, - сказал Нерксес. ‘Мы были обесчещены из-за твоего тщеславия, кузен. И ты не учишься, ты никогда не научишься. Ты хочешь, чтобы мы отправились в набег прямо сейчас? За это нас бы выставили в реке.’

‘ Так ты тоже отвернулся от меня, кузен? Неужели наша кровь ничего не значит?

‘Не для тебя, поскольку ты пролил бы мой, чтобы утолить свою жажду славы’.

‘ Неужели слава так плоха? Трекс пожал плечами. ‘ За что еще нам умирать? Козлы? Семя? Рыбьи потроха? Наши враги будут приходить снова и снова. Они каждый раз будут брать то, что хотят, и мой слабак отец будет наблюдать, как они это делают.’

‘Тебе не следует так говорить о Пепельном Короле", - предупредил Фораза.

‘Он трус!’ Трикс вытер руки о щетину на голове и стряхнул пот с кончиков пальцев. ‘Слишком труслив, чтобы убить меня самому’.

‘Что ты имеешь в виду?" - спросил Нерксес.

‘Ты называешь меня идиотом, но ты этого не видишь? Вот почему он отправил тебя со мной на пастбища. Сколько воинов отправилось с нами, но он выбрал вас троих’.

‘Потому что мы были достаточно глупы, чтобы стать твоими друзьями", - сказал Нерксес.

‘Больше нет", - сказал Фораза.

‘Вот именно! Наказать тебя, чтобы ты наказал меня еще больше. Он хочет, чтобы ты возненавидел меня, но я не заставлял тебя уезжать из Ашабарка. Я не тащил тебя в Вендом. Я не слышал, чтобы кто-нибудь из вас жаловался на то, что мы забираем воинов из долины.’

Он с отвращением отвернулся.

‘Если ты собираешься ударить меня ножом, сделай это сейчас, в спину, как настоящее предательство. Я не собираюсь оказывать тебе честь поединком’.

Он услышал шаги, широкую поступь Форазы и звук металла, скользящего по коже. На него упала тень, но он отказался оборачиваться.

‘Подожди", - сказал Нерксес.

‘За что?’ - прорычал Фораза. Шаги стихли.

‘Трекс прав. Пепельный король выделил нас. С нами осталась тысяча клинков. Зачем выбирать нас троих?’

‘Потому что мы близко к Трексу", - сказал Вурза.

‘Нас используют. Пепельный Король наказывает нас, чтобы отдалить друг от друга. Он использует нас, чтобы добраться до нашего друга’.

‘И?’ Тень Форазы отступила. ‘К чему ты клонишь?’

‘Не думаю, что у меня его есть", - признался Нерксес. ‘Просто мне это кажется неправильным. И мы, конечно, не должны никого убивать’.

- Думаешь, я поступил бы с тобой так же? ’ спросил Трекс, поворачиваясь на каблуках лицом к остальным. ‘ Если бы мы поменялись местами, я бы всадил в тебя ботинок, когда ты лежал?

Фораза посмотрел на него, а затем на нож в его руке. Он вложил лезвие в ножны с извиняющейся улыбкой.

‘Нет. Ты бы не стал’.

‘И это все?’ - спросил Вурза. ‘Мы просто смотрим на козлов, кто знает, сколько времени, пока Пепельный Король не передумает?’

‘И с каждым днем наш позор растет", - добавил Трекс. ‘Пепельный король хочет, чтобы люди смеялись над нами. Он прикрывает свою слабость нами’.

‘Какая слабость?’ Вурза огляделся вокруг, как будто правитель Черепных Клейм мог обрушиться на них в этот момент. ‘Ты это говоришь не в первый раз’.

‘Он отказывается сражаться", - сказал Трекс. Он посмотрел на Нерксеса. ‘Как ты думаешь, сколько клинков мы оставили в долине?’

‘Тысяча двести, я думаю", - ответил его кузен. ‘Большинство из них молодые, но была еще стража Дворца твоего дяди. Триста лучших бойцов в долине Аша’.

‘Думаю, этого достаточно, чтобы отпугнуть Огненнорожденных’.

‘Я бы тоже так подумал. Огненнорожденные увидели, как мы уходим, и подумали, что у них появилась возможность. Ничто не указывает на то, что они ожидали настоящего сражения. Демонстрация силы могла бы их отпугнуть’.

‘А теперь другие будут поощрены", - сказал Вурза. ‘Ты позволишь одному племени украсть у тебя, остальные собаки придут вынюхивать’.

‘И мы застряли, защищая долину, потому что ты знаешь, что за нами теперь все время следят", - добавил Нерксес. ‘И не только физические. Каждый магический камень и поджигатель на плато Огненного Кара будет смотреть на нас, выискивая момент для удара. ’

Трекс уже собирался продолжить, когда его внимание привлекло движение на нижнем склоне. Горстка людей с трудом поднималась по склону холма к ним, один из них был его дядей, Атраксасом, остальные четверо были в доспехах и пепельного цвета плащах Стражи Зала.

‘Опять неприятности?’ - спросил Фораза.

‘Может быть, это хорошие новости", - сказал Нерксес, заработав хмурые взгляды остальных. ‘Может быть!’

Они ждали в тени одинокого дерева бурос, сидя под его низкими ветвями. Трекс следил за бродячими козами, а другой - за приближающимися воинами. Ему не понравился вид ни того, ни другого.

‘Жди здесь", - сказал Трикс, когда Атраксас прошел через ворота в каменной стене, которая ограничивала верхнее пастбище.

Он встретил их в нескольких десятках шагов от стены, скрестив руки на груди и расставив ноги так, словно они вторглись на земли соперничающего племени.

‘Чего ты хочешь?’

Атраксас подал знак своим воинам держаться подальше и приблизился на несколько шагов. На нем была длинная кольчуга без рукавов, подпоясанная на талии серым поясом, того же цвета, что и плащ, висевший у него за спиной. Как у капитана Дворцовой стражи, его туника и плащ были отделаны позолоченной нитью, украшенной изображением пламени. Голени защищали высокие сапоги с железными накладками спереди, на каждом из которых были вырезаны стальные носки с похожим огненным мотивом.

‘Будь осторожен со мной в этом тоне", - сказал он, положив одну руку на эфес меча, а большой палец другой засунув за противоположную сторону пояса.

"Есть ли причина, по которой я должен это делать?"

‘Я снова уложу тебя на спину и, возможно, на этот раз оставлю тебе на память нечто большее, чем просто свернутый нос’.

Трекс хотел разоблачить блеф старика, но сдержался. Атраксас пришел сюда не для драки, и Трекс хотел знать его цель. Он скорее согласился бы быть съеденным муравьями, чем спросить, и придержал язык, угрюмо глядя на своего дядю.

‘Пепельный король призывает тебя’, - сказал Атраксас.

- Ты мог бы послать с этим сообщением ребенка-герольда, дядя, ’ сказал Трекс.

Он многозначительно посмотрел на вооруженных воинов неподалеку, а затем снова на своих товарищей, которые бездельничали у дерева. Они пытались казаться незаинтересованными, но у них это плохо получалось, что выдавали частые взгляды в сторону пары.

‘Ожидаешь неприятностей?’

- Просто приходи в Зал Погребального костра, Трекс. Атраксас развернулся и направился обратно к своим солдатам.

‘ Когда я буду готов, ’ крикнул Трекс.

Атраксас резко обернулся.

‘Ты, черт возьми, сейчас же пойдешь, дерзкий щенок!’ Стражники Зала сделали несколько шагов вперед, но Атраксас поднял руку, останавливая их. ‘Когда твой король зовет, ты откликаешься без промедления’.

‘Я иду, не тревожь свои седые волосы, дядя", - сказал Трекс. "Мне просто нужно сказать моим товарищам по охране стада, куда я направляюсь’.

Он направился вверх по холму, и остальные вышли из тени ему навстречу, вопросительно глядя на него.

‘Чего хочет Атраксас?’ - спросил Нерксес.

‘Я", - ответил Трекс. ‘Мой отец приказывает мне отправиться в Ашабарк’.

‘О. Зачем Атраксасу понадобилось заполучить тебя?’

‘Думаю, он думал, что я проигнорирую сообщение, отправленное с кем-то другим’. Трекс провел рукой по голове. ‘Возможно, он прав. Послушай, я не знаю, чего хочет мой отец, но я не могу представить, что он простил меня всего за пару дней. Вероятно, хочет, чтобы я извинился, умолял его о пощаде, что-то в этом роде.’

‘А ты будешь?’ - спросила Фораза.

Трекс посмотрел на них троих, а затем поднял глаза к безоблачному небу.

‘Мне нравится здесь, ветерок приятный", - сказал он. ‘Я не собираюсь пресмыкаться, как собака, чтобы покончить с этим’.

Фораза выглядела разочарованной, но Вурза одобрительно кивнула.

‘Не делай хуже", - сказал Нерксес.

‘Что ты имеешь в виду?’

"Я имею в виду, держи рот на замке. Не умоляй, но и не зли его еще больше. На этот раз держи свои чувства при себе’.

‘Только трус не высказывает своего мнения’.

‘Только идиот подливает масла в огонь’.

Трекс впился взглядом в своего кузена, но Нерксес не отступал. Крик Атраксаса вывел из тупика, заставив Трекса повернуться и поднять руку.

‘Может быть, мой отец просто проткнет меня копьем и покончит с этим", - сказал Трикс, уходя.

Погребальный зал был почти таким же, как в прошлый раз, когда Трекс был здесь. Единственным отличием было полное бездействие Погребального костра. Было темно и холодно, среди пепла и костей не было никаких признаков жизни.

Пепельный король, как и прежде, восседал на своем бледном троне в окружении своих советников. Джоракси не присутствовал, но королевские племянница и племянница, Лилоакс и Ройя, заменили его.

Трекс заметил, что его топор все еще был там, прислоненный сбоку от отцовского кресла.

Как и при их последней встрече, Пепельный Король не смотрел на Трекса, когда тот входил, а рассматривал участок пола на среднем расстоянии.

‘ Ты вызвал меня? - Позвал Трикс, приближаясь к трону.

‘Я удостоен доверия Пепельного короля’, - объявил Лилоакс. ‘Мои слова будут его словами’.

‘И?’

‘Погребальный зал получил сообщение от Вендхоума’.

‘Письменные извинения?’ Сказал Трекс с горьким смешком, поскольку по поведению каждого было очевидно, что ничего подобного получено не было.

‘Лорд Вашаг разгневан нападением на его народ и на него самого. Он требует от Черепных Головней возмещения ущерба, нанесенного племени Корчиан’.

‘Он может идти–’

‘Но, ’ перебил его Лилоакс, - лорд Вашаг признает, что в намерения Пепельного короля не входило оскорблять корчиан, и он не возлагает ответственность на своего собрата по племени’.

‘Он сравнивает себя с Пепельным королем?’ Трикс посмотрел на своего отца, пораженный тем, что это заявление не вызвало большей реакции. ‘Вашаг называет себя равным вам, отец! Ты равный!’

Пепельный король по-прежнему ничего не сказал и даже не взглянул в сторону своего сына. Лилоакс продолжил.

‘Действия Трекса Клейма Черепа - это действия отступника. Компенсация будет выплачена Трексом Клеймом Черепа и вручена им лично лорду Вашему’.

- Что такое компенсация? - спросил Трекс.

‘Эта компенсация должна быть вручена до полного убывания красной луны", - сказал Лилоакс, игнорируя его. ‘Во-первых, Трекс Клеймо Черепа должен осудить свои действия по нападению на земли и народ Вендхоума. Он принесет личные извинения лорду Юрагу за оскорбление его личности своим нападением’.

‘Он, должно быть, шутит’.

"Во-вторых, Трекс Клеймо Черепа принесет в жертву знак своего сожаления как символ своих будущих добрых намерений по отношению к корчианскому народу и его правителю’.

‘ Знак добрых намерений? Трекс уставился на своего кузена. ‘ Какой знак? Монета? Он требует платы, вор?

Глаза Лилоакс скользнули вбок, к трону. Прошло некоторое время, прежде чем Трекс понял, что она смотрит не на кресло или сидящего в нем человека, а на то, что находится рядом с ним.

‘ О, Вашаг наверняка может забрать мой топор! Трекс рассмеялся. ‘ Сначала лезвие!

Его смех гулко разнесся по залу.

‘Он издевается над нами. Разве ты не видишь этого? Его избили, и теперь он хочет, чтобы мы ползли на животах домой?’ Трекс умоляюще протянул руку к своему отцу. ‘ Это Вашаг должен просить милостыню перед Пепельным королем! Я должен был оставить отметину на его черепе, как мы делали в прошлом, в качестве урока его народу, чтобы он не причинял нам зла.’

‘Ты", - тихо сказал Пепельный Король, поворачивая голову. "Это ты будешь ползать на брюхе, чтобы принести извинения. Ты ничего от меня не требуешь’.

‘Я твой сын...’

‘Пока’.

Трикс пошатнулся, как будто отец ударил его. У него не осталось слов от скрытого смысла заявления отца. Было ли это наказанием, все еще ожидающим его?

‘Мы не можем отбиться от корчиан так же, как от Огненнорожденных", - сказал Атраксас.

"Мы не отбились от Огненнорожденных’, - сказал Трекс. "Мы перевернулись и показали им свои животы, как ручные гончие’.

‘Другие ищут преимущества", - сказал Сорей. Она потерла свой талисман-молот большим пальцем, темно-красные ногти ярко выделялись на фоне серебра. "Рыщут в тенях, как волки’.

‘Потому что они не слышали, что случилось с Юрагом", - сказал им Трикс. ‘Бей сейчас, Пепельный король. Собери армию и пролей кровь Огненнорожденных за их воровство. Смири их, и остальные отступят.’

Его отец, казалось, обдумывал эту идею, прежде чем его взгляд переместился на Сореаса. Ища ... поддержки? Руководства?

‘Племена не должны воевать друг с другом’, - сказала Жрица Молота. ‘Мы едины под властью Сигмара, Его избранного народа. Прошли те дни, когда царило кровопролитие’.

‘Ушли?’ Взгляд Трекса метался взад и вперед между родителями, пока он пытался понять, что между ними происходит. ‘Что говорят кузнецы молитв из Огненнорожденных? Что говорит Юрагу Голос Сигмара, когда он вершит суд? Быть кротким, как ягненок?’

‘Если другие сбиваются с пути, вдвойне важно оставаться на пути истины", - сказала Сореас, ее слова были адресованы Пепельному Королю. ‘Обмануть его доверие - это грех, который со временем будет наказан’.

Трекс прошествовал через зал и остановился в нескольких шагах от края Погребального костра. Встревоженный Кексас поспешил к нему. Трекс встретился с ним взглядом.

‘Разве раньше мы не подкармливали Погребальный костер телами наших врагов, а не нашими собственными почетными мертвецами?’

‘В нашем варварском прошлом это было правдой", - сказал Кексас.

‘И почему мы остановились?’

Кексас не ответил словами, но его взгляд на мгновение метнулся к Сореасу.

- Когда пришел Бог-Молот, ’ ответил за него Трекс, поворачиваясь лицом к своей семье. ‘ Зигмар обещал нам мир, время роста и силы. Все, что я вижу, - это люди, сбивающиеся со своего пути. Пепельный король мог бы вернуть нас к славе, снова сделать имя Клейма Черепа проклятием на языках наших врагов. Скажи только слово, и вся Долина Аша обнажит свои клинки ради тебя.’

‘Это больше не наш путь", - сказала его мать, вставая между Трексом и его королем. ‘В тебе говорит гордость, а не здравый смысл. Есть земли, которые сильно процветали под пристальным взглядом Зигмара. Они принимают культ Молота и не цепляются ...’

Она остановила себя, прежде чем с ее губ сорвались еще какие-нибудь проклятые слова, но ее взгляд был устремлен на Кексаса и Погребальный костер. Хранитель Погребального костра ничего не сказал, но Трикс заметил вспышку негодования в его взгляде.

‘Неправильно возвращаться к ненависти и войне", - снова попыталась его мать. ‘Только вороны и волки извлекают из этого выгоду’.

‘Мы уже окружены воронами", - возразил Трекс умоляющим тоном, обращаясь к отцу. ‘Лучше быть волком, чем падалью’.

Несколько ударов сердца Пепельный король молча смотрел на него. За это время надежды Трекса воспарили, он осмелился подумать, что его отец все еще может соответствовать силе крови, которая текла в его жилах.

А потом Пепельный король вздохнул и покачал головой.

‘Ты возьмешь свой топор в руки своего Врага", - тихо сказал он. ‘Войны между Черепными Головнями и корчианцами не будет’.

Страх.

Страх был клеткой вокруг художника, но теперь он был свободен от его ограничений. Более того, он быстро становился его хозяином. Инцидент на вершине горы не только преобразил скалистый холм; он разжег внутри него огонь, который невозможно было погасить. Он стоял снаружи пещеры и смотрел вниз по склону в сторону леса. В ложбине в нескольких десятках шагов от нас была оставлена груда разлагающихся туш животных, больших и малых.

Подношения.

Дары от народа гор, разложенные у его порога. Он знал, что сила принадлежала не ему, но обитатели тенистых ветвей, раскинувшихся вокруг его дома, этого не знали. Он слышал их ночью, собравшихся у подножия большого кургана, их жалобный вой был песней умиротворения. Теперь он мог видеть их, смутные очертания под навесом, движение в глубине, которое отступило, когда он зашагал вниз по склону холма.

Больше никаких тайных побегов, никаких быстрых вылазок за едой и дровами. Словно закованный в броню из непроницаемой стали, художник направился к линии деревьев, не обращая внимания на зловоние гниющей плоти, когда проходил мимо грубо сколоченных трупов животных. Он съел все, что мог, но еды было слишком много, и с каждой ночью подношения горцев становились все более прогорклыми.

Добравшись до первых теней деревьев, он остановился и улыбнулся. Что-то новенькое. На тропинке он увидел несколько десятков веток, сломанных и ободранных, а рядом с ними кучу веток поменьше.

Дрова для костра.

Он оглянулся на пещеру и струйку дыма, которая сочилась из ее входа теперь, когда он больше не боялся выдать свое присутствие. Он взял охапку веток и направился обратно, бросив их на пол внешней пещеры, прежде чем вернуться за добавкой. Потребовалось четыре поездки, чтобы доставить их все обратно в его жилище, но это была гораздо менее трудоемкая задача, чем прочесывание леса в поисках топлива.

Прежде чем уйти обратно в темноту, он в последний раз огляделся. Солнце клонилось к заросшему деревьями горизонту, окрашивая желтые и бледно-зеленые листья в красновато-коричневые тона. Это был сухой сезон, более сухой, чем он предполагал, и воздух был насыщен скрытой бурей, которая так и не разразилась. Он знал, что это тоже был знак, а не просто погода. Это было физическое накопление давления, которое он ощущал в своей голове, симптом огня, который жаждал разгореться, но его сдерживали.

Он знал, что каким-то образом был частью этого. Сны, рисунки были важны. Он не знал деталей, но знал, что должен продолжать рисовать, пока не закончит. Тогда ему откроется правда.

Художник свалил дрова в другую щель, слишком узкую, чтобы человек мог пролезть, но идеально подходящую для того, чтобы ветки падали в нижнюю пещеру. Он ниспослал достаточно, чтобы поддерживать огонь в тот вечер; остальное он затолкал в дальнюю часть пещеры, прежде чем спуститься.

Теперь, когда ему не нужно было распределять по порциям каждую веточку, было светлее. Оставив входное отверстие незакрытым, утреннее солнце добавило освещению свой собственный отблеск, хотя в этот поздний час ему нужен был свет от камина, чтобы увидеть свою работу. Он сломал несколько более тонких веток, перекинув их через колено, и бросил их в угасающий огонь, высушенное солнцем дерево тут же вспыхнуло. Во внезапной вспышке колеблющегося света изображения на стенах, казалось, ожили.

Сначала он обратился к изображению, которое начал создавать этим утром, но по наитию его взгляд скользил по огромной пещере, пока не упал на первую картину. Это было грубо, даже по стандартам его усердной работы, и перед его мысленным взором предстало множество деталей, которых не хватало при исполнении.

Художник приблизился, его взгляд был прикован к пятнам деталей, к чертам ребенка, завернутого в одеяло, лежащего между родителями. Вокруг них были нарисованы смутные очертания других людей, стоявших на коленях в мольбе и воздевавших руки к небу, наполненному множеством цветов. Он подошел еще ближе, протянул руку к младенцу, лаская засохшую краску на теплом камне.

Он провел по нему пальцем, как по светлым волосам мальчика, и услышал смех из своих снов, сопровождаемый оглушительным барабанным боем и пением окружающей публики.

Близость к этому образу снова соединила его с ребенком из снов, вызвав к жизни дремлющее воспоминание о нем.

Он быстро двинулся вдоль стены пещеры, размытые изображения отображали рост мальчика; каждая сцена перетекала в следующую, создавая иллюзию времени и движения. В его дремлющих мыслях события разыгрывались снова и снова, перемешивались и переплетались, но от его пальцев исходила хронология анархии. Будущий король среди своего народа, окруженный суровыми воинами в кольчугах. Судьба сияла над челом мальчика, словно нимб, помазанный силами, которых художник не понимал.

Эпизоды из жизни юноши положили начало становлению легенды: столкновение с медведем; освобождение пленников; первый раз, когда он коснулся пальцами рукояти оружия, которому суждено было стать его судьбой.

Художник отшатнулся от изображения, которое он сделал с этим мечом. Он не мог до конца вспомнить всю эту безумную деятельность, только смутные впечатления от того, как сначала нарисовал чудовищное существо, а затем замазал его черным, прежде чем набросать линии лезвия, изогнутые зазубрины и тонкие выступы, непохожие ни на одно оружие Огненного Копья.

И руны.

Теперь он снова провел по ним пальцем, по тревожным полусформировавшимся очертаниям, которые непрошеной красной краской вытекли из кончика его пальца. Он потек, как кровь, и так же высох, но рунические очертания все еще были там, выжигая его мысли. Алые следы давно высохли, но он наклонился вперед и провел по ним языком, как будто хотел насладиться кровью, желая впитать в себя ее силу.

Он жаждал вобрать в себя его силу и прижался головой к твердому камню, оскалив зубы, как голодный волк. Он надавил сильнее, боль от непоколебимого камня сосредоточила его мысли.

Такой разбитый и разрозненный. Видения, которые он очистил, покрывали большое пространство пещеры, но все еще многие оставались, стремясь выплеснуться в свет костра.

Оттащившись от меча, медленно проведя им по гладкому камню, он отступил назад, руки сжались в кулаки, неровные ногти впились в ладони. В животе заурчал голод, но он проигнорировал это. На грубом поддоне в углу лежало приготовленное мясо, но он не хотел отвлекаться. Он редко смотрел на то, что нарисовал, постоянно стремясь изгнать очередную пену пророческих образов. Обзор его работы привел его мысли в порядок. Череда сцен, как героических, так и гротескных, напомнила ему, что он был частью путешествия, живописным рассказчиком разворачивающейся истории, которая изменит мир.

Почему выбрали именно его, он не знал, да и на самом деле это его не волновало. Он так же мало задумывался о том, кто мог бы сделать выбор. Он был просто художником, и это было его задачей.

Его взгляд скользнул к кульминации первой главы сказки. Гордый, со зловещим мечом в руке, облаченный в доспехи из темных металлов, названия которых художник никогда не слышал, король белых пустошей стоял перед своим народом.

Для многих рассказчиков это был бы конец. Превращение плачущего младенца в вождя своего племени было историей, достойной любого домашнего очага. Враги повержены, монстры повержены, сокровища завоеваны. Но это была не вся история, только начало.

Художник улыбнулся и полностью повернулся, чтобы взглянуть на свою последнюю работу. Башни с луковичными куполами горели, и орда из кошмара вливалась через разрушенные городские стены, и все это по приказу царя царей.

Воодушевленный, он вернулся к краскам, его рука дрожала от необходимости высвободить рисунки внутри.

Глава Девятая

Натренировавшись, вымывшись и поев, Атол забрал Серлеона у Эруила, чтобы показать ему Последнюю Кузницу. Батаари - или это был аквитанец? Теперь он не был уверен – проявлял лишь мимолетный интерес к остальной части лагеря и мало реагировал на объяснения Атола, когда тот вел его через бивуаки. Только когда они были почти на месте реликтовой печи племени, Серлеон, наконец, сделал замечание.

‘Ты говоришь мне, что пришел через врата из другого места, да?’

‘Это верно. Кхулы пришли на плато из-за Черного Пламени’.

‘Но раньше не было города? Нет города в другом месте?’

Атолу потребовалось мгновение, чтобы понять, что имел в виду собеседник.

‘Никаких городов. Кхулы были армией. Мы шли и сражались. Наши дети шли с нами. Нет дома, который нужно защищать, нет припасов, которые нужно охранять. Нет слабостей’.

‘Нет основы. Нет сборки. Нет роста’. Серлеон огляделся, прикрывая взгляд от восходящего солнца. Почти одинаковые убежища тянулись во всех направлениях, их аккуратные ряды выделялись длинными резкими тенями. - В чем смысл? - спросил я.

‘Чтобы выжить", - ответил Атол, сбитый с толку вопросом. ‘Ты сам сказал, Аквита теперь часть Батаара. Со временем Батаар перейдет к кому-то другому. Через десять поколений все это изменится. Но не Кхул. Кхул останется навсегда.’

‘Пфах, ничто не вечно’. Серлеон провел рукой по своей короткой шевелюре. ‘Кхул просто другое племя’.

‘Ты ошибаешься", - сказал ему Атол. ‘У кхулов долгая память. Мы помним истории, которые были до всего этого. Не в книгах, но в наших сердцах и словах’.

‘Прежние времена - это миф. Может быть, детская сказка? Только сейчас. Только здесь’.

‘Тот, кто провел нас сквозь Черное Пламя, знал. Он был тем, кто унес с собой истории о Кхуле’.

‘Где он сейчас?’

‘Мертв’. Атол неловко заерзал, понимая, что затронул неподходящую тему. ‘Он убил нескольких людей, которых не должен был убивать, до заключения мира с Аридианом. Его порезали и оставили истекать кровью в пустошах умирать.’

‘Мило’. Выражение лица аквитанца показывало, что он думал совсем о другом. ‘Мы отрубаем голову. Это быстро’.

‘Почему наказание должно быть быстрым?" - спросил Атол.

Серлеон не ответил, потому что они подошли к центру лагеря, к месту Последней Кузницы.

Он был частью Кхула с тех пор, как кто-либо себя помнил, физической связью с их древними предками – народом, который, как утверждали легенды, был вырезан изо льда в стране, где солнце светило только один день в году. В тех же историях говорилось о времени, когда такие чудеса, как Последняя кузница, были обычным делом, подарками от негласного благодетеля. Но теперь осталась только Последняя кузница, отсюда и ее название.

По форме он не сильно отличался от печи обычного литейного цеха, хотя и был несколько меньше по размеру, чем даже переносные кузницы, используемые аридианцами. Его корпус был отлит таким образом, что казалось, будто он сделан из медных костей и нагроможденных друг на друга черепов. Когда артефакт использовался, глаза бесплотных голов светились силой, и иногда Атолу казалось, что он слышит шепот, исходящий от артефакта.

‘Это магия?’ - спросил Серлеон, подозрительно разглядывая гротескное устройство. ‘Выглядит ... странно’.

‘Да, это волшебство. Могущественное колдовство с самых ранних дней Кхула. Атол шагнул вперед, пробираясь мимо стеллажей с инструментами и трех наковален, которые были установлены рядом с Последней Кузницей, устройство для обжига которой бездействовало. Он засунул пальцы в глазницы и рот одного конкретного черепа, который служил ручкой. ‘Это не опасно’.

Он потянул, и передняя часть Последней Кузницы открылась, две двери распахнулись наружу и вверх, как расправляющие крылья орлы. Внутри было затемнено, но внутри виднелись края неровного драгоценного камня размером с кулак Атола, укрытого слоем кристаллов, похожих на соль.

‘Как это работает?’

Атол огляделся вокруг и увидел бронзовый слиток, который был оставлен совсем рядом. Он поднял его и поместил в тигель с длинной ручкой, который передвинул в Последнюю Кузницу, поближе к центру, но не касаясь главного кристалла.

‘Ничего не случилось’. Любопытство Серлеона переросло в замешательство. ‘Возможно, он сломался?’

‘Все, что мы выковываем, связано с нами", - объяснил Атол. ‘Кхул и Последняя Кузница - одно целое. Мы и наше оружие выкованы вместе, клинок - продолжение наших тел, а наши тела - продолжение клинка. Вот почему.’

На вершине Последней Кузницы был тонкий шип, закрученный спиралью, как рог северянина. Атол дотронулся до запястья, которое, казалось, оставило ему легчайшую царапину, но из пореза сочилась капелька крови. Он убрал руку, прижав большой палец к ране. Кровь разделилась на капли, каждая из которых стекала по спирали шипа, пока не исчезла в корпусе Последней Кузницы.

Спустя пару ударов сердца с потолка внутреннего помещения упала капля крови прямо на центральный кристалл. Камень с зазубренными краями начал светиться странным зеленовато-черным оттенком, интенсивность которого росла и распространялась на окружающие кристаллы по мере того, как на него капало все больше крови.

Через несколько мгновений от жара, струящегося из открытых дверей, на коже Атола выступили капельки пота. Он услышал, как Серлеон что-то пробормотал себе под нос, скорее всего, ругательства на своем родном языке.

‘Ни искры, ни углей, ни мехов. Одной капли крови хватит, чтобы запитать Последнюю кузницу на утро’.

Он немного подождал, а затем рукой, обернутой в полоску кожи, достал тигель и показал Серлеону расплавленное содержимое. Он кивнул в сторону разнообразных формовочных элементов – выступов для щитов, мечей и ножей, наконечников копий и стрел.

‘Это больше, чем просто быстрый и несложный обжиг", - продолжил он, заливая расплавленную бронзу обратно в форму для отливки слитков. Используя щипцы, он поставил форму на наковальню, где она начала остывать. ‘Смотри’.

Серлеон посмотрел мимо него на затвердевающий металл. Сначала это было похоже на расплавленную бронзу, серебристый отблеск проступал сквозь раскаленную жидкость. По прошествии времени на поверхности наряду с твердеющим сплавом начали появляться пятна более глубокого красного цвета. Появились очертания, мимолетные, но безошибочные, рунических букв на языке, который никто из кхулов не мог расшифровать. Он услышал, как ахнул Серлеон, и понял, что батаари тоже их увидели. Они быстро поблекли, приняли новые формы, а затем тоже исчезли, казалось, впитавшись в металл, когда он снова стал твердым.

‘Думаю, лучше, чем сталь Батаари", - сказал Атол, возвращая инструменты на свои места. Он достал из коробки литое лезвие и острый нож, все еще ожидая окончательной обработки, которая добавит рукоять и навершие. ‘Легко затачивается и долго сохраняет остроту’.

‘Он чинит сталь?’ - спросил Серлеон, поднимая свой нагрудник, зеленоватый отблеск Последней Кузницы плясал по краям чистого разреза, оставленного ударом копья Атола.

‘Это кузница. Она нагревается. Кузнец, как всегда, выполняет свою работу. Гейлт скоро будет здесь. Она починит это для тебя или для кого-нибудь из других кузнецов. Атол указал на светящиеся кристаллы и наклонился ближе. ‘И я уже запустил кузницу, так что тебе даже не придется отдавать за это свою кровь...’

"Я"… Благодарю тебя, Атол Кхул. Ты был очень добр ко мне. Серлеон опустил нагрудник, слегка озадаченный. ‘Я дам монету’.

‘Монеты ничего не значат для кхула. Ты мой гость’.

‘В Батааре все имеет цену’.

‘Здесь тоже так делают", - тихо сказал Атол. ‘Мы просто не измеряем это в золоте или монетах. Мы судим о человеке по тому, как он себя ведет. Честь, гордость, достижения. Это наша валюта. Ты хорошо сражался, вел себя благородно. Это твоя награда от меня.’

Батаари почесал подбородок и нахмурил брови, все еще пытаясь осознать концепцию.

‘Если тебе от этого станет легче, я уверен, Гейлт не обидится на подарок в виде бутылки красного Aquita’.

Серлеон улыбнулся.

‘Я понимаю это’. Серлеон посмотрел на небо, прикрыв один глаз. ‘Время идет. Ты уходишь, да?’

‘Да, мне нужно будет подготовиться к возвращению в королевский город в ближайшее время, если я собираюсь прибыть к полудню’.

Он совершенно забыл о предстоящем путешествии, и напоминание о его неопределенной цели, должно быть, отразилось на его лице.

‘Невеселая встреча", - сказал Серлеон. ‘Еще одно испытание не так скоро?’

‘Я не знаю, что это, Серлеон", - ответил Атол. ‘Кузнец закона, Орхатка, послал за мной. Эмиссар из ... чего-то, с чем я никак не могу разобраться.’

‘Лучше беги, копьеносец", - сказал батаари. Он произнес это весело, но тон вызвал раздражение Атола, как будто он был ребенком, которого зовет родитель, или собакой, подозванной охотником.

‘Увидимся позже", - сумел сказать он. Он сделал несколько шагов, а затем оглянулся на другого воина. ‘Не позволяй Эруилу командовать тобой весь день’.

‘Я - нет", - сказал Серлеон.

‘И ты здесь под моей защитой. Если кто-то будет вести себя плохо, скажи Маролин, и она все исправит’.

‘Я сделаю это".

‘Но постарайся не говорить ничего слишком возмутительного, я также не хочу, чтобы ты оскорблял кого-либо из моих людей’.

‘Ты так плохо думаешь обо мне?’

‘Нет, просто будь осторожен’. Атол отступил на пару шагов. "Никто не должен доставлять тебе хлопот, но в данный момент я не так популярен, как ты мог бы надеяться. В качестве моего гостя некоторые из моих людей могут попытаться превратить тебя во что-то, что можно использовать против меня. Дай им шанс, и они могут быстро обидеться.’

‘Я не порчу твое доброе имя", - ответил Серлеон с притворной серьезностью. ‘Мама’.

Атол знал, как это выглядит, и, вероятно, создавал врагов из воздуха, но ему нравился Серлеон, несмотря на то, что Маролин говорила о его корыстных взглядах.

‘ Просто держись подальше от неприятностей, пожалуйста? Атол пристально посмотрел на батаари. ‘ Если кто-то подумает, что ты оскорбил его, он вызовет тебя на суд. И, в отличие от меня, они убьют тебя.’

Улыбка Серлеона поблекла под пристальным взглядом Атола. Он мрачно кивнул.

‘Иди", - сказал воин. ‘Я буду в безопасности’.

Атол направился обратно к своему убежищу, почти мгновенно забыв о любых заботах о батаари, поскольку он сосредоточился на том, что ожидало его в королевском городе.

Когда Атол приблизился к окраинам королевского города, из массы павильонов вышел молодой человек и быстро направился к нему. Это был Розати, один из учеников Орхатки. Он выглядел раздраженным.

‘Кузнец закона ожидал тебя этим утром", - сказал Розати, торопя Атола взмахом руки. ‘Он был недоволен твоим ответом’.

Атол остановился как вкопанный и воткнул свое копье в грязь, прищурив глаза.

‘Может быть, мне просто развернуться и отправиться обратно?’

Розати в ужасе разинул рот от этого предложения, руки упали по бокам.

‘Разве так приветствуют копьеносца королевы Юмехты?’

‘Мне очень жаль", - выпалил Розати, переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь на королевский город. ‘Мой господин… Он был раздосадован твоим отсутствием’.

‘Это его проблема", - ответил Атол. Молодой человек еще немного покрутился, закусив губу. Атол смягчился и поднял копье. ‘Беги назад и скажи им, чтобы ждали меня в ближайшее время. Я немедленно отправлюсь к королеве’.

Розати кивнул в знак благодарности с нелепо благодарной улыбкой и побежал прочь, исчезнув в королевском городе.

Атол подождал несколько ударов сердца, несмотря на свое обещание продолжать со всей возможной скоростью. Ему следовало спросить Розати, что происходит, но вместо этого ученик кузнеца закона отвлек его своим волнением, и теперь Атол прибудет ко двору не более мудрым, чем когда покидал Кхул.

Последние несколько дней были тревожными, и поведение Орхатки было неподобающим; сначала он послал полуночного вестника, а затем Розати, чтобы поторопить и его. Кузнец закона всегда проявлял заботу и терпение, но, хотя беспокойство Розати могло быть результатом его собственного темперамента, Атол подозревал, что, вероятно, большая часть его поспешного поведения была передана настроением его хозяина.

Он направился в город, ускоряя шаг. Если Орхатка был огорчен происходящим, возможно, была веская причина не медлить.

Во сне художнику приснился новый сон.

Город падает, и из его развалин возникает нечто прекрасное и ужасающее. Сама земля кричит от агонии рождения, на мощеных улицах, словно раны, открываются огромные рубцы, появляются бездонные ямы со сталактитовыми клыками. Камень течет, как расплавленная плоть, образуя витые арки и высокие шпили. Кости мертвых появляются с новой силой, сбрасывая с себя плоть своих бывших владельцев, чтобы скакать вместе, образуя жуткие сооружения скелетообразного великолепия. Мертвые глазницы светятся энергией, которая является живой, но не является жизнью, анимусом, привитым рукой, не связанной смертными ограничениями. Стуча зубами, черепа жертв Вечного Короля визжат без языков и губ, приветствуя господа повелителей.

И все же это не то, что он нарисовал бы.

Это всего лишь фон, декорации драмы, которой еще предстоит развернуться.

Всплывают детали, всплески цвета среди монохромного. Кроваво-красная резня оставляет площадь разрушенного храма залитой багрянцем, одетые в медвежий мех жрецы его божества расчленены на ступенях. Чародейка в синих одеждах, пробирающаяся сквозь руины, голубая и желтая энергии мерцают на кончике ее позолоченного посоха. Зеленая полоска, стебель извивающейся виноградной лозы, ее шипы поблескивают серебристым ядом, когда она, подобно змее, влетает в разбитое окно захваченного дворца.

Но всегда больше красного.

Река рассекает пену по городской пустоши, и на огромном мосту, перекинутом через нее, ждет армия. Они стоят под знаменами, украшенными стилизованными орлами и медвежьими мотивами, шеренгами алебард, поднятых наготове, а за ними на дальнем берегу множество других солдат. Некоторые носят окровавленную форму; другие одеты в более индивидуальном стиле, в шлемах, отороченных мехом, и плащах из толстых шкур. В глаза бросается не ткань и не обнаженная сталь их оружия.

Их лица рассказывают историю, стоящую за defiance.

Здесь царит ужас, глубоко похороненный под чувством исполненного долга. Художник чувствует это, всепоглощающий ужас того, чему они стали свидетелями, выжигающий ткань их душ. Никто из них не надеется выжить. По правде говоря, никто из них не хочет жить, ибо мучения от воспоминания о прошлых днях подтолкнули их всех к краю безумия.

Именно это безумие заставляет их остаться. Откровение о том, что спасения нет – ни от этого завоевателя, ни от его бесчисленной орды, ни от сил, которым он служит.

Те, кто был слаб духом, уже покончили с собой. Другие поддались искушению, предлагаемому службой, и повернулись против своих товарищей, чтобы быть убитыми или бежать, чтобы пополнить ряды нападающих под покровом темноты и опустошения. Невозможность того, что было развязано, нереальность, ставшая жизнью защитников города, принесла с собой определяющую правду.

Этого врага никогда не победить.

Воины могут быть убиты, колдуны очищены, звери и бестелесные слуги непознаваемых сил изгнаны обратно в их царство. Но все это ничего не значит. Бессмертные умы, породившие этот оживший кошмар, будут набираться сил на протяжении жизни и придут снова. Сама борьба подпитывает их. Момент тщеславия, нескончаемые войны, амбиции тех, кто желает править, и отчаяние тех, кого жизнь оставила позади, - вот пища и питье разрушителей человечества.

Лучше умереть, чем жить с осознанием того, что выживание было ложью.

Как передать это чувство в изображении? Какая необычная сцена запечатлелась бы в мыслях художника и была бы возвращена в реальный мир?

Он застонал во сне, разочарованный и измученный. Перевернувшись на другой бок, художник с ворчанием проснулся, прижавшись щекой к твердому полу пещеры. Импульс созидания наполнил его, и он вскочил на ноги, уставший от конечностей, но преисполненный неудержимой потребности.

Взяв свои чаши с красками, он нашел участок девственного камня и начал рисовать. Плоть ожила, лицо, насколько он мог дотянуться, было забрызгано кровью. Глаза. Больше всего он поработал над глазами, потому что именно там увидел отражение.

Образ, который запечатлел суть неизбежного рока.

Белый, зеленовато-голубой для радужки, черный для зрачка, сам по себе шире его вытянутых пальцев. Художник сделал паузу и закрыл глаза, чтобы вспомнить, что он видел; на что смотрел человек на мосту. Похититель рассудка, отраженный в глазах обреченного смертного.

Глава Десятая

‘Это или смерть", - напомнил Трекс своим друзьям. Он наклонился под кирпичной аркой, пламя факела, которое он держал, трепетало, когда свежий ветерок дул по водному туннелю. ‘Я не могу пойти в Вендом. Вашаг убьет меня’.

- И кого, по-твоему, отправят с тобой в Вендом? ’ спросил Нерксес. ‘ Это касается не только тебя.

Фораза хмыкнул, соглашаясь с этим мнением.

‘В послании корчиана говорилось, что ему нужен был только топор", - сказал Вурза. ‘Если он убьет тебя, это будет пятном на его чести’.

‘Честь больше никого не волнует’. Трекс оглянулся на них. ‘Никто, кроме нас’.

Что-то плеснуло в воде впереди, и они замерли, вглядываясь в темный полукруг туннеля. Течение хватало их за лодыжки, отбегая от водяных колес Ашакорта. Была ночь, и шлюзы выше по течению были закрыты, река следовала своему естественному течению вокруг острова. Если бы было дневное время, туннель был бы заполнен бушующей водой почти до потолка.

‘Крыса", - предположил Фораза тоном, который предполагал, что он не считает эту новость предпочтительной для одного из Охранников Зала.

‘Сюда", - сказал Нерксес, махнув факелом влево. Куски пепла упали в медленный ручей.

‘ Ты уверен? Трекс ткнул своим клеймом вперед. ‘ Королевские покои в той стороне.

‘Но чтобы попасть туда, нам пришлось бы пройти мимо караульного помещения у подножия башни вверх по реке. Этот путь ведет на верхние кухни. До восхода солнца здесь никого не будет’.

‘Отлично’. Трекс с плеском пересек поток и нырнул в боковой туннель. Это было более узкое ответвление, чем основное, что вынуждало их двигаться гуськом, Трекс впереди, Нерксы позади, шепча дальнейшие указания. Фораза последовал за ними, а Вурза замыкал шествие, время от времени оглядываясь назад, чтобы убедиться, что за ними нет слежки.

‘Откуда ты знаешь, что Пепельный Король не будет спать с твоей матерью?’ - спросила она достаточно высоким голосом, чтобы перекричать гулкий плеск воды.

‘ Они не делили постель много лет. Трекс прочистил горло, ему было не по себе от этой темы. ‘ Я не знаю почему. Но в том-то и дело, что я смогу поговорить с ним так, чтобы она не мешала.’

‘Я все еще не думаю, что он послушает. И она, конечно же, не наложила заклятие на Пепельного Короля’. Нерксес насмешливо фыркнул при этой мысли.

‘Я должен кое-что попробовать", - сказал Трекс.

Чуть дальше кирпичная кладка уступила место голой скале, гладко пробуравленной бесчисленными поколениями течения реки. Это была естественная воронка, которую удлинили и расширили, чтобы создать на острове сеть двигателей с водяным приводом. Древний обрыв в том месте, где он уходил глубоко под остров, был заполнен, и образовавшийся в результате поток, перенаправленный на двадцать колес, распространился по нижнему течению острова.

- Мы находимся под самой старой частью Ашабарка, ’ объяснил Нерксес остальным. - Мы с Трексом играли здесь, когда были маленькими.

‘Однажды я проплыл от подветренного шлюза до самых нижних ворот", - сказал им Трикс, вспоминая гордость, которую он испытывал, совершив, казалось бы, невозможное.

‘Хотя ты чуть не утонул, не так ли?’ - добавил его кузен. Нерксес протиснулся мимо и указал на круглую дверь в стене, достаточно большую, чтобы через нее мог пролезть человек. ‘Нам пришлось вытаскивать тебя из бассейна у ворот, ты откашливался, набрав полные легкие воды’.

‘Все-таки сделал это", - пробормотал Трекс, отталкивая плечом своего кузена в сторону.

На стене рядом с дверью была скоба, и он опустил в нее свой факел. В выветрившуюся древесину было вделано большое колесо, сделанное дюарденом, как и большинство систем "вода и колеса". Трекс отбросил мысль о том, что подобная инженерия была бы невозможна во времена постоянных рейдов и контратак, которые преобладали до прихода Сигмара.

Колесо легко повернулось, вынимая засов из стены. Оно открылось наружу, и Трекс ненадолго закрыл его, чтобы позволить Нерксу протиснуться мимо и встать с нужной стороны для пролезания.

‘ Никого поблизости, верно? ’ спросил Фораза. - Но что, если мы кого-нибудь встретим?

‘Его не будет", - настаивал Нерксес.

‘Просто будь начеку", - сказал Трикс, протискиваясь в дверной проем.

Было темно, но света, проникающего через открытую дверь, было достаточно, чтобы разглядеть его ближайшее окружение. На дальней стороне был небольшой туннель, достаточно высокий для каменщиков-дуардинов, которые его прорубили, но вынуждавший Трекса продвигаться пригнувшись. В детстве перемещаться по навигационным туннелям было намного проще. Они бежали налево, к кухням, и направо, следуя течению реки. Он услышал, как остальные, кряхтя и отдуваясь, последовали за ним, и стук двери погрузил их в темноту – там, конечно, не было места для факела без риска кого-нибудь поджечь.

‘Шагов двадцать, я думаю", - сказал он Нерксу через плечо.

‘Да, двадцать шагов, а потом над нами должна быть лестница’.

Трикс продолжал наступать, ноги и спина протестовали против его неловкой позы, но это было лучше, чем ползти по неумолимому камню. Дважды ему приходилось останавливаться и поправлять нож, висевший у него на поясе, вытаскивая его из кожаных планок килта.

Он почувствовал прохладный воздух, коснувшийся его шеи, и поднял руку. Они ничего не встретили. Махнув рукой вперед, его пальцы наткнулись на холодный металл, встроенный в стенку шахты, немного шире туннеля. Он медленно встал, ожидая разбить голову о край, но ничего подобного не произошло.

‘Это здесь", - сказал он, когда Нерксес почти переступил с ноги на ногу.

Перекладины лестницы состарились не очень хорошо – ржавчина отслаивалась с их поверхности при прикосновении, хотя металл внутри казался достаточно твердым. Он преодолел небольшое расстояние, возможно, снова своего роста, прежде чем костяшки пальцев коснулись дерева. Пошарив пальцами в темноте, он наткнулся на засов, который отодвинул с пронзительным протестом старого металла. Морщась, он поднял крышку люка, впуская мерцающий свет фонаря из комнаты наверху.

‘Тихо", - прошептал он остальным. Их тяжелое дыхание прекратилось, и он напрягся, пытаясь расслышать что-нибудь сверху. Скрип плохо пригнанного ставня и время от времени глухие удары о раму. Тихое потрескивание и поплескивание угасающего кухонного огня.

Не дышать. Не слышно шагов.

Он открыл люк на полную катушку, опустив его на красноватые каменные плиты, и поднялся на последние две ступеньки. Его плечам было достаточно места, чтобы преодолеть разрыв – дуарден был меньше ростом, но больше в обхвате.

Он находился в кладовке, вдоль стен которой тянулись глубокие полки с различными глиняными кувшинами и деревянными ящиками. Он чувствовал запах специй и воска. Из-за занавески доносился слабый аромат тушеного мяса, которое готовили в последний раз на кухне. Он подошел к портьере, медленно ступая на цыпочках, и отодвинул ее в сторону.

Кухня тоже была пуста, высокое окно справа от него было слегка приоткрыто, откуда доносился стук и дуновение ветерка. Очаг занимал центральное место, над ним располагались вертела и формы для запекания, потолок был открыт для большого дымохода, который тянулся вдоль верхней части зала. Как и подземная инженерия, большая часть верхних этажей была заложена дуарденом в какое-то забытое время, хотя оплачено это было или узурпировано, история Skullbrands не уточняет.

‘Все чисто", - сказал он остальным, наклоняясь обратно к отверстию и поманивая их рукой.

Он нашел буханку в корзине на прилавке и отломил кусок, чтобы пожевать, пока ждал. Когда появились его спутники, он собрал их поближе и заговорил шепотом.

‘Фораза, закрой люк. Я хочу, чтобы ты остался здесь и убедился, что никто не найдет наш выход’.

‘Я могу это сделать", - ответил его знаменосец. ‘Как долго я должен ждать?’

Трекс не рассматривал возможность задержки или вообще не возвращаться.

На рассвете прозвучит гонг. Если услышишь его, возвращайся в туннель, тот, в котором есть вода, и поверни направо. Ты подойдешь к воротам, которые выведут тебя на королевскую набережную. Охрана Зала может найти тебя, но просто скажи, что ты потерялся или что-то в этом роде. Скорее всего, все пошло не так, если нам все равно придется ждать так долго. ’

‘А как насчет водных туннелей?’

‘Нет, ворота откроются сразу после рассвета. Ты утонешь, если попытаешься вернуться тем путем, которым мы пришли’.

‘Хорошо. Вниз. Поверни направо. Выйди за ворота’.

‘Вот и все. Вурза, ты идешь с нами и следишь за подножием лестницы рядом с покоями моего отца. Нерксес, показывай дорогу’.

С последним понимающим кивком между ним и Форазой, Трекс последовал за Нерксом и Вурзой из кухни, выйдя в узкий проход, который тянулся почти по всей длине Зала Погребального Костра, прямо под основным этажом. Они повернули налево и быстро наткнулись на винтовую лестницу. Они поднялись на один этаж, а затем Трекс сказал Вурзе подождать.

‘Если ты услышишь, как открываются какие-нибудь двери или раздаются шаги, это рабы готовятся разжечь кухонные очаги и открыть шлюзовые ворота. Поднимись на верхнюю площадку и предупреди Нерксеса – он придет и заберет меня.’

Она дала понять, что поняла, и повернулась лицом к нижним ступеням, склонив голову набок. Неркс продолжил подъем, Трикс следовал за ним по пятам, миновав еще две площадки, прежде чем они добрались до самого верхнего этажа. Широкая, окованная железом дверь вела на галерею, выходящую в главный зал.

‘По-моему, я не был здесь много лет", - сказал Нерксес.

‘ И я тоже, ’ сказал Трекс, бросая взгляд поверх резных деревянных перил. Зал был тусклым, освещенным светом звезд и луны, несколько факелов в подсвечниках в ближнем конце отбрасывали красновато-желтые отблески на покрытый тростником пол. Он увидел фигуру, возлежащую на троне его отца. ‘Клянусь прахом...’

‘Что?’ Нерксес подошел к нему и посмотрел. ‘Это Пепельный король?’

‘Да. Почему он спит там, внизу?"

‘Откуда мне знать?’

’ Так-то лучше, - объявил Трекс, скорее себе, чем Нерксесу. - Лучше, чем шнырять по чужой спальне.

Они вдвоем спускались вниз, пока снова не добрались до Вурзы.

‘ План меняется, ’ сказал ей Трекс. ‘ Мой отец в Погребальном зале. Ты спускайся по ступенькам. Нерксес, подожди здесь.

Когда Вурза скрылся за поворотом, Трекс поднял щеколду на двери и толкнул. Она бесшумно открылась, петли недавно смазали, и он вошел внутрь.

Трекс снова закрыл дверь, ему потребовалось несколько мгновений, чтобы успокоиться. Он не потеряет самообладания. Он не будет кричать, или обвинять своего отца, или делать что-либо еще, кроме как спокойно объяснить свои опасения. Короткая речь прокручивалась у него в голове снова и снова с тех пор, как его увели от отца ранее в тот день. Страстная, но не сердитая, сказал он себе. Взывайте к его гордости как правителя, не нападайте на него как на мужчину.

Нерксес дал ему совет, как только Трекс рассказал о том, что произошло, об ультиматуме Юрага и о том, что он намеревался с этим делать. Он ожидал большего сопротивления от своих друзей, но был рад, что ни один из них не стал настаивать на том’ чтобы он безропотно принял требования корчиан. Была причина, по которой они вчетвером были близки, и это был их общий взгляд на жизнь. Они принадлежали к поколению, которое наиболее зримо наблюдало закат Черепных Клейм, первым, кому запретили прикасаться раскаленным железом к своей плоти или к плоти своих врагов. Во времена его отца…

Его размышления были прерваны движением в тени слева от него. Он не мог видеть своего отца; спинка трона скрывала его с этой стороны, но был уверен, что он не вставал со своего кресла.

В тусклом свете факелов появилась фигура пониже ростом.

‘ Кексас? - Что? - прошептал Трекс.

- Трекс? Хранитель Погребального костра казался удивленным, но не встревоженным. ‘ Почему ты здесь? - спросил я.

‘Поговорить с Пепельным королем’.

‘В полночь?’ Глаза маленького человека блуждали по Трексу с ног до головы, изучая его.

‘У меня нет оружия, если это то, что ты ищешь’.

‘Я не был таким, и твои заверения волнуют меня больше’.

Они молча смотрели друг на друга. Сердце Трекса забилось быстрее, но он старался контролировать свои эмоции. Ему вспомнились слова Неркса, который говорил ему не принимать оскорблений там, где их не было намеренно.

‘Почему мой отец спит в зале?’ Спросил Трекс, нарушая тишину.

‘Он плохо спит в своих покоях", - тихо ответил Кексас, оглядываясь на трон. ‘У него много забот, а ты взвалил на него еще большее бремя’.

‘Бремя, которое он мог бы разделить или отбросить в сторону, если бы был достаточно храбр", - быстро ответил Трекс.

‘Бремя, которого ты не можешь понять. поймешь, пока не станешь Пепельным Королем’.

‘Мой отец собирается отречься от меня. Он сказал это раньше’.

Последовавшее за этим молчание Кексаса было более тяжелым, чем раньше, его манеры более непринужденными. Трекс не думал, что Хранителя Погребального костра беспокоило его присутствие, но тема обсуждения.

‘ Так и есть, не так ли? Он назовет одного из моих кузенов Наследником Погребального Костра.

Кексас ничего не сказал, но явно боролся с чем-то. На его лице появилось несколько противоречивых выражений.

‘Я хочу поговорить с Пепельным Королем без присутствия моей матери. Без слов Молота, искажающих его мысли. Ты понимаешь это, не так ли?’

‘Почему это?’ Кексас подошел ближе, глаза сузились. ‘Что ты имеешь в виду?’

‘Я видел раньше. Она думает, что ты неуместен, или скоро будешь таковым’.

‘Это ... сложнее, чем ты думаешь’.

Через отверстия в крыше зал внезапно осветился лучом красной луны – Кровавого шара, как его часто называли в долине. Кексас вздрогнул и поднял глаза, как будто внезапно оказался под пристальным вниманием. Он покачал головой, решив не высказывать вслух те мысли, которые его мучили.

‘Мы поможем друг другу", - сказал Трекс. Он не знал, что происходит, но понимал, что Кексас не сразу поднял тревогу. ‘Я тоже хочу помочь своему отцу, позволить ему увидеть сквозь туман, который моя мать напустила на него’.

Кексас поник, уступая всем тревогам, переполнявшим его разум.

‘Это хуже, чем ты можешь себе представить", - признался Хранитель Погребального костра. ‘На Пепельного Короля наложено не проклятие твоей матери, а осознание надвигающейся катастрофы’.

‘Какая катастрофа?’

‘Погребальный костер не горит’.

Трексу потребовалось мгновение, чтобы осознать это, а затем покачал головой.

‘Буквально на днях было жарко. Ты сказал мне, что тела охранников стада были преданы огню’.

- И они были. Но пламя - это уловка. Кексас задрожал, и признание вырвалось из него настойчивым шепотом. ‘ Уже много лет Погребальный костер не горел по-настоящему. Когда он обнаружил это, твои отец, мать и я придумали решение. Предполагалось, что это временно, пока мы исправляем наши недостатки с помощью пламени. Под залом есть запечатанная комната, наполненная чистыми маслами Аспириана. Его дыхание обжигает, как Погребальный костер. Когда я творю заклинания, я запускаю механизм, который выпускает аромат масел, и именно они воспламеняются.’

"Уловка?’ У Трекса перехватило дыхание, когда в его мозгу пронеслись выводы. ‘Значит, ты лгал нам годами! Наши предложения… Мы изгнаны из долины Аша! Покинуты!’

‘Придержи свой голос–’

‘ Я слышу тебя, Трикс. Голос Пепельного Короля разнесся по тусклому залу, тяжелый от усталости. ‘ Ты не ошибся.

Проходили дни. Художник не считал их, но знал об их приходе и уходе по продолжающемуся распространению своих работ по стенам пещеры.

Он был измотан. Когда он выбрался на свет, в его глазах была мука, а плечи сводило от невыносимой боли. Страсть все еще горела внутри, но еще более древний инстинкт, потребность жить, погнал его в мир воздуха и света. Он питался глотком воды, когда требовалось, самой скудной пищей. Этого было недостаточно. Его силы иссякали, и работа не была завершена.

Никому не пойдет на пользу, если он умрет до того, как задание будет выполнено.

Шатаясь, выйдя на свет, вглядываясь сквозь загрубевшие от долгой работы пальцы, художник сделал глубокий вдох, свободный от древесного дыма.

Он огляделся, впитывая окружавшую его сцену, наслаждаясь моментом покоя от воссоединения с небом и лесом. Над кучей трупов внизу по склону жужжали мухи. Шелест ветра в кронах деревьев отвлек его от усталых мыслей. Наверху, на скалах, каркнула красная ворона.

Дрожь пробежала по телу художника. Сначала он подумал, что это просто реакция на ветерок после душного заключения пещеры.

Осознание этого принесло еще одно холодное, ползучее ощущение.

Когда он пробудил курган кровью гормена, это навеяло ужас на местность. С тех пор ни птица, ни зверь, ни горский народ не осмеливались приближаться к испещренным кровавыми прожилками скалам на вершине.

Он повернулся и посмотрел на красную ворону, беззаботно восседавшую на выступе из темного камня.

Над головой бесстрашно кружилась остальная часть стаи.

Даже мухи на трупах…

Если эти маленькие существа осмелились ощутить ауру древних камней, то что же было с народом гор? Почувствовали ли они те же изменения, что и меньшие звери?

Его взгляд снова метнулся к линии деревьев, ожидая увидеть там тени, собирающегося пастуха, намеревающегося отомстить.

Что пошло не так? Почему сила кровавых камней ослабла?

Он поспешил вверх по склону холма, отогнав мысли о воде и еде из-за сиюминутной нужды. Оглянувшись через плечо, как будто мог увидеть первых горцев, выходящих из леса, он пополз по грубой грязи и продрался сквозь колючие лианы, которые цеплялись за его кожу.

Горло сжалось, сердце бешено колотилось о ребра, художник добрался до вершины и едва не бросился между скалами-столбами ворот в котловину внутри.

Свет руны черепа померк. Он мог видеть тонкие каналы, по которым текла кровь, но они были лишены бессмертного сияния. В панике он бросился обратно к отверстию, чтобы еще раз взглянуть вниз с кургана, уверенный, что гор-фолк может напасть на него в любой момент.

Он начал расхаживать по внешней стороне скалистой впадины, обшаривая глазами землю в поисках знака, что делать.

Кровь.

Кровь пробудила древние камни. Кровь была необходима, чтобы поддерживать его.

Ему не нравилась идея попытаться заманить одного из горцев обратно на вершину, и он не оценивал свои шансы победить такое существо, даже если бы ему удалось привести его к месту жертвоприношения.

Сквозь пену его мыслей пробилась еще одна идея, но это означало бы вернуться в леса. Поближе к горскому народу.

На короткое время страх боролся с отчаянием. Возможно, гор-фолк не заметит, что камень утратил ауру злобы? Жестокие и суеверные, они все равно были бы напуганы событием, которое заставило их бежать.

Глупая надежда.

Он направился к каменному кольцу, рассуждая, что если ему суждено быть убитым народом гор, то это с таким же успехом может произойти в лесу, как и на холме. Воодушевленный этой ложной храбростью, он поспешил обратно вниз по склону, повернув направо от пещеры, так что оказался в лесу по другую сторону огромного холма.

Он достаточно легко нашел старые охотничьи тропы и пошел по первой, пока не наткнулся на старую ловушку. Она была пуста, хотя пятно меха и крови на окружающих сухих листьях свидетельствовало о ее прежнем состоянии.

Если бы гор-фолк нашел пойманное животное, они, несомненно, нашли бы и остальных, и его поиски увенчались бы успехом.

Он хотел поспешить обратно в пещеру, вернуться к темному существованию под миром. Он выживал раньше, он выживет снова.… Чувство неудачи не давало ему покоя. Сохранение кровавых камней было чем-то большим, чем вопрос личной защиты. Во всем была цель, причина, по которой его и гор-фолк привели в это место и пролили кровь.

Это было частью разворачивающихся событий, о которых он должен был возвестить.

Подавив свой страх, он пополз через лес. Следующие три ловушки также были пусты, еще на одной были следы разграбления животным или горным народом.

Четвертый держал покрытый шерстью труп древесной крысы размером чуть больше его кулака. Он осторожно раскрыл силок, бросив взгляд сначала в одну сторону, потом в другую. Вытащив мертвое существо на свободу, он перешел на бег, направляясь обратно вверх по склону холма.

К тому времени, как он добрался до вершины, мышцы его ног горели, а дневные занятия были самыми интенсивными за многие дни. Судорога скрутила его левую икру, но он продолжал двигаться вперед, с шипением дыша сквозь стиснутые зубы, сжимая мертвую крысу, как трофей, в покрытых волдырями пальцах, испачканных краской.

Он добрался до вершины и обошел камни, пока не наткнулся на вход. Крепко сжав кулаки, Рэт вошел в чашу, ожидая найти внутри гор-фолк, затаившихся в засаде.

Здесь было пусто, ветер вздыхал над скалами, но больше ни звука.

Подойдя к центру вырезанной руны, он понял, что не захватил ни копья, ни маленького кремневого лезвия, которым соскребал краску в свои горшочки. У него не было возможности вспороть крысу, чтобы выпустить жизненно важную жидкость.

Не колеблясь, он укусил шею маленького зверька, почерневшие зубы разрывали кожу и плоть. Потребовалось еще две попытки, чтобы вспороть горло.

Тонкая струйка холодной жидкости вознаградила его усилия, упав несколькими каплями на каменную землю.

Он наблюдал, насторожившись в ожидании любого признака одобрения.

Ничего не произошло.

Он подождал еще немного. В конце концов, крови было не так уж много.

По-прежнему ничего не происходило.

Упав на колени, он сжал крысу в кулаках, как раб, отжимающий грязную воду с тряпки. Он размазал комок хрящей и спутанного меха взад и вперед по руне, ломая кости внутри ее хрупкого тела.

Ни малейшего намека на реакцию.

Соскребая засыхающую кровь с пальцев на землю, он что-то бормотал и умолял, обращаясь с бессловесными мольбами к чему-то, чего не понимал.

Повалившись вперед, уткнувшись головой в забрызганную кровью руну, он стонал, измученный полной неудачей. Он не был уверен, какую силу он потерял, но знал, что без пробуждения кровавиков все его труды были бы не более чем мазней сумасшедшего в темной пещере.

Кровь!

Он вскочил на ноги и заковылял обратно ко входу в пещеру, конечности были напряжены и протестовали. Теперь он едва взглянул на деревья, почти желая, чтобы гор-фолк пришел и положил конец его страданиям.

Он подошел к пещере и скрытой щели, где хранил свое оружие. Сначала он потянулся за ножом – маленьким и практичным. Он остановился, не успев сомкнуть пальцы на рукояти. Тот же инстинкт, который руководил его рукой, когда он рисовал, удержал его от того, чтобы взять клинок. Он вспомнил, что был частью картины, каким-то образом, который не совсем понимал. Ритуал и образ были так же важны, как и само действие.

Ему стало интересно, как будет выглядеть картина, изображающая этот момент, и его рука убрала нож.

Достав свое копье из тайника, он использовал его как посох для ходьбы, чтобы еще раз совершить путешествие на вершину. Солнце клонилось к деревьям, когда он добрался до кровавых камней, и с уколом голода понял, что большая часть дня уже прошла. Он был убежден, что с наступлением темноты горский народ отправится на курган, чтобы отомстить тому, кто их унизил.

Снова поднявшись на вершину, художник дотащил свое усталое тело до центра каменного круга. Его вылазка на поверхность была спровоцирована необходимостью найти пропитание, но теперь ему потребовалась вся воля, на которую он был способен, чтобы устоять на ногах. Внушавший ужас всплеск энергии, который поддерживал его, испарился, как слезы в полуденный зной.

Руки тряслись от усталости и дурных предчувствий, он держал копье в одной руке, держа наконечник на тетиве над трещиной в руне черепа. Облизнув пересохшие губы, он прижал острие к груди и перевел дыхание. Он знал, что лучше не проводить неровным лезвием по запястью или кисти – слишком глубоко, и он умрет или перережет сухожилия, которые ему нужно было покрасить. Он предлагал кровь, а не свою жизнь или смысл своего существования.

Он почувствовал прикосновение железа к плоти и стиснул зубы, потянув острие вниз, оставив неглубокий порез по всей длине груди. Из раны сочилась кровь, и он вспомнил, как мало пил за последние дни.

Под его отчаянным взглядом алые капли скользнули по лезвию клинка, а затем упали на землю, барабаня, как дождь в пустыне, по бесплодному иероглифу, вырезанному в скале. Он произнес безмолвный призыв к силе, создавшей это место, не уверенный ни в том, к кому была обращена мольба, ни в словах, которые должны были быть использованы, чтобы привлечь ее внимание.

Кровь просочилась в узкий канал.

И ничего не произошло.

Разочарование и безысходность вырвались наружу воплем, который вцепился в его пересохшее горло. Истощенный телом и разумом, художник выпустил копье из рук и рухнул, сотрясаемый рыданиями.

Глава Одиннадцатая

Поравнявшись с шатром королевы, Атол замедлил шаг, чтобы перевести дыхание, и заметил, что стражников было больше, чем обычно. Намного больше. Ему вспомнились слова Хибал Анук, предупреждавшие об интригах при дворе. Атол расправил плечи и ослабил хватку на копье, готовый к любым неприятностям. Проходя через боковой вход в большой павильон, он не встретил ничего, кроме равнодушных взглядов. Розати снова ждал его и молча протянул руку, чтобы остановить, когда он пройдет через драпировку в главный зал. Он нырнул обратно за занавески, и несколько мгновений спустя появился Орхатка, одетый в свои полные регалии - белую мантию и черный кожаный фартук.

Он приложил палец к губам, чтобы не задать вопрос Атолу, и жестом пригласил воина выйти с ним из палатки.

‘ У Виллиарха были друзья. Я имею в виду союзников. Могущественных в Батааре.

‘Как новости о случившемся могли дойти до Батаара?’ Атолу пришла в голову мысль. ‘Был ли этот эмиссар отправлен до суда? Сопровождал караван Виллиарха?’

"Мистические союзники", - пояснил Орхатка. "Один из этих колдунов пришел к королеве, чтобы потребовать объяснений того, что произошло’.

Атол отступил назад, опасаясь направления разговора.

‘Где Виллиарх? И зачем я тебе нужен?’

‘Его приговор еще не приведен в исполнение. Он остается заключенным в королевском городе’. Орхатка оглянулся, чувствуя нервозность, которой Атол никогда раньше в нем не замечал. ‘Посланник потребовал встречи с тобой, тем, кто сражался с чемпионом Виллиарха’.

‘ И королева просто согласилась? Чего хочет эмиссар?

Внезапный страх охватил Атола при мысли о Серлеоне, которого он привел обратно в свой лагерь. Чужеземец казался хорошим человеком и был веселой компанией. Что, если это была уловка? Неужели он пригласил ужасного врага в среду своего народа?

Принес их в свою семью?

"Мы действовали в рамках закона", - сказал Орхатка, хотя казалось, что его слова предназначались в той же степени ему самому, что и Атолу. ‘Виллиарх украл уайтхорнов, справедливость восторжествует’.

Кузнец закона повернулся обратно к павильону, но Атол схватил его за руку.

‘Я никогда не видел тебя напуганным’, - сказал вождь кхулов. ‘С королевой все в порядке? Чего ты боишься?’

‘Колдуны", - ответил Орхатка, высвобождая руку. От этого слова Атола пробрала дрожь дурного предчувствия. Магия была фактом жизни, но кхул не доверял тем, кто слишком глубоко проникал в ее секреты. Грубое колдовство было изначально обманчивым и каким-то закулисным.

‘Это начало", - продолжил кузнец закона. ‘И возможная война с Батааром’.

‘Почему кого-то в Батааре должно волновать, что случится с Виллиархом?" - сказал Атол, пожимая плечами, справляясь со своим беспокойством с притворной беспечностью. ‘Один паршивый торговец? Если бы он был таким богатым и важным, он бы не воровал уайтхорнов.’

‘Достаточно влиятельные люди проявляют интерес, и чем дольше этот ... посланник будет здесь, тем хуже будет, я уверен в этом’.

Орхатка зашагал прочь, оставив Атола раздраженным и встревоженным в равной степени. Не только тон законодателя встревожил его; все его поведение отличалось от того, что Атол знал об этом человеке. И его неловкость, когда он упомянул эмиссара. Что это значило?

Атол сделал глубокий вдох через нос, закрыв глаза на несколько ударов сердца. Я Кхул, напомнил он себе.

С копьем в руке он последовал за мастером закона и, раздвинув портьеры, вошел прямо в зал для аудиенций.

Как всегда, его взгляд сначала остановился на королеве, которая спокойно сидела на своем низком табурете, одетая как для торжественных мероприятий. Она обернулась при его появлении, что само по себе было достаточным нарушением обычного распорядка, чтобы вызвать у него беспокойство. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что на ней не было вуали.

Ее карие глаза смотрели прямо на него, и он впервые в жизни взглянул на них. Было неприятно видеть такие человеческие черты. В некотором смысле, он всегда считал Хумекту Королевой-Пророком, чем-то большим, чем просто нормальным человеком. Взгляд в ее глаза, казалось, лишал ее этой силы. Он увидел момент облегчения, быстро сменившийся печалью, вызвавшей в его собственном настроении закипающий гнев. Хумехту намеренно унизили, и он увидит, что преступник заплатит за преступление.

‘В моем присутствии не разрешается носить оружие’. Голос, который произнес это, был высоким и резким, как будто ворону дали заговорить. Невозможно было сказать, был ли говоривший мужчиной или женщиной, или ни тем, ни другим. Чувствовался легкий акцент, который невозможно было определить, но слова были произнесены идеально. Их значение заставило Атола понять, что еще было не так в этой сцене.

Королева была безоружна. Зазубренного Клинка Аридиана не было при ней, как того требовала традиция. Оглядев комнату, он увидел, что внутри не было стражников – их всех отправили наружу.

Источником голоса была высокая, изможденная фигура, стоявшая почти прямо напротив Атола. Посланник был одет в мантию до земли, состоящую из трех слоев ярко-фиолетового, небесно-голубого и темно-синего цвета ночи, расшитую маленькими языками пламени золотой нитью по подолу и манжетам. Капюшон был надвинут, но были видны узкий подбородок, тонкие губы и впалые щеки. Кожа была желтоватой, с глубокими возрастными морщинами.

‘Я накар-хау, копьеносец королевы Юмехты Третьей’. Атол опустился на колени и протянул ей оружие. ‘Я и копье - одно".

‘Делай, как говорит посланник’. Орхатка стоял рядом с королевой, заложив руки за спину.

‘Я не могу", - сказал Атол, вставая. ‘Я поклялся всегда защищать честь королевы. Без копья я отказываюсь от роли накар-хау. Как законник ты должен это знать.’

‘На данный момент мы не будем вдаваться в технические подробности", - настаивал Орхатка, еще больше нахмурившись.

‘Я не дам себя обезоружить’.

‘Это тот, кто сражался с чемпионом Виллиарха?’ Эмиссар выступил вперед. Пальцы, больше похожие на птичьи когти, выскользнули из рукавов мантии, когти выкрашены в ярко-желтый цвет, кожа такая же иссохшая, как и лицо. ‘Воистину, у него в крови Царство Огня’.

‘Я не знаю, что ты имеешь в виду. Но я победил Серлеона. Виллиарха поймали на краже белых рогов на землях Аридии. Его наказание справедливо’.

‘Он батаари, а не аридианин. Он вернется, чтобы понести наказание от своего собственного народа’.

- Это кажется разумным– ’ начал Орхатка, но Атол оборвал его.

‘Это земли Аридии, и закон Аридии охраняет их. Тот же закон, который защищает тебя сейчас, посланник’.

За спиной королевы послышалось движение, и Хибал Анук вышел вперед из толпы придворных, которые стояли в испуганном молчании в дальнем конце зала.

‘Атол, есть дела, в которые ты не посвящен’, - сказал язык Сигмара. ‘Это не испытание ни нашего гостя, ни тебя’.

‘Неправда", - сказал странный посол. ‘Ваш ручной воин угрожал мне, и, насколько я понимаю, он угрожал жизни моего подопечного, Виллиарха. Угрозы насилия нецивилизованны’.

‘Виллиарх выбрал испытание оружием, как позволяет закон", - сказал Атол. "Ручным" - так назвал его посланец. Батаари ничего не знали об Атоле, но оскорбление было очевидным. ‘ Ты, кажется, смущен, гость. Я Кхул, а не аридианин, и я тебя не боюсь. Забудь Виллиарха, возвращайся в Батаар и процветай.’

‘Копьеносец говорит не от нашего имени", - быстро сказал Орхатка, заработав презрительный взгляд королевы. ‘Не говорит от имени королевы Юмехты’.

Хибал Анук поднял руки, пытаясь смягчить кислое настроение.

‘Все, как условлено", - сказал жрец Бога-Молота. ‘Вы говорили с Виллиархом и видели Атол Кхула. Нет необходимости в дальнейшем вмешательстве’.

‘ Вмешательство? Эмиссар медленно повернулся, из-под темного капюшона блеснул синий свет. Атол отметил, что только один, слева. ‘Я останавливаю толпу дикарей, которые выслеживают Виллиарха, чтобы тот умер в дебрях, а ты обвиняешь меня во вмешательстве. Какое право ты имеешь приказывать убить моего союзника?’

Хибал Анук стоял на своем, хотя с трудом сглотнул и отвел взгляд от неестественной полоски света под капюшоном.

‘Атол прав, в этом зале действуют законы Аридиана’.

Произошел еще один переполох, когда раздвинулись главные портьеры и вошли двое закованных в броню аридийцев, сопровождая Виллиарха.

‘Почему он здесь?’ Атол потребовал ответа.

‘Я заказал это", - сказал герольд, подзывая преступного торговца. Виллиарх подошел к посланнику, встав немного позади высокой фигуры, прикрываясь своим начальником.

‘Я этого не приказывал’. Хумехта встал, сжав кулаки и бросив сердитый взгляд на Орхатку. ‘Я не потерплю неуважения при моем собственном дворе’.

‘Сядь", - прошипел герольд. Виллиарх ухмыльнулся из-за спины странной фигуры, с тем же выражением лица, которое было у него перед судом, когда он думал, что Серлеон не может проиграть.

Атолу не терпелось разочаровать его во второй раз

‘Я не буду повторяться", - сказал посланник, ткнув пальцем в сторону Юмехты. Атол стиснул зубы, в то время как королева неохотно опустилась обратно на табурет, ее челюсти были стиснуты, губы скривлены.

‘Теперь ты понимаешь?’ Воскликнул Виллиарх. ‘Мои белые рога предназначались для десятины’.

Волна вздохов и испуганное выражение лица Юмехты подтвердили, что аспирианцы знали, о чем говорил Виллиарх, в отличие от Атола.

‘Ты не сказал этого как таковой", - сказал Хибал Анук, протягивая руку к своему медальону с молотом. "Не было причин брать то, что было дано добровольно’.

Хитрая улыбка скользнула по губам Виллиарха, но он ничего не сказал.

‘Ваш коллекционер ничего не сказал о своих покровителях", - запротестовал Орхатка, глядя на посыльного.

‘Вы удержали причитающуюся оплату’. Посланник двинулся вперед, словно скользя по полу, направляясь к королеве.

Атол сделал шаг, но ни один аридианец не сдвинулся с места.

‘Я не понимаю, что здесь происходит, но если ты замышляешь что-то плохое, я убью тебя’.

Посланник медленно повернулся на месте, потирая большой и указательный пальцы друг о друга. После прибытия Виллиарха входные шторы не закрылись должным образом, и луч света на мгновение озарил внутреннюю часть капота.

Лицо представляло собой немногим больше кожи, свисающей с черепа, завиток жирных черных волос на морщинистом лбу. Атол увидел два глаза, один - обычный налитый кровью шар с темным зрачком и зеленой радужкой. Другой был пуст, невероятно глубок, светился изнутри, как звезда в бесплодном небе. Свет мерцал фиолетовым, зеленым и всеми другими цветами, завораживая и пугая.

Кхул стоял на своем, чуть опустив острие своего копья в сторону незнакомца. Он почувствовал странный жар от его рукояти, отчего его ладонь вспотела, и подавил желание вытереть руку о тунику.

‘Твои угрозы неуместны и бессмысленны", - сказал ему эмиссар. Незнакомец снова обратил внимание на Хумехту. ‘Ты не заплатил Десятину’.

Со стороны других послышались стоны и протесты, но Хумехта не дрогнула, встретившись взглядом с посланницей. Только дрожание ее рук, лежащих на коленях, выдавало ее подавленные эмоции.

‘Неуплата повлечет за собой штрафные санкции’. Следующие слова гонец адресовал Виллиарху. "В два раза больше уайтхорнов’.

‘Да, Десятник", - сказал батаари, кивнув головой.

‘Это уж слишком", - заявил Хибал Анук. ‘У нас не хватит молока или мяса, если ты заберешь половину нашего стада’.

‘Ваш протест нежелателен", - прохрипел Десятник. ‘Помимо уайтхорнов, вы должны предоставить тридцать своих людей для службы в Сверкающей Вершине’.

‘Не старше десяти сезонов солнца", - добавил Виллиарх с садистским блеском в глазах. ‘Лучше тренироваться в молодости’.

‘Нет’. Атол не мог поверить, что никто другой не противостоял Десятнику. Требования были бесчеловечными, как он и ожидал от посланника. ‘Ты ничего не берешь".

‘Это уже решено", - сказал Десятник, не оборачиваясь. Ноготь прочертил в воздухе странную фигуру, оставляя за собой сверкающий след. Символ исчез, и на его месте Десятник держал дощечку, черную, как полночь, с вырезанными на ней огненными рунами.

‘И он", - провозгласил Виллиарх, ткнув пальцем в Атола. "Этот новый чемпион для меня".

‘Нет’.

‘Цепи и плети - весомый аргумент", - сказал батаари. ‘Скоро передумаешь’.

‘Он мой копьеносец’, - объявил Юмехта. ‘Он из кхула, а не из Аридиана. Он не может участвовать в платеже’.

‘Уайтхорны, а не аридианцы", - возразил Виллиарх. ‘Все еще часть десятины’.

‘Согласен", - нараспев произнес Десятник. Он нацарапал ногтем три свежие руны на грифельной доске, которая затем поднялась с его ладони и по дуге полетела через зал к Юмехте. Орхатка перехватил его, схватив дрожащей рукой.

Юмехта посмотрела на Атол, ее глаза увлажнились, губы были сжаты от сожаления. Она казалась беспомощной, и именно это больше, чем что-либо другое, заставило его закипеть от гнева.

‘Нет!’

В два прыжка он оказался на расстоянии удара от Десятника. Но даже когда он занес руки для удара, посланник пошевелился, казалось, растаяв в стороне.

Копье сверкнуло, словно только что из Последней Кузницы, когда его наконечник ударил Виллиарха в грудь. Самодовольство на лице торговца сменилось шоком, который быстро прошел, когда наконечник копья Атола вышел из его спины.

Кровь мчалась по его венам, все чувства кричали ему, копьеносец выхватил свое оружие и развернулся одним движением, не обращая внимания на труп Виллиарха, который упал на землю, выпустив фонтан крови из остатков своего сердца.

Эмиссар поднял руку, между изогнутыми когтями заплясали отблески фиолетового огня. Пламя оставляло после себя отблески, мелькающие перед глазами Атола, почти ослепляя его. Губы под капюшоном, тонкие бескровные губы, искривились в усмешке, в то время как рука вытянулась вперед. Искры огня расширились, став одной, слившись воедино в мгновение ока, прежде чем с ревом устремиться к Атолу.

Кхул отреагировал не раздумывая. Наконечник копья метнулся ему навстречу, его лезвие разрубило огненный шар надвое. Отделившиеся языки пламени обратились в ничто и исчезли, не долетев до Атола. Наконечник копья теперь был ярким, руны на металле пульсировали энергией, в то время как кровь Виллиарха застывала вокруг них.

Эмиссар издал визг и вцепился когтями Атолу в лицо, заставляя его пригнуться. Он уворачивался влево и вправо, уклоняясь от каждого следующего удара. Изможденная фигура делала выпады снова и снова, вынуждая Атола отступать на шаг за раз, поворачивая его отступление так, чтобы оказаться между колдуном и Юмехтой. Глаз под капюшоном излучал силу, завораживающую и ужасающую.

Атол снова поднял копье, как раз вовремя, чтобы отразить очередную вспышку магического огня.

‘Где ты взял это оружие?’ - прорычал Десятник, пытаясь вырвать копье из рук Атола.

Он ничего не ответил, но рубанул острием вверх, целясь в горло своего врага. Чья-то рука блокировала клинок, который разрезал одежду, но остановился с резким ударом, как при ударе о броню. Со Змеиной быстротой Десятник снова выпустил когти, едва не выбив Атолу глаз. Отшатнувшись, он отразил еще два удара, наконечник копья и когти осыпались на землю разноцветными искрами.

Все остальные застыли на месте, замолчав от ужаса, но Хибал Анук рванулся вперед, сжимая в кулаке талисман Бога-Молота, цепочка была намотана на костяшки пальцев. Удар пришелся Десятнику в висок сбоку со вспышкой света, отбросив эмиссара и Зигмар-языка друг от друга. Хибал Анук тяжело упал, лицо исказилось от боли. Десятник перекатился и поскользнулся, лоскут одежды обнажил странно птичьи лапы, прежде чем он встал.

Свежий магический огонь обжег пальцы существа. Атол понимал, что если он увернется от следующего удара, Юмехта окажется у него за спиной.

Атола с самых ранних пор, как он себя помнил, учили никогда не выбрасывать оружие, но в отчаянии он сделал шаг вперед и метнул свое копье в посланника. Казалось, что он оставил за собой черную слезу, стрелой устремившуюся в грудь эмиссара.

В последний момент Десятник отбил копье ладонью. Черное пламя вырвалось из наконечника оружия, и оно с грохотом упало на землю. На мгновение враг Атола отпрянул, с его ладони посыпались искры, похожие на кровь. Зашипев, эмиссар снова прыгнул вперед, когти сверкнули радужными искрами. Атол отскочил в сторону, защищая Хибала Анука, пока тот со стоном катался по полу. Это не имело значения; Десятник был сосредоточен на копьеносце, золотая спираль его глаза была прикована к нему.

Когти хлестнули вниз.

В последний возможный момент Атол изогнулся, полагаясь на свой нагрудник, который выдержит удар. Когти прочертили борозды в бронзе, их кончики разорвали плоть под ней. Зарычав, Атол вытащил половину меча Маролина, который все еще висел у него на поясе. Лезвие взметнулось вверх, чтобы прочертить линию поперек морщинистого горла посланника.

Оба отшатнулись друг от друга. Кровь Атола проступила сквозь его доспехи. Десятник прижал руку к ране. Черная кровь хлынула между его пальцами.

С воплем рванувшись вперед, не обращая внимания на всплеск боли в груди, Атол бросился на эмиссара, глубоко вонзив клинок ему в ребра. Они упали вместе, Атол сверху, и он почувствовал, как она сминается под ним. Мистический глаз уставился на него из-под капюшона, когти одной руки царапали шлем, пытаясь нащупать его плоть.

Внезапно мантия опустела, Атол упал на пол, а из-под капюшона повалил темный дым. Смог, поблескивающий фиолетовыми и синими пятнами, без ветра несся к входным створкам.

‘Прекратите это!’ - скомандовал Юмехта, указывая пальцем, но стражники действовали медленно, и магическое облако растворилось в воздухе прежде, чем они среагировали.

Воины последовали за ними за портьерами, но одна вернулась через несколько ударов сердца с кислым выражением лица.

‘Ушел", - доложила она. ‘Направляется на запад’.

Наступила ошеломленная тишина, пока все осмысливали случившееся. Атол поднял свое копье. Оно было горячим в его руке, но еще легче, чем раньше. Наконечник продолжал пульсировать красной силой. Он двинулся на помощь Хибал Анук.

‘Кажется, я сломал ребро", - простонал Благословенный Молот.

‘Спасибо тебе за твою помощь", - сказал Атол.

‘ Что ты наделал? Орхатка шагнул вперед, прищурив глаза. Он поднял табличку, созданную эмиссаром. ‘Ты обрек нас всех, кровожадный дикарь!’

‘Я только что спас тебя", - процедил Атол сквозь стиснутые зубы.

‘Ты разозлил Десятников", - продолжил кузнец закона. Он указал на труп Виллиарха. ‘Убил одного из их собственных. Напал на эмиссара’.

‘И что из этого?" Атол испытывал сильную боль, и у него больше не было терпения терпеть неблагодарных придворных Юмехты. ‘Я защищал вашу королеву, когда вы, трусы, ничего не предпринимали’.

‘Без твоих угроз она не была бы в опасности", - крикнул кто-то из-за трона, в ответ послышался одобрительный гул других придворных гостей.

‘Десятники посещали нас на протяжении поколений", - сказал Орхатка, переводя взгляд с Атола на Юмехту. ‘Они ужасный враг. Вы видели, на что был способен эмиссар! Армия воинов-чародеев, родом из плавучей цитадели, известной как Сверкающая Вершина.’

‘Ты навлек на себя их гнев, и все из-за нескольких сотен уайтхорнов", - рискнул вмешаться другой аристократ. Она выглядела испуганной, лицо побледнело, руки сжимали пояс ее одежды.

‘И ваши дети", - напомнил им Атол.

‘Только после твоей провокации", - выплюнул Орхатка. ‘Теперь в качестве платы они заберут жизни аридиан. Никто не сопротивляется Десятникам и не выживает’.

‘Кхулы будут сражаться с ними вместе с тобой", - объявил Атол. Он взглянул на Хибал Анук. ‘Кхулы не боятся’.

‘Он прав’, - сказал язык Сигмара. ‘Это был не Десятник времен наших предшественников. Виллиарх был полон решимости спровоцировать конфронтацию’.

‘И ты дал ему именно то, что он хотел", - сказал Орхатка.

Атол взглянул на остывающее тело батаари.

‘Я не думаю, что он сейчас злорадствует, а ты?’

Кузнец закона обратил свое внимание на Хумехту.

‘Есть только один способ искупить свою вину", - сказал он, не сводя с нее глаз. ‘Мы должны дать им то, что они требуют, включая Атол Кхул’.

‘Мы должны сражаться", - сказал Хибал Анук. Он подошел к своей сестре, прижимая руку к раненому боку. ‘Я не думаю, что их интересует оплата. Этот Десятник захочет отомстить.’

‘Как? Как мы будем сражаться с крепостью, на которую сверху обрушивается огненный дождь?’ - спросил Орхатка. ‘Как нам победить армию, вооруженную магией, которая может исцелять смертельные раны, чьи клинки прорубают самую тяжелую броню?’

‘Сталью, верой и с помощью других’, - ответил благословенный молотом. ‘Кхул поможет нам, и многие другие тоже’.

Орхатка подошел ближе, понизив голос.

‘Отдай им Кхул. Атол начал эту войну, его народ должен заплатить эту цену’.

Атол, рыча, сделал шаг вперед, но вмешался Хибал Анук, положив руку ему на плечо, чтобы остановить его. Копьеносец посмотрел на королеву, которой он служил безукоризненно.

‘Вместе мы сможем победить этих грязных Десятников’.

Юмехта посмотрел на него, а затем на Орхатку, заметно напрягшись.

‘Прибереги свои слова", - отрезал Атол, когда она не сразу приняла решение. ‘Если тебе нужно подумать об этом, тогда выбор сделан в пользу кхула’.

"Атол..." - начал Хибал Анук, но копьеносец повернулся, не обращая внимания на язык Сигмаров.

Он поднял копье на случай, если кто-нибудь попытается преградить ему путь. Орхатка крикнул стражникам, но они повиновались только приказам своей королевы и отступили назад, пропуская Атола. Он услышал, как протесты законодателя становятся все громче, когда тот нырнул за шторы.

Он был удивлен, обнаружив, что снаружи светло. Была середина дня, но он чувствовал, что события должны были происходить в темноте. Он подал знак одному из охранников.

‘Приведи мне лошадь", - крикнул он.

‘Я думал, кхулы не ездят верхом", - ответил мужчина.

‘Сегодня я так и сделаю", - ответил Атол.

Он поедет верхом, и поедет так быстро, как позволит его неопытность. Был еще один слуга Десятников, все еще живой, и он был в лагере Кхула.

Проснувшись, художник ощутил прохладу теней. Открыв глаз, он увидел, что солнце почти село, погрузив бассейн почти в темноту.

Порез на груди пульсировал, и напоминание о неудаче пронзило его такой же болью. Перекатившись на спину, он посмотрел в темно-синее небо. Некоторое время он наблюдал за блуждающими лунами, слушая далекий шум ветра в верхушках деревьев, чувствуя медленное биение своего сердца, подобное пульсу вселенной.

Прошло совсем немного времени, прежде чем воспоминания о его видениях всплыли снова, отбросив всякую надежду на покой или размышления. Еле слышные крики и размытые брызги крови пронеслись в его мыслях. Биение его сердца теперь напоминало грохот боевых барабанов, топот миллионов ног, грохот рушащихся стен.

Среди запомнившейся суматохи он услышал скребущий звук, словно камень о камень. И тяжелое дыхание.

Он сел, пульс участился, как раз в тот момент, когда первый из гор-фолка появился через каменные врата круга. Оно было такого же роста, как он, с кожей в бело-черные крапинки, черты лица скорее волчьи, чем человеческие. Его насторожили длинные когти гора на камнях.

Появилось еще несколько существ поменьше, пугливых, с короткими копьями и каменными ножами.

Затем гор-лидер шагнул через брешь, его собачьи черты исказились в подобии злобной улыбки. Бледный шрам отмечал его бровь там, где камень рассек кожу. Выпрямившись во весь рост, почти вдвое ниже художника, зверочеловек-волк согнул свои длинные когтистые пальцы. В желтых глазах светился разум, смакующий страх художника.

Он вскочил на ноги и прыгнул за копьем, но гормен не двинулся с места, позволив ему без помех поднять оружие. Взгляд желтых глаз стал расчетливым, насмехаясь над художником. Это было существо, которое знало, что не представляет угрозы, ни вооруженное, ни иное. Длинный язык скользнул по острым зубам, слюна предвкушения стекала с черных губ.

Художник стоял на своем, держа копье обеими руками. Он устал, его тело было истощено, мысли путались, но когда-то он был воином. Годы тренировок и сражений оставили свой след, отточив инстинкты, которые его тело помнило даже тогда, когда разум не мог. Он начал двигаться, просто слегка покачнувшись влево, а затем вправо, слегка перенося свой вес с бедра на бедро, чтобы противник не догадался о его намерениях.

Это намерение было неопределенным. Он определенно не собирался нападать. Лучше подтолкнуть человека-пса к выпаду и надеяться встретить его атаку наконечником копья.

Гор-вождь склонил голову набок, его глаза двигались в такт ритмичным движениям художника. Желтый взгляд не дрогнул. Широкие плечи изгибались в бессознательном зеркале художника, подстраиваясь под его встречные движения.

Он собирался умереть.

Это было не столько осознание, сколько принятие истины, которая существовала с того момента, как он впервые увидел гора, вошедшего в бассейн. Ужас, который вел его весь день, прошел. Горский народ видел, что сила камней уменьшилась, и теперь они видели, что он не был колдуном, не претендовал ни на какую великую силу. Мольба, которую они возложили на него, была ложной, уважение незаслуженным.

Рука вождя гор, двигавшаяся с нарочитой медлительностью, сняла нож с широкого пояса, обвивавшего его талию. Художник заметил, что кромка блестит, все следы коррозии удалены точильным камнем, возможно, в рамках подготовки именно к этому моменту. Акт посвящения.

Он на мгновение задумался, зачем существу понадобился нож; его когти были длинными и острыми, как стилеты. Было ли это попыткой утвердить человеческую сторону своего гибридного происхождения? Символ разума, который постепенно утрачивал свою чудовищную сторону?

Теперь, когда его страхи оправдались, художник обнаружил, что спокоен перед лицом нападавшего. Возможно, просто обыденность угрозы не соответствовала его дикому представлению о только что прошедшем дне. Человекообразное существо с ножом собиралось убить его.

Художник надеялся, что быстро, но он задавался вопросом, есть ли в человеке-собаке жестокость, которая заставит его унизиться первым. Это была гораздо менее приятная перспектива, и его руки начали дрожать. Пытки, его вопящий и позорный конец - это то, о чем он не думал. "Лучше избежать такой участи", - подумал он, пятясь назад, направляясь к пропасти, раскалывающей вершину кургана.

Гор-вождь повернул налево, быстро двигаясь, чтобы перехватить его курс, покачав головой. Пейнтер столкнулся с моментом принятия решения: разбежаться и прыгнуть в неизведанные глубины сейчас или упустить возможность.

Его колебания сделали выбор за него, позволив гормену проскользнуть между ним и зазубренной трещиной. Теперь он стоял спиной к другим горцам, но не рискнул даже взглянуть в их сторону. Он считал, что лидер хотел подать пример и что другие не будут вмешиваться, набрасываясь ему на спину. Это была не охота, это была дуэль, и даже горский народ принял форму и традиции такого боя.

Мысли художника прояснялись медленно, как будто он шел вброд по болотистой местности, погружаясь все глубже с каждыми несколькими шагами. Теперь его страх был осязаем, кожа покрылась потом, руки стали жирными, горло сжалось. Его дыхание стало прерывистым, и он заставил себя глубоко вдохнуть через нос, вдыхая зловоние гор-фолка.

Гормен не спешил начинать бой, наслаждаясь каждым ударом сердца, трепетавшего в груди пейнтера, его собственные ноздри раздувались, когда они улавливали запах его нарастающего страха.

Конечно!

Его взгляд снова метнулся к белой полоске на темной коже, над глазом. Он уже ранил существо раньше; возможно, все, что ему нужно было сделать, это повторить подвиг.

Глава Двенадцатая

Атол запыхался так же, как и его конь, к тому времени, когда показался лагерь Кхулов. Он взял несколько уроков у аридийцев из уважения к своему положению, но никогда долго не проводил в седле. Нойла тяжело дышал, его короткая шерсть была покрыта пеной пота. Одной рукой он держался за луку седла, другой крепко сжимал поводья, ноги были прижаты к бочкообразному туловищу животного, как ему показывали. Его зад болел, рана на груди вспыхивала каждый раз, когда ягодицы касались седла, а мысли были переполнены ужасными представлениями о том, какие деяния Серлеон мог бы совершить в его отсутствие.

Он снова и снова проклинал себя за то, что ослабил бдительность. Было ошибкой думать, что все действовали с такой же честью, как и он, и, конечно, ему следовало внимательнее прислушаться к предупреждению Хибал Анук.

Он понял, что его мысли переместились с Серлеона на Орхатку. Вновь переживая предательство кузнеца закона, Атол стиснул зубы, жалея, что не ударил этого человека до того, как тот ушел. Он представил его себе сейчас, шепчущим что-то на ухо Юмехте. Он не сомневался, что его собственная верность ей была взаимна, но кузнец закона и воля других придворных поколеблют ее решимость.

Был ли это Орхатка, о котором Хибал Анук пытался предупредить его? В центре этого недавнего дела был законник, начиная с ареста Виллиарха и заканчивая прибытием Десятника. Страх был мотиватором для многих, и если Десятники были хотя бы вполовину так могущественны, как утверждал кузнец закона, то им было чего опасаться. Но во всех других делах Атол видел твердые убеждения Орхатки, и он, безусловно, был не из тех, кто отступает перед атакой, как интеллектуальной, так и физической.

Мог ли он так ошибаться в человеке, которого считал союзником, если не другом?

Было бы лучше, если бы он недооценил Орхатку. Если нет, то на ум приходят более темные мотивы. Был ли законник в сговоре с Десятниками? Если да, то чего он надеялся добиться? Смещения Юмехты? Возможно, стать одним из них?

Атола охватила паранойя. Он был так же незнаком с текущей ситуацией, как и с конем, за которого неловко цеплялся и который подобным же образом стремглав мчался в неизвестность.

Серлеон.

Он сосредоточился на аквитанце, пытаясь вспомнить любой намек на скрытые планы этого человека.

Не было ничего. Он казался поверхностным человеком; его честь простиралась лишь до тех пор, пока это не причиняло ему неудобств. То, что он будет сражаться за Виллиарха – и, следовательно, за Десятинников – говорит об отсутствии морали. Как именно он заплатил за свои поместья в Батааре?

Мысль о предателе среди его народа, на расстоянии удара меча от его жены и сына, заставила внутренности копьеносца сжаться от страха. Маролин владела клинком так же ловко, как и все остальные, но если бы она не ожидала нападения ... А Эруил был всего лишь мальчиком.

Издалека в лагере все казалось обычным. Разводили костры, готовясь к вечерней трапезе, свет только начинал меркнуть, но он мог видеть группы людей, возвращавшихся после того, как они ходили за водой к источнику.

Как далеко простирался заговор? Сеял ли Орхатка сомнения в отношении Атола в Кхуле? Вспышки Гушола, Корлика и остальных, возможно, были вызваны чем-то большим, чем скука и алкоголь. Его позиции были подорваны, Атол не нашел большой поддержки со стороны этой четверти, когда Орхатка потребовал его смещения.

Войны они хотели, и Атол дал им войну. Пусть они умрут, сказал он себе, но как только слова оформились в его мыслях, он отбросил их. Его решения не осуждали кхулов, и неверность Орхатки также не осуждала всех аридианцев.

Несколько наблюдателей за врагом вышли вперед, когда он мчался к окраине лагеря, привлеченные приближением всадника нойла в отсутствие их лидера. Он поднял свое копье в знак отличия, и они остановились, провожая его криками и обеспокоенными взглядами.

Он чуть не выпал из седла, когда добрался до первого ряда укрытий. Он не был экспертом в животноводстве и просто оставил животное там, где оно было, полагая, что оно либо останется поблизости, либо само найдет себе пищу.

Сквозь стук своего сердца он слышал звуки боя – крики и лязг клинков. Большинство казалось знакомым, поскольку кхулы часто тренировались, и перед вечерней трапезой было принято, чтобы один родитель спарринговал с детьми, пока другой работал в группах, готовящих еду. Однако, войдя в лагерь, он обнаружил, что там странно тихо, звуки металла о металл доносились издалека, в соседних палатках никого не было.

Он перешел на бег, задыхаясь, когда раны на груди снова открылись. Размахивая руками и ногами, он помчался вдоль рядов укрытий, направляясь в свою часть лагеря. Среди знакомых звуков бьющейся бронзы он уловил немного другой тон, звук, который он помнил по своей дуэли с Серлеоном: звон клинков о его толстые доспехи.

Он выскочил на открытое место рядом с домашним фургоном, замедляясь, когда готовил свое копье для атаки.

Вокруг собралась толпа, загораживающая ему обзор, но он услышал крики Серлеона с акцентом среди шума рукопашной схватки.

‘Я здесь!’ Атол взревел, бросаясь вперед.

Те, кто был в задних рядах толпы, расступились, удивленно оборачиваясь при внезапном появлении своего чемпиона. Другие были сосредоточены на том, что находилось впереди, пока их товарищи не растянули плечи и руки, освобождая дорогу Атолу.

Он ворвался в плотный круг людей, слева от него был фургон, справа - более широкое пространство.

Он увидел Эруила с коротким мечом в руке, отражающего удары Серлеона сверху. Но даже когда предупреждающий крик застрял у него в горле, Атол расслабился. Он сражался с Серлеоном и сразу увидел, что его удары были медленнее и неуклюже. Намеренно, решил он, замедляя шаг, чтобы остановиться, его лицо покраснело от смущения, хотя он был единственным из присутствующих, кто знал, к чему привели его мрачные мысли.

‘Атол!’ Восторг Маролин сменился беспокойством, когда ее взгляд опустился с его лица на грудь Атола. ‘Что случилось?’

Беспокойство прокатилось по толпе, так что даже Серлеон и Эруил заметили появление среди них.

‘Папа!’ Эруил широко улыбнулся, находясь слишком далеко, чтобы видеть грязь, пот и кровь, покрывавшие доспехи его отца. Он поднял свой клинок, показывая Атолу его необычный дизайн. ‘Серлеон сказал, что я могу оставить его себе! Короткий меч Аквиты!’

‘ Что это? Маролин поспешила к нему. Ее клинок был у нее в руке, там, где она тренировалась, но она вложила его в ножны, чтобы обнять его. Он обнял меня в ответ, как мог, с болью в груди, с копьем в руке.

‘Неприятности", - сказал он ей. Его взгляд метнулся к наблюдающей толпе. ‘Не здесь. Не с этими ушами, которые слушают’.

Они расстались, и Атол поднял руку в приветствии Серлеону, который оторвался от Эруила и стоял, наблюдая, прикрывая глаза рукой от забрала. На его нагруднике не было никаких следов повреждений, нанесенных копьем Атола.

‘Как он?’ Спросил Атол, имея в виду Серлеона.

‘Взволнована, как дети, новыми вещами. Не могу перестать говорить о Батааре", - ответила она.

Атол не стал поправлять ее, поскольку его глаза сканировали толпу, пока не остановились на Анитт.

‘Пусть твоя сестра присмотрит за Эруилом во время еды", - сказал он, затем повысил голос, обращаясь к Серлеону. ‘Спасибо тебе за подарок, за меч и практику’.

‘Это не важно", - ответил воин из Аквиты, протягивая руку в знак приветствия. Атол пожал ее. ‘Я вижу, визит с королевой не рад’.

Маролин позвала Эруила, а затем отвела его к Анитт.

‘Нам нужно поговорить", - сказал Атол, сохраняя беззаботное выражение лица и многозначительно встречаясь взглядом с собеседником.

‘Ах, да", - ответил он. Он указал мечом в сторону фургона. ‘Пожалуйста, выпейте еще красного "Аквита"".

‘И моя жена тоже", - сказал Атол, глядя мимо закованного в доспехи воина.

Маролин что-то быстро говорил с Анитт. Эруил, казалось, протестовал, но резкий взгляд матери заставил его замолчать. Вскоре она повернулась к ним, и они направились к фургону.

‘Пойдем", - сказал Атол, когда она подошла к нему. ‘Мне нужно кое-что узнать, прежде чем я поговорю с советом старейшин’.

‘Чего ты хочешь?" - спросил Серлеон.

Пока они шли, Атол заметил, что Корлик, Гушол и другие в толпе внимательно наблюдают за ним. Мог ли он доверять им? Мог ли он позволить себе этого не делать? Что-то большее, чем он, пришло в движение. Он не был уверен ни в его природе, ни в своей роли, но то, что произойдет дальше, решит, выживет Кхул или будет уничтожен.

Пока Серлеон щедро наливал вино, Атол ничего не говорил, внимательно наблюдая за аквитанцем. Не имело значения, что в данный момент он не представлял угрозы; это был факт, что Серлеон служил Виллиарху, а Виллиарх был частью или связан с этими Десятниками. Прежде чем углубляться в ситуацию, было бы полезно узнать немного больше об отношениях Серлеона с его бывшим работодателем.

‘Виллиарх умер сегодня", - сказал Атол.

Серлеон остановился на полпути между столом и буфетом, склонив голову набок.

‘Это так?’ - спросил он, не оборачиваясь. ‘Закололи его в джокерах, не так ли?’

‘Это было то, что он заслужил", - продолжил Атол.

‘Возможно’. Серлеон обернулся, нахмурившись. ‘Он нехороший человек’.

‘Ты взял его деньги", - сказал Маролин. "Деньги, полученные от воровства’.

‘Я так и сделал’. Серлеон пожал плечами и повернулся обратно к буфету, откуда достал хлеб и банку с чем-то, что поставил на стол. Он заметил вопросительный взгляд Атола. ‘Это мед’.

Он внимательно наблюдал за Атолом, прищурив глаза, когда догадался, что что-то не так, хотя Атол был так взволнован, что знал, что это не требует особых умозаключений. Сев напротив двух кхулов, Серлеон сложил руки вместе, положив их на покрытый пятнами стол.

‘У этого вестника, которого ты видишь, плохие новости?’ спросил он, понизив голос. "Как умрет Виллиарх?’

‘Десятник посетил аридианцев", - сказал Атол. Серлеон поморщился, откидываясь на спинку скамьи. ‘Эмиссару нужен был Виллиарх’.

‘ Они защищают его? ’ Брови Серлеона удивленно приподнялись. Они снова опустились, когда он на несколько ударов сердца погрузился в раздумья. ‘ Я думаю, они защищают себя.

‘ Виллиарх был Десятником? ’ спросил Атол.

‘Кто такие Десятники?’ спросила Маролин, глядя на мужа. ‘Что случилось, Атол?’

‘Серлеон может рассказать нам обоим’.

Чемпион Батаари на мгновение встретился с ним взглядом, а затем отвел глаза. Он почесал подбородок и вздохнул, прежде чем положить руки на стол, наклонившись вперед с серьезным выражением лица.

‘Десятники плохие. Плохие люди. Батаари… Хм, ренегат? Есть слухи?’

‘ Отступники? ’ переспросил Атол с некоторым облегчением. ‘ Значит, у них нет власти в Батаари?

‘Обладают большой властью в Батаари и других местах. Сильная магия, видишь? Замки, которые движутся, как облака. Нет земли, но берут то, что хотят’.

‘ Бандиты? ’ усмехнулся Маролин. ‘ Вы оба беспокоитесь о банде бандитов?

Десятник, которого я видел сегодня, не был обычным грабителем. Он владел огнем, как клинком, его кожа была не из человеческой плоти.

Глаза Серлеона расширились, и он отпрянул назад.

‘ У него птичьи когти? Воин облизнул губы и с трудом сглотнул. - В капюшоне, с одним глазом, светящимся магией?

Атол кивнул, и Серлеон отпрянул еще дальше, качая головой.

‘Никакой не Десятник. Один из самых могущественных. Его зовут Росика’. Серлеон дрожащей рукой допил содержимое своего кубка. Он встал и вернулся к бутылке, стоявшей на буфете позади него. ‘ Он пришел за Виллиархом?

‘Он не получил его", - мрачно сказал Атол. ‘Они хотели еще уайтхорна. И детей. Была драка’.

Каким-то образом Серлеон выглядел еще более потрясенным, опираясь рукой о столешницу над шкафами. Он недоверчиво уставился на Атола.

‘ Как? Как ты здесь?

Атол глубоко вздохнул, взглянул на свою жену и затем начал. Он рассказал о том, что произошло в павильоне королевы, насколько мог вспомнить, стараясь не слишком подкреплять рассказ своими собственными подозрениями в отношении Орхатки. Серлеон молча слушал, в то время как Маролин время от времени задавал вопросы.

‘Вот тогда это существо, Росика, сбежало. Превратилось в дым и улетело, как облако с разумом’.

‘ Ты убиваешь Виллиарха. Ты нападаешь на Росику. Серлеон указал на их полупустые кубки. ‘ Пей. Быстро. Потом уходи.

Он начал хлопотать вокруг фургона, убирая еду и тарелки. Атол допил вино, встал и протянул ему кубок.

‘ Что случилось? Я думаю, Росика получила урок. Он указал на свое копье, прислоненное к стене возле двери. ‘Кхулы не боятся Десятников’.

- Тогда кхулы идиоты! ’ рявкнул Серлеон. Он схватил со стола кубок Маролина, пролив вино на покрытый ковром пол. Он убрал грязную посуду в шкаф, который закрепил веревкой с узлами.

‘Подожди", - сказала Маролин, положив руку ему на плечо. Серлеон отмахнулся от нее со звуком, который был наполовину рычанием, наполовину хныканьем. Он протиснулся мимо и вышел за дверь, двое кхулов последовали за ним, когда он направился к импровизированному загону, где держали его лошадей.

‘Подожди", - снова сказала Маролин, пробегая мимо него. Он остановился, когда она встала у него на пути, его плечи поникли. ‘Нам нужна твоя помощь’.

‘Я не сражаюсь с Десятниками. Никто не сражается с Десятниками и остается в живых’.

Атол присоединился к своей жене перед батаари.

‘Мы должны предупредить наших людей, если Десятники собираются преследовать нас. Нам нужно знать, чего ожидать".

‘Смерть", - уныло сказал Серлеон. ‘Ожидай смерти’.

Маролин скрестила руки на груди и стояла на своем, когда Серлеон сделал шаг вперед.

‘Мой муж сохранил тебе жизнь. Мы приняли тебя как гостя. Тебе не обязательно носить для нас меч, но ты можешь рассказать нашему совету все, что знаешь".

Серлеон перевел взгляд с нее на Атола, но ни в одном из них не было пощады. Он перевел взгляд на своих лошадей, а затем снова на пару. Он на мгновение поник, а затем выпрямился, в выражении его лица появилась некоторая решимость.

‘ Да. Слова. Только слова. Обещай, что никаких клинков.

‘Спасибо тебе", - сказал Атол.

‘Мы должны созвать совет", - сказал Маролин.

‘Сделай это ты. Я поговорю с некоторыми другими, с теми, кто выступал против меня прошлой ночью’. Заявление Атола вызвало вопросительный взгляд его жены. ‘Им нужна возможность высказаться, иначе они не станут слушать. В этом замешано все племя. Мы не можем разделяться в этом вопросе’.

‘Это...’ Маролин улыбнулся. ‘Это мудрый ход, Атол’.

Он кивнул в знак благодарности за комплимент, и она отошла, направляясь обратно мимо их укрытия. Толпа разошлась, угли в кострах для трапез горели жарко, и воздух наполнился болтовней вместе с запахом жареного мяса. Атол повернулся обратно к Серлеону.

‘Принеси немного своего красного Аквита", - сказал он другому воину. ‘Тебе придется завести еще несколько друзей, и очень быстро’.

При свете огня и звезд старейшины собрались послушать Атола, в то время как за пределами круга многие сотни членов племени наблюдали за происходящим. Атол сообщил, что его последняя поездка в королевский город была важной, хотя пока не было разговоров о надвигающейся войне с неизвестной и разрушительной силой.

Серлеон был официально представлен Кхулу, за это поручились Атол и Маролин. Бывший копьеносец рассказал о том, как Виллиарх был захвачен аридианцами, и о роли Серлеона в последовавшем за этим судебном процессе. Он похвалил мастерство батаари в обращении с оружием, и это свидетельство было поддержано несколькими другими соплеменниками, которые спарринговали с ним в тот день. Старейшины должным образом приняли его как союзника Кхула, и он был приглашен в круг. Он подарил полдюжины бутылок вина, которые были открыты и разделены между старейшинами, жест, который они высоко оценили с их стороны.

Веселье вскоре закончилось, когда Атол заговорил о самых последних событиях при дворе Юмехты. Он ничего не упустил, включая предупреждение Хибала Анука о действиях против Кхула со стороны арийских высокорожденных. Это само по себе грозило спровоцировать целую дискуссию, пока Атол не пресек аргументы заявлением, что племя находится под угрозой. Старейшины замолчали, и он продолжил свой рассказ, рассказав о ночном гонце, о своем прибытии в шатер королевы и о том, что его ожидало.

Его слова были встречены гробовой тишиной, нарушаемой только его голосом и потрескиванием дров, которые подбрасывали в камин совета. Он ходил вокруг пламени, разговаривая со старейшинами и теми, кто находился за его пределами, иногда воссоздавая сцену жестами, имитируя в исполнении бой с Десятником.

‘Серлеон из Аквиты знает об этих Десятниках, ’ заключил он, - и согласился поговорить с нами о грядущей войне’.

‘Зачем нужна война?" - спросил Гудас, самый старший из старейшин. Ее белые волосы, заплетенные в косы, ниспадали на доспехи, расшитые золотом и серебром. Ее морщинистое лицо казалось живым в отблесках огня, отблеск которого отражался в ее темных глазах.

‘Мы не можем предложить им Атол", - возразил Сераок, сидевший в нескольких шагах справа от Гудаса. Он встал, слегка согнув спину, но гордо вздернув подбородок. ‘Мы не обмениваем наших людей’.

‘Чепуха", - проворчал Джофу Красная Пальма. ‘Мы сдались аридианцам, чтобы остановить войну, в которой погибли бы наши предки’.

‘Мы не обязаны им нашими будущими сыновьями и дочерьми", - ответил Сераок. Он посмотрел на Атола с суровым выражением лица. ‘Ты хочешь сказать, что Юмехта нарушил договор между нашими народами?’

Он ответил не сразу, неуверенный в своем ответе, его мысли были противоречивы. Когда он заговорил, он делал это медленно, обдумывая свой ответ по мере того, как слова приходили к нему.

‘Юмехта всегда относилась к нам с честью и уважением. Она была против плана позволить Десятникам забрать меня. Но пока мы обсуждаем нашу судьбу, она будет разговаривать с Орхаткой и другими, и будут те, кто будет утверждать, что кхулы не важнее аридианцев.’

‘Ты веришь, что она нарушит договор?’ - спросил Джофу Красная Пальма.

‘Я думаю, ей придется это сделать, чтобы умиротворить могущественные голоса, выступающие против нас", - сказал он со вздохом.

‘Мы не можем быть в этом уверены", - сказала Фрику, глядя в пламя затуманенными катарактой глазами. ‘Если мы первыми разорвем узы, что это скажет о нашей чести?’

Они замолчали, когда Серлеон выступил вперед, положив руки на рукояти своих парных мечей.

‘Это не имеет значения. Аридианцы бегут. Ты беги. Может быть, Десятники не найдут тебя’.

За пределами круга раздался взрыв возмущенных криков и ворчания, но старейшины отреагировали более благопристойно.

‘Так поступили бы трусы, Серлеон", - сказал Джофу Красная Пальма.

‘Трус может выжить", - ответил аквитанец, пожав плечами. ‘Если сражаться, то умри’.

‘Нет, если мы сможем противостоять аридианцам", - сказал Атол. ‘Я хочу вернуться в королевский город и поговорить с Юмехтой. Возможно, она послушает меня из-за Орхатки. Хибал Анук тоже будет говорить за нас. Он хотел сражаться.’

‘ Не слушай! Серлеон покачал головой и обошел кольцо старейшин. ‘ Армия батаари сокрушила племя Огненных Шаров. Племена сражаются храбро, но глупо. Один сражается с одним. Армия батаари - это машина. Десятники - батаари и похуже. Есть щит против магии? Выстоять против оружия? ’

‘Что такое пистолет?’ - спросил Маролин, вызвав ужас на лице Серлеона.

‘Это оружие. Трубка, которая горит огнем, выбрасывает пулю сильнее, чем стрелу’. Он размахивал руками, пытаясь не только подобрать слова на языке плато, но и передать концепцию, которая совершенно не соответствовала опыту кхулов. ‘И пушки, которые извергают огонь. Создание Дуардина. Волшебный посох, метающий молнии. Воздушный щит, пожирающий клинки.’

‘Все это звучит как оружие народа, не одаренного владением клинком", - фыркнул Фрику. ‘Мы сражались с племенами с помощью луков и пращей–’

‘ Не племя, ’ настаивал Серлеон. - Армия. Один кулак. Один разум. Убейте всех аридианцев. Убейте всех кхулов.

‘Их поселение парит в воздухе, как облако", - добавил Атол. ‘Крепость в небесах, извергающая огонь, как дождь’.

‘И хуже", - сказал Серлеон с кислым выражением лица. ‘Много, много историй о Батааре. Многие ненавидят их, боятся их’.

Из тени раздался голос, спрашивающий разрешения войти в круг. Старейшины дали свое согласие, и Гушол выступил вперед. Его единственный глаз некоторое время рассматривал Атола, а затем Серлеона.

‘Мы ничего не должны аридианцам", - сказал Гушол, вытирая руки о тунику, как будто очищая их от грязи. ‘Чужеземец батаари прав. Мы не можем остаться и сражаться с этим врагом. Для этого нет причин. Мы можем отправиться в сумерки, в леса или горы, и начать новую жизнь. Десятники насытятся аридианцами, им будет наплевать на кхулов.’

‘Тот, что пришел, Росика, ему не все равно", - сказал Серлеон. Он указал на Атола. ‘Он хочет этого. Он не любит проигрывать. Атол убил Виллиарха, это достаточно плохо. Нельзя допустить, чтобы рана поражения осталась.’

‘И мы не отдадим им Атол", - снова заявил Сераок, сжав кулаки и подняв их, как будто готовый драться с любым, кто не согласится. ‘Один Кхул - это все Кхулы’.

"Почему бы не бежать и не сражаться?’ - спросил Маролин. ‘Мы можем убраться отсюда, прежде чем аридианцы предадут нас. Найдите другое место, но будьте готовы защищать его’.

‘Мы не победим", - сказал Атол. ‘Аридианцы умрут, а затем умрем и мы. Вместе, и, возможно, с другими, у нас может быть шанс’.

‘Какие другие?" - спросил Гушол.

‘Десятники не могут охотиться только на аридийцев", - сказал Атол. ‘Поблизости должны быть и другие племена, которые хотели бы видеть их уничтоженными, и способ собрать силы против них. Хибал Анук недавно напомнил мне о Красном пиршестве. Зачем гоняться за союзниками, когда мы можем призвать их вместе?’

‘Мы не можем созвать Красный Пир", - вздохнул Сераок. "Нас боятся, но кхулы не пользуются большим авторитетом среди племен Огненных шаров. Другие вожди не ответили’.

‘Смогла бы это сделать Юмехта?’ - спросил Маролин. ‘Она Королева-Пророк’.

‘Я так не думаю", - сказал Атол. ‘Аридианцы пытались порвать со старыми обычаями, следуя путем мира Сигмара. Как носитель копья, я действую как ее защитник. На Красном Пиру я бы сражался за волю аридианцев, а не кхулов.’

‘Почему ты хочешь умереть за аридианцев?’ - спросил Гудас. "Они не наш народ’.

Атол уставился на нее, загибая пальцы.

"Но они все еще люди’.

Глава Тринадцатая

Гор-фолк считал, что у него отняли его силу, а спящие кровавые камни свидетельствовали о его бессилии. И все же он пробудил их кровью этого существа, и он мог сделать это снова. Весь день он пробовал слабые заменители – кровь мертвой добычи, его собственную скудную жизненную жидкость, – когда, возможно, то, чего они жаждали, было больше крови, которая сначала накормила их.

Ему не нужно было убивать своего врага, достаточно было просто ранить его там, где кровь прольется на руну черепа. Пробуждение кровавых камней снова обратит горский народ в бегство, и, будем надеяться, на этот раз это будет постоянным предупреждением.

Слегка ободренный этим планом, художник сделал шаг вперед. Гормен напрягся, сбитый с толку внезапной агрессией. Художник бросился бежать, хриплый крик разнесся по окружающим камням, когда он ткнул копьем в живот гормена.

Его враг отбил копье в сторону, выбив его из ослабевших рук художника, и оно со звоном ударилось о камни. Зарычав, человек-гора ударил ножом, едва не задев плечо художника. Безоружный и оцепеневший, художник отступил назад, босые ноги скользнули по гребням руны черепа. Человек-собака последовал за ним, нанося удары когтями-кинжалами. Они соединились, оставив рваный порез на его правой щеке.

Почти споткнувшись, художник увернулся от очередного удара ножом. Он пошатнулся вправо, пытаясь подобрать свое оружие, но гормен предугадал его намерение и прыгнул вбок, выпустив когти и оставив две рваные борозды на внешней стороне бедра пейнтера. Задыхаясь, он повернулся вбок, зажимая одной рукой рану, а между пальцами пузырилась кровь.

Он чуть не упал на спину, поскользнувшись на луже собственной жизненной жидкости. Выставив окровавленную руку, он удержался и перекатился вбок, ожидая, что еще одна рубящая атака разнесет его спину в клочья.

Вместо этого он поднялся на ноги, левая нога и рука были покрыты свежей кровью.

Человек-гора отступал, быстро тявкая. Вокруг художника по земле распространилось знакомое сияние, струящееся, как жидкий огонь, по каналам руны. Свечение быстро усиливалось по мере того, как из раны вытекало все больше его крови, превращаясь в мерцающую ауру, которая заполняла все каменное кольцо, отражаясь от красных прожилок в камнях.

Он почувствовал, как сила снова вливается в него, растекаясь по кровавому следу в его теле, прожигая артерии, легкие и сердце, даруя новую силу. Он услышал скрежет когтей и панические крики других горцев, убегающих за ним. Все чувства были обострены, он улавливал малейшее дуновение ветра на своей коже, слышал гром внезапно участившегося сердцебиения гормена, тепло, разливавшееся под ногами. Он увидел, как расширились зрачки его противника, задергались уши, вены на предплечье и шее вздулись от внезапного прилива крови. Казалось, что тело художника набухало вместе с ростом его чувств, его конечности наполнялись силой, разум очищался от всех отвлекающих факторов, оставляя его сосредоточенным на одном: человек-гора стоял между ним и расщелиной.

Существо сделало ложный выпад влево, а затем метнулось вправо от пейнтера, надеясь проскочить мимо него.

Он прыгнул, ударив костлявым кулаком по голове существа, отбросив ее в сторону. Существо развернулось, щелкая зубами прямо перед горлом художника. Удар кинжала нанес рану поперек его ребер с левой стороны, но он едва почувствовал, как лезвие прошло сквозь кожу и плоть. Движимый растущей яростью, он врезался плечом в существо, приподнимая его и крутя, чтобы швырнуть всем телом о камни.

Ему не нужно было оружие; его тело и окружение были достаточно смертоносны. Мания сделала его невероятно сильным, и железной хваткой он вцепился в горло гормена. Стиснув зубы, пейнтер ударил зверя головой об пол, оглушив зверя. Подняв его, он снова ударил им вниз, нащупав каменный край, чтобы проломить череп сбоку. Он еще трижды впечатал существо в серый камень, а затем еще четыре раза, пока от него не осталось ничего, кроме крови, раздробленных костей и мозгового вещества.

Руна черепа пылала, как погребальный костер. Его кровь и кровь его врага смешались воедино, красные и черные языки пламени танцевали по линиям огромного символа, выше, чем сам художник. Он посмотрел вверх, туда, где они протягивали к небесам пылающие пальцы. Там он увидел Кросу, самую большую из блуждающих лун, просто щепку, ее рифленая поверхность отливала красным.

Тяжело дыша, он подтащил тело гормена к центру руны и, используя нож своего врага, вспорол ему горло и кишки, порезав руки и внутреннюю поверхность бедра так, что вытекла каждая капля крови.

Теперь он понимал, чего требовали от него камни. Не только кровь подпитывала силу камней. Именно хищнические действия, кровопролитие в битве несли в себе энергию.

Принеся жертву, художник почувствовал, что его маниакальная сила быстро иссякает. Дневная усталость снова захлестнула его, но он сумел доковылять до пропасти и посмотреть вниз, привлеченный внутренним огнем. Он прищурился от света, исходящего из невероятных глубин, и ему показалось, что он увидел что-то, затененное на фоне далекого пламени. Он не мог сказать, что это было, но это, казалось, становилось больше, разрасталось.

Нет, понял он, не растет.

Восстание. Воодушевленный огнем и кровью, поднятый на поверхность жертвой битвы.

Совет продолжался до тех пор, пока от костра не остались одни угольки, и выводов было мало. Позиция Атола выстояла благодаря простому факту инерции – неспособность совета принять решение о дальнейших действиях означала, что на какое-то время кхулы останутся там, где они есть. При дальнейших расспросах Серлеон был более откровенен и посчитал, что потребуется по крайней мере до конца сезона Высокого Солнца, прежде чем Сверкающая Вершина сможет подняться на плато Огненный Шар и, по всей вероятности, попасть в страну Долгих Ветров. Почувствовав облегчение от того, что нападение не было неизбежным, по крайней мере, со стороны Десятников, совет был рад отложить принятие окончательного решения до тех пор, пока Атол не предпримет еще одну попытку наладить союз с аридианцами.

Он был неспокоен, когда они с Маролин возвращались на свой бивуак. Эруил остался с Анитт, поэтому, когда они прибыли, в убежище было темно и пусто. Маролин пыталась заговорить с ним, предложить утешение, но он был слишком взволнован событиями и своей задачей на следующий день. Извинившись, он оставил ее в спальном мешке и некоторое время стоял в темноте, глядя на звезды, ища успокоения в кружении красок и световых дугах, заполнявших ночное небо.

Им овладела физическая усталость. Рана в груди продолжала тупо пульсировать, и он сел немного поодаль от укрытия. Он закрыл глаза и, лишь недолго сопротивляясь, погрузился в беспокойный сон.

Той ночью ему приснился яркий сон, в котором он увидел злобное, золотоглазое, дряхлое лицо Росики. Призрак был изгнан горящим наконечником копья, на котором светилась руна, которую Атол никогда раньше не видел. Он обнаружил, что спотыкается в извилистом лесу, ветви и корни цепляются за его руки и ноги. Сзади раздавались крики и завывания, хотя он не мог сказать, были ли это преследователи или последователи.

Он, пошатываясь, вышел на поляну и обнаружил, что стоит перед невообразимо высокой горой. Сначала он подумал, что ее склоны были грязно-белыми от снега. Когда зрение прояснилось, он увидел, что гора была не из камня, а из кости – возвышающийся памятник из черепов, нагроможденных друг на друга. Наверху он увидел отблеск костра, темно-красное пламя на фоне звезд. Оно звало его, разнося его имя по ветру.

Кхул…

Атол протянул руку к огню и увидел, что она испачкана в красном. Красное набухло и забурлило, превратившись в поток крови из его руки, стекающий по поднятой руке, ручейки стекают по его обнаженной плоти. Это вытекало из него, как река, ее журчание по камням становилось воплем боли, ручеек превращался в стремнину, ревущую от ярости, эхом отдающуюся от звона оружия.

Он начал восхождение, зная, что огонь на вершине будет тем ответом, который ему нужен.

Подъем по крутому склону был трудным, черепа постоянно скользили под ногами, угрожая сбить его с ног и похоронить под лавиной из слоновой кости. Небо над головой было кроваво-красным, облака казались на нем темным пятном, похожим на дым погребальных костров. Атол взбирался и взбирался, его окровавленная хватка скользила по гладким черепам, во рту горел железный привкус.

В конце концов он достиг вершины и встал перед пылающим копьем, на наконечнике которого была вырезана руна, положившая начало сну. Оглянувшись вниз, он увидел море воинов, разбивающихся волнами вокруг основания кургана черепов. Когда они ворвались на его фланги, они взорвались, превратившись в кровавую пену, их черепа добавились к куче, подталкивая его все выше и выше. Приливу смерти не было конца; каждое дерево в лесу, каждая травинка на равнинах, каждый камень в горах и песчинка в пустыне превратились в армию.

Он протянул руку, растопырив пальцы, чтобы схватить копье. Его жар задымился в воздухе, обжигая его ладонь, когда он сжал кулак.

Но прежде чем кожа коснулась металла, насыпь рухнула под ним. Крик сорвался с его губ, когда он падал, улетая невероятно далеко в дожде черепов и огня, поглощенный шумом мертвых.

Мокрый от пота, он открыл глаза и обнаружил, что Маролин присела на корточки рядом с ним, ее рука лежала у него на плече, чтобы разбудить его.

‘Дурной сон", - тихо сказала она. ‘Я слышала твои стоны даже из нашей постели’.

‘ Кровь и смерть, ’ прошептал Атол, садясь. ‘ Страхи обрели форму, вот и все.

Она прижимала его к себе, его голова лежала у нее на плече, рука обнимала ее за спину. Ее присутствие успокаивало биение его сердца, отодвигая последние образы того, как его проглатывает обвал черепов. Она была реальностью, ощутимой связью, которая вернула его из кошмарного водоворота его грез.

‘Просто сон", - пробормотал он.

Ладонь его правой руки зачесалась, и он убрал ее с ее спины. При свете звезд было трудно что-либо разглядеть, но кожа была бледной. Маролин почувствовала его движение и отстранилась, обернувшись, чтобы посмотреть.

‘Что это?" - спросила она.

При более ярком освещении его рука была хорошо видна. Там, на ладони, не болел шрам, как будто когда-то в прошлом он сжимал горячий металлический прут.

‘Приди ко мне сейчас, сын мой’.

То, что тебя назвали сыном после недавних событий, заставило мысли Трекса отклониться от их первоначального направления. Пропасть между ним и его отцом в последнее время значительно увеличилась, но это была кульминация медленного разрыва с тех пор, как Трекс достиг совершеннолетия восемью годами ранее.

‘Я здесь", - сказал он, спеша к трону. ‘Чем я могу помочь?’

Пепельный Король выглядел измученным, его глаза в свете факелов казались тускло-карими. В них не было и намека на вечный огонь, который обычно горел в них. Губы Трекса скривились, когда он встретил этот слабый взгляд, выдавая его разочарование, когда он вспомнил признание Кексаса о Погребальном костре.

‘Мои глаза?’ Пепельный король вздохнул. ‘Еще один трюк. Простое заклинание, которому научился у мага Батаари’.

- И Сореас знает о Погребальном костре… Поэтому она так пренебрежительна?

‘Она думает, что мы должны раскрыть правду, полностью принять Бога-Молот’. Рядом с троном появился Кексас, его лицо перекосилось от печали к гневу.

‘Возможно, она права", - сказал Пепельный Король, глядя сверху вниз на Хранителя Погребального костра. Батаар и аспириан, даже племена нижнего Ванксиана, набрали силу с тех пор, как приняли пришествие Зигмара. У нас всегда было непрочное перемирие с Богом-Молотом. Возможно, наше нежелание - это то, что сдерживает нас. Другие усиливают, пока мы слабеем.’

- Ты все неправильно понял, ’ поспешно сказал Трекс, подходя ближе.

Прошло несколько лет с тех пор, как он был в пределах досягаемости от своего отца, и тот протянул руку, положив ее на покрытую серыми пятнами руку Пепельного короля. Его отец посмотрел вниз на прикосновение Трекса, но не попытался убрать его руку.

‘Мы осаждены этими сигмаритами, отец. Мы дрогнули перед лицом их наступления. Погребальный костер и пламя не покинули нас – мы бросили их’.

‘Тогда, как говорит мне Сорей, уже слишком поздно", - сказал Пепельный король. ‘Зачем гнаться за наполовину надеждой, вместо того чтобы принять предложенную нам руку?’

‘Зигмар не поддержит нас в борьбе с Огненнорожденными и Иссушающими. Зигмар не приводил Отрубленные Черепа в Долину Аша. Мы - народ Погребального Костра’.

‘Акт посвящения может изменить нашу судьбу", - предположил Кексас. ‘Трекс прав. Первой дрогнула наша воля, а не сила пламени’.

‘Он угасал на протяжении поколений’. Пепельный король провел рукой по лицу, оставляя полосы пота на сером покрытии. Он посмотрел на мокрый пепел, скопившийся у него на ладони, как будто увидел его впервые. ‘ Все это обман.

‘И именно поэтому в ваше время он потерпел неудачу", - рявкнул Хранитель Погребального костра, сжимая кулаки. Он посмотрел на Трекса, а затем снова на Пепельного Короля. ‘Это твое правление было слабым. Ты предал наш народ’.

- Ты повторяешь вероломные обвинения моего сына? Тон Пепельного короля изменился с возмущенного на мрачный. ‘ Никто, кроме Сореаса, не поддержит меня.

Глаза Трекса встретились с глазами Кексаса, и между ними промелькнуло невысказанное согласие.

‘Ты не годишься для трона", - сказал Хранитель Погребального костра. ‘Ради Черепных Головешек, откажись от королевской власти’.

"Отдать это ему?’ - переспросил Пепельный Король, бросив недоверчивый взгляд на Трекса. ‘Он бы убил нас всех у стен Вендхоума в течение нескольких дней, или наши тела были бы разбросаны на съедение стервятникам за пределами пещер Огнерожденных’.

‘Лучше умереть со славой, чем жить в позоре", - заявил Трекс. Он понял, что его удерживал страх перед отцом, страх перед силой Погребального Костра, которым владел Пепельный король. Смущение от того, что тебя так долго обманывали, сменилось внезапным приступом гнева. ‘Ты отдашь мне пустой трон! Не священный пепел, а пыль лжи покрывает твою кожу!’

‘Придержи язык", - прорычал Пепельный король. ‘Я все еще твой правитель’.

Любое предупреждение от Нерксеса улетучилось, когда кровь заструилась по телу Трекса, заливая его лицо, наполняя конечности дрожащей силой. Он чувствовал, как внутри него нарастает жар, порожденный разочарованием и вызовом.

‘Ты не мой король", - прорычал он.

Его рука обвилась вокруг запястья отца, когда он сдернул его с трона. Трикс взмахнул своими мощными руками, сажая отца себе на плечи. Пепельный Король осыпал его голову градом ударов, но Трекс игнорировал их, не больше, чем стайку мошек, когда его взгляд был прикован к темной яме Погребального костра впереди. В голове у него гудело, звуки заглушались бешеным биением пульса.

– Что ты...

Протест Пепельного Короля затих, когда Трекс подбросил его над головой. Он приземлился с грохотом костей и столбом пепла.

Трекс зарычал, и в траншее вспыхнуло темно-красное пламя. Крик его отца разнесся по залу, протяжный и мучительный, сливаясь с растущей яростью пламени. Трекс увидел фигуру, бьющуюся посреди разгорающегося костра, умоляющую с протянутыми руками, прежде чем Пепельный Король завалился набок, исчезая в потоке останков скелетов и тлеющих углей.

Трикс отшатнулся, задыхаясь, грудь его колотилась. Краем глаза он заметил Кексаса и обернулся. Смотритель Погребального костра широко раскрыл глаза, завороженный языками пламени, которые доходили почти до крыши.

К Трексу вернулось подобие ясности, он задыхался, но был в сознании. Он посмотрел на пламя, а затем снова на Кексаса.

‘Мы сделали это", - объявил Трекс. У него вырвался смех, почти маниакальный. Он чувствовал себя ястребом, выпущенным из рук охотника, парящим на свободе после столь долгого заточения. Его жизнерадостное настроение испортилось, когда он осознал, что натворил. Будут последствия. Он схватил Кексаса за руки, слова лились потоком, когда важность произошедшего вторглась в его мысли. ‘Мы скажем, что его призвали на Погребальный костер. Умный ход, активировавший механизм, когда я бросил его туда’.

Кексас что-то беззвучно произнес одними губами, снова переведя взгляд на Трекса. Он покачал головой, нахмурив брови.

‘Но я ничего не сделал".

Глава Четырнадцатая

Атол нервно ждал в небольшой рощице деревьев прямо в поле зрения королевского города, одного из нескольких, разбросанных вдоль одного из старых руслов реки, прорезающей сухие луга плато Фламескар. Он не сводил глаз с разноцветных павильонов, высматривая какие–либо признаки того, что конные воины покидают поселение - пешие аридианцы его не потревожат; он знал, что сможет опередить их.

Девушка, которую он отправил к Хибал Анук, добывала пищу на деревьях и казалась достаточно надежной. Она, безусловно, была довольна маленьким ножом для фруктов, который он подарил ей в качестве оплаты, очарованная опалом, вделанным в его рукоятку. Несмотря на это, добраться до языка Сигмара было не совсем в ее силах, и не было никакой гарантии, что Хибал Анук согласится встретиться с Атолом.

Время тянулось, и он начал задаваться вопросом, не был ли послан отряд с другой стороны королевского города, чтобы скрыться из виду. Хотя плато казалось плоским, оно было покрыто широкими, неглубокими неровностями, которые на расстоянии могли скрыть значительный отряд воинов.

Он сменил позицию, высматривая любое предательское облачко пыли слева и справа.

Атол ничего не увидел, но это мало помогло успокоить его натянутые нервы.

Он не расслабился даже тогда, когда на главной дороге появилась маленькая повозка, запряженная единственным уайтхорном. Он узнал в ней повозку Хибала Анука, сам язык Зигмара сидел на корточках на ее спине, когда она тряслась по изрытой колеями дороге, ведущей из города павильонов.

Его путь пролегал мимо рощи еще шагов сто или около того, прежде чем Хибал Анук изменил направление ловким щелчком длинного выключателя. Находясь между деревьями и любым наблюдателем в поселении, язык Зигмара повернул обратно к группе деревьев и был встречен Атолом на краю редкого подлеска.

- Ты выбрал хорошую вещь, ’ заявил язык Зигмара, проворно спешиваясь для человека его габаритов. ‘ Прика - очень честный ребенок, и у нее слабость ко всем драгоценностям.

‘Кто-нибудь спросит, откуда у нее нож, у нас мало времени", - сказал Атол.

‘ Еще какое-то время. Я попросил ее присмотреть за святилищем в мое отсутствие. Ей будет скучно, но я оставил ей немного мыльного дерева, чтобы она его вырезала. Хибал Анук переместился так, чтобы оказаться в тени дерева, и потянул за поводья белорога, чтобы тот поплелся следом. ‘Я рад, что ты пришел, но и удивлен тоже’.

‘Я не думаю, что ты можешь доверять Орхатке’. Атол почти выпалил эти слова, пытаясь освободиться от груза своих подозрений.

‘Это зависит от того, что вы подразумеваете под доверием", - произнес женский голос из-за занавесок, прикрывавших основную часть повозки. ‘Я не думаю, что он сделал бы что-нибудь, чтобы подвергнуть опасности моих людей’.

Атол подавил свое удивление, когда тонкая рука раздвинула занавеси и показалась королева Юмехта. Она была одета в белые шарфы, окутывавшие ее, как клочья облака. На ней не было вуали, ее острые глаза с интересом рассматривали Атола.

‘Но мой ...?’ - сказал он, быстро приходя в себя.

Выражение лица Хибал Анук стало кислым, но Хумехта улыбнулся.

‘Орхатка хочет обменять Кхул на мир с Десятниками’, - призналась королева. ‘Я не хочу, чтобы наш народ воевал с вашим’.

‘Это плохо кончилось бы для тебя", - сказал Атол.

‘И твой народ тоже", - сказал Хибал Анук. ‘В такой битве не может быть победителя, а выжившие будут схвачены и порабощены Десятниками без малейшего пота’.

‘Виллиарх угрожал тем же – не убить меня, а видеть в рабстве до самой смерти’. Мысль о такой участи для его народа еще больше укрепила его решимость. ‘Кхул умрет раньше, чем кто-либо из нас будет схвачен’.

‘Ты не можешь позволить Орхатке выиграть спор", - сказал Хибал Анук своей сводной сестре. Говоря это, он теребил свой талисман, поглаживая большим пальцем маленький молоточек. ‘Ты должен стоять твердо’.

‘Будет легче, если я буду знать, что кхулы готовы встать на сторону аридианцев’.

‘Что это… будет определен’. АТОЛ ненавидел признаваться в нерешительности среди старейшин, но если он не мог доверять Khibal Анук и Humekhta, не было никакого смысла продолжать. Заверения обеих сторон помогут пока решить этот вопрос. У меня есть человек в лагере, чемпион Виллиарха, который говорит, что мы можем рассчитывать по крайней мере на сезон, чтобы подготовиться к Десятникам. Я планирую найти других, которые объединятся с кхулом против них.’

‘В самом деле? И как ты собираешься привлечь их на свою сторону?’ - спросил Юмехта.

‘Я пока не знаю. Как бы сильно другие племена не хотели войны с этими колдунами батаари, я думаю, я заставлю их понять, что это только вопрос времени, когда Десятники придут за ними. Виллиарх, и, возможно, с помощью Орхатки, хотел, чтобы это превратилось в драку. Нет никакой другой причины, по которой он украл, а не потребовал Десятину.’

"Возможно, я поищу союзников", - сказала королева.

Атолу не понравилось, как это прозвучало, хотя у него не было причин полагать, что Юмехта имела в виду что-то большее, чем то, что она сказала. Он обдумывал идею созвать Красный Пир, но теперь понял, что ритуальное собрание только даст больше власти аридианам и сделает их меньше нуждающимися в Кхуле. Альянс сохранится, только если их судьбы будут связаны как одна.

‘Да, я думал о времени", - сказал Хибал Анук. ‘Я полагаю, что даже Десятники должны следовать своим правилам, иначе они были бы просто мародерами, и, возможно, нас обманом втянули в конфликт с ними’.

‘Того, кто пришел, зовут Росика, он один из их лидеров’, - сказал им Атол. ‘Возможно, у него нет полной поддержки, в которой он нуждается. Если мы будем упорно сражаться или пригрозим причинить больше неприятностей, чем того стоит война, мы можем настроить их против него.’

‘Здесь много ”если", Атол", - вздохнул Хибал Анук. Он сорвал оранжевый лист с дерева и позволил слабому ветерку унести его прочь. ‘Но, я полагаю, у нас больше ничего нет’.

‘ Значит, мы договорились? Атол посмотрел на королеву. ‘ Ты будешь соблюдать договор между нашими народами?

- Сначала у меня есть еще одно дело, прежде чем я скреплю обещание. Она встала и нырнула под навес. Хибал Анук подошел, чтобы помочь ей спуститься с повозки, но она отмахнулась от него, легко спрыгнув на землю. В руке она держала кристалл неправильной формы темно-красного цвета.

‘Твой магический камень...’ - сказал Атол, узнав артефакт.

‘Огненный камень, добытый из глубин мира и заколдованный моими предками. Именно сила этого камня дарует мне титул Королевы-Пророка Атол. Это непостоянная вещь, источник, на который нельзя положиться.’

‘Его энергия истощится?’

‘Нет, это сделает мой разум’. Юмехта поднял драгоценный камень так, чтобы он поймал солнечный свет, и призрачные выступы его вершины блеснули перед глазами Атола. ‘Заглянуть в будущее - значит увидеть постоянно меняющуюся перспективу. Требуется напряженная воля, чтобы сфокусировать образы, и часто они разные. Увидеть все возможные варианты будущего свело бы с ума даже величайшего ума’.

‘И ты бы заглянул в мое будущее?’

‘Это необходимо?’ - спросил Хибал Анук, подходя ближе. Его тень упала на драгоценный камень, закрывая его сверкающий взгляд.

‘Ты боишься, что она увидит что-то, что тебе не понравится?’ - спросил Атол.

‘В лучшем случае, это ненадежная практика. Плохой инструмент для принятия решений. Я бы скорее помолился Сигмару о небесных знаках, чем доверился видениям гадательного камня’.

‘Значит, у тебя короткая память", - отрезал Юмехта. ‘Этот камень вел меня годами, а моих предшественников - поколениями, еще до того, как Зигмар посетил наши земли. Когда на карту поставлено будущее наших племен, было бы глупостью игнорировать любое благо, которым мы могли бы воспользоваться.’

Она махнула Хибал Анук, чтобы та вернулась, и переместила драгоценный камень так, чтобы его свет снова падал на Атола. Он уставился в глубину, загипнотизированный сменой цветов. Ему казалось, что он смотрит в самое сердце пламени. Сквозь красный кристалл он увидел, что Юмехта смотрит на него.

‘Я вижу вдалеке армию, такую большую, что поднимает облако, превращающее полдень в сумерки. Я не вижу деталей, но во главе ее стоит воин, одетый в красное’. Она ахнула и, закрыв глаза, отступила назад. ‘ Кровь! Кровь и огонь!

Словно раненая, Юмехта отвернулась, прижимая руку к животу. Драгоценный камень выпал из ее раскрытой ладони, и Атол поборол инстинкт поймать его – у него не было желания прикасаться к мистическому камню. Хибал Анук поднял его и бросился к своей сводной сестре, которая прислонилась к повозке, закрыв лицо рукой.

‘Что это?" - спросил Атол.

‘Я видел Сверкающую Вершину над королевским шатром’, - прохрипел Хумехта. ‘И я видел твое лицо, залитое кровью, твои руки, покрытые кровью твоих врагов. Мир, залитый багрянцем.’

‘Тогда мужайся", - сказал Атол. ‘Если я буду сражаться на глазах Десятников, это будет против них’.

Юмехта пришла в себя, подняв камень с того места, где он упал. Краска отхлынула от ее лица, рука дрожала, но она встретила Атола вызывающим взглядом.

‘Если ты будешь сражаться, мы будем сражаться’.

Хибал Анук протянул руку, и Атол пожал ее. Хумехта с его помощью вскочил в седло и снова быстро спрятался за занавесками.

Атол посмотрел, как повозка с грохотом подкатила к павильону, и повернул обратно сквозь деревья, направляясь через равнины. Одну катастрофу удалось предотвратить, но союз был более ненадежным, чем когда-либо. Ему нужно было найти других, готовых выступить против Десятников, и как можно скорее, если хрупкие отношения хотели продержаться дольше.

Трекс осторожно сел на трон, как будто тот мог отвергнуть его за то, что он сделал. Он был один. На данный момент. Все еще ошеломленный, Кексас отправился за Нерксом и остальными.

Зал казался огромным, и он был в центре его. Он никогда не понимал, как каждая балка и перекладина, сам Погребальный костер и развевающиеся знамена приковывали все внимание к тому месту, где он сидел. Сиденье было слегка мягким, почти плоским от поколений его предков. Он положил руки на подлокотники так, как, как он видел, делал его отец, тыльной стороной ладони на концы. Это была неестественная поза, его плечи были выдвинуты вперед. Трексу показалось, что он горбится.

Дверь справа от него с грохотом распахнулась, и в зал ворвался Атраксас, босой и одетый только в длинную тунику. За ним последовали трое стражников в полных доспехах, с обнаженными короткими мечами.

Сделав несколько шагов, он остановился, когда его взгляд привлек Костер в полном пламени. Дядя Трекса замер, его воины тоже, разинув рты, смотрели на возобновившуюся энергию их священного огня. В конце концов Атраксас отвел глаза, и его взгляд упал на трон, на котором восседал Трекс.

‘Ты не должен быть здесь", - прорычал его дядя. ‘Убирайся! Где Пепельный король?’

Трекс пристально посмотрел на него, и Атраксас отшатнулся на шаг, в шоке прижав руку ко рту и широко раскрыв глаза. Трое стражей Зала упали на колени.

Сбитый с толку, Трекс поднял руку, используя полированный бронзовый браслет на запястье как зеркало. Изгиб металла исказил его черты, но он безошибочно уловил оранжево-желтый отблеск. Его рука начала дрожать, но он взял себя в руки, повернув голову и запястье так, чтобы сфокусировать взгляд.

Две вспышки пламени посмотрели на него там, где когда-то были его зрачки.

‘Как...?’ Атраксас снова посмотрел на пламя, а затем снова на Трекса. В его взгляде появилось подозрение.

‘ Приведи Сореаса, ’ приказал Трекс. Атраксас заколебался. Трекс наклонился вперед – он много раз видел, как это делал его отец. Его следующие слова вызвали прилив удовольствия, но он не повысил голоса. ‘ Так приказывает Пепельный король.

Испуганный Атраксас кивнул и ушел, несколько раз оглянувшись через плечо на Трекса и Погребальный костер.

‘Поднимите свою компанию", - сказал Трекс оставшимся стражникам Зала. ‘Это будет напряженный день’.

Двое из них ушли, а тот, что остался, подошел к главным дверям зала и занял позицию часового.

Вскоре вернулся Кексас с Нерксом, Вурзой и Форазой. Трое друзей Трекса поспешили по залу, пораженные тем, что они увидели, когда подошли к передней части трона.

"Кексас говорит, что ты был...’ Вурза замолчала, заметив огненный блеск в глазах Трекса. ‘Клянусь Погребальным костром, это правда!’

‘Что случилось?’ - спросил Нерксес, осторожно приближаясь.

Трекс посмотрел на Кексаса и вспомнил их короткий разговор перед тем, как Хранитель Погребального Костра отправился на поиски остальных.

- Когда моя мать будет здесь, все будет объяснено, ’ сказал Трикс, стараясь придать голосу спокойную властность. По правде говоря, он понятия не имел, поверит ли кто-нибудь в историю, которую они с Кексасом быстро состряпали после смерти его отца. Он снова взглянул на свое отражение в браслете. Он понял, что не имеет значения, во что они верят. Теперь он был Пепельным Королем.

Ощущение власти опьяняло. Тайнам и сокрытию придет конец, несмотря на то, что он договорился с Кексасом. Как Ясеневый король, его власть будет абсолютной.

Пока он думал об этом, в него закрались сомнения. Он был правителем, а не бессмертным. Удар клинком в живот от Атраксаса, или Кексаса, или кого-то другого все равно прикончил бы его. Ему нужны были союзники, и язвительные слова Неркса вернулись к нему. Лучше не подливать масла в огонь, когда он еще не установил свое правление.

Прошло некоторое время, прежде чем Атраксас вернулся с Сореасом и горсткой младших кузенов, среди которых был Джоракси. Мать Трекса ахнула, когда увидела его на троне, и бросила взгляд на своего брата по браку. С ними пришли около двух десятков стражей Зала, рассредоточившись по залу. Тогда Трекс понял, что ему не следовало посылать Атраксаса. Очевидно, они с Сореасом уже обсудили случившееся и начали сговариваться контролировать Трекса, как они манипулировали его отцом.

Трекс согнул палец, подзывая Кексаса. Хранитель Погребального костра поспешил к нему, и Трексу пришлось наклониться, чтобы что-то прошептать коротышке.

‘ Знал ли Атраксас о Погребальном костре? Я имею в виду ложное пламя.

‘Я не знаю", - ответил Кексас. Он отступил назад и небрежно посмотрел на приближающуюся семью. ‘Я не думаю, что твой отец рассказал ему, но я не могу сказать, поделился ли Сореас секретом. Если не раньше, то, возможно, она рассказала ему сегодня вечером ...’

На самом деле, вопросительные взгляды дяди и матери Трекса чаще всего были обращены к Кексасу, возможно, надеясь на какой-то знак от Хранителя Погребального Костра. Как они и договаривались, Трекс ничего не сказал, но пассивно сидел, пока приближалась группа его родственников. Они остановились справа от него, в то время как его друзья собрались небольшой группой слева. Он посмотрел на них обоих, напустив на себя, по его мнению, царственный вид, а затем кивнул Кексасу.

‘Сегодня ночь смешанных благословений", - сказал Хранитель Пламени. Пока он говорил, Трекс наблюдал за своей аудиторией, пытаясь угадать их мысли. ‘В последнее время наш народ был встревожен, и Пепельный король не мог уснуть, его беды давили на его мысли. Он попросил меня остаться с ним, когда он будет дежурить у Погребального костра, ища наставления у духа долины Аша.’

Трикс знал, что будет дальше, и повернулся, чтобы посмотреть на своих товарищей.

‘Я не знаю, что он увидел в пламени, но ему было даровано видение", - продолжил Кексас. ‘Он приказал мне призвать его единственное дитя, его сына Трекса’.

Трикс посмотрел на Нерксеса и остальных, его предупреждающий взгляд был скрыт от семьи наклоном головы. Они придержали языки, даже Фораза, который медленно кивнул, показывая, что понимает.

‘Хотя Пепельный король и не высказал мне своих мыслей, я подумал, что, возможно, он будет в настроении простить своего сына и товарищей за их недавний проступок, поэтому я приказал Трексу привести их всех в Зал Погребального костра’.

Кексас расхаживал перед троном, спиной к Атраксасу и семье, его глаза впивались в друзей Трекса, как кинжалы.

‘Трекс прибыл со своими друзьями, но Пепельный король хотел поговорить со своим сыном наедине, поэтому я вывел их из зала’. Кексас повернулся, его внимание полностью вернулось к королевской семье. Родственники Трекса выслушали рассказ со смесью подозрительности и задумчивости на лицах. ‘Слова Пепельного короля были краткими, но теперь врезались в мою память. Он сошел со своего трона и встал перед Погребальным костром, приказывая мне и своему сыну подойти ближе. Он говорил шепотом, его мысли витали где-то далеко, его взгляд был устремлен в перспективу, которую мы не можем видеть. ’

Все внимательно слушали, не сводя глаз с Хранительницы Погребального костра. Только выражение лица Сореас было сомнительным, глаза сузились в расчете, когда она взвешивала правдивость слов Кексаса.

“Пепельный Король сказал мне: "Я подвел свой народ и обесчестил Долину Аша. Пусть моя жизнь будет ценой за возвращение славы Черепных Клейм”. Затем он отступил назад и позволил себе упасть на Погребальный Костер, который вспыхнул пламенем, которое вы видите горящим до сих пор.’

Взгляд Трекса был прикован к Сореасу. Челюсть его матери дернулась, но она ничего не сказала. Он мог только догадываться о ее мыслях, но воображал, что она взвешивает выгоды и наказания от раскрытия того, что Погребальный костер был мистификацией. Приняв решение, она шагнула вперед, одной рукой сжимая свой талисман-молот для утешения.

‘Этой ночью в огне погиб не только мой муж, но и правда’, - провозгласил язык Сигмара.

‘ Будь осторожен со своими следующими словами, ’ сказал Трекс, вставая.

Он поднял руку к Погребальному костру, растопырив пальцы. Трикс почувствовал их жар, не на своей коже, а в своих венах. Он был пламенем, вестником вечного огня Долины Аша. Не сводя глаз с Сореаса, он сжал пальцы в кулак и представил, как пламя гаснет между его пальцами. Прохлада просочилась сквозь него, и Погребальный костер на несколько ударов сердца погас, оставив после себя мерцающий пепел.

Сореас усмехнулась и уже собиралась осудить этот обман, когда ее взгляд переместился на Кексаса. Он стоял примерно на полпути между ней и Погребальным костром – совсем не рядом с механизмом, который был спрятан в каменных плитах рядом с троном Пепельного короля. Атраксас тоже смотрел на Погребальный костер с некоторым намерением, подтверждая, что ему рассказали о более ранней подделке. Все еще подозревая уловку, Сореас оглядел зал, возможно, ища признаки того, что какой-нибудь другой слуга или заговорщик управляет механизмом. Ее маниакальный взгляд вернулся к Трексу.

‘Я был избран Погребальным костром", - сказал он им, широко улыбаясь. Он разжал кулак, и пламя с ревом вырвалось на свободу. ‘Хвала Пепельному королю’.

‘Не могу поверить, что я знаменосец короля’. Фораза делал это заявление в пятый или шестой раз, с каждым разом с еще большим недоверием. Он стоял за плечом Трекса, держа в одной руке штандарт, древко которого покоилось на свежевыстланном полу Погребального зала. Он заплел бороду специально по торжественному случаю вступления в должность своего короля, вплел золотую нить в сложные узлы, свисающие со щек и подбородка.

Трикс подавил желание оглянуться на своих друзей. Вместо этого он встретился взглядом с Кексасом, найдя уверенность в темных глазах Хранителя Погребального костра.

В твердом, как кремень, взгляде его матери не было такой поддержки. Несмотря на заверения Кексаса, она все еще верила, что что-то не так, и даже личная демонстрация владения Трексом пламенем только уменьшила ее подозрения, а не погасила их. Она стояла среди другой королевской семьи, больше не королева, ее кулон с молотом был зажат в кулаке, как оружие.

Атраксас был более сговорчив и в конце концов принял рассказ о том, как отец Трекса канул в пламя. Его не было с другими родственниками, но он стоял во главе Охраны Зала, готовый принести их новые клятвы служения Трексу.

Наконец, Трекс поддался своему настроению и повернулся, опершись локтем на подлокотник трона. Он улыбнулся Форазе.

‘Это то, чего ты заслуживаешь", - сказал он ему, прежде чем взглядом поприветствовать Нерксеса и Вурзу. Они также были в своих лучших одеждах, мантиях из батаарского бархата поверх свежевыглаженных кольчуг. Вурза даже подстригла и покрасила волосы, сделав их оранжево-красными, как пламя Погребального костра.

Шесть дней с тех пор, как Трекс убил своего отца, были беспокойными, но друзья были для него оплотом силы. Они почти без слов приняли свою роль в созданной лжи, хотя знали только то, что рассказали им Трикс и Кексас о том, что произошло в зале. Что касается их самих, то единственная ложь заключалась в том, почему они вообще оказались в Зале Погребального Костра.

Они отразили большинство запросов, за что Трекс был благодарен. Он вспомнил, как другие часто вступались за его отца, и понял, как трудно быть объектом такого количества вопросов, такого пристального изучения. Тех, кого не убедили тонкие и не очень тонкие вмешательства Форазы и компании, в основном направили в Кексас. Смотритель Погребального костра быстро обошелся с ними, и все они ушли, в ушах у них звенели обвинения в неподобающем поведении.

Трикс снова посмотрел на Сореаса. Он, конечно, поговорил со своей матерью. Все прошло не очень хорошо, они поссорились – хотя и не из–за причин смерти его отца - и она убежала в слезах. Сегодня Трекс увидел ее впервые за пять дней.

Трикс поднял глаза к потолочным окнам. Для него было еще одним открытием узнать, что отверстия, если смотреть с трона, отслеживают движение солнца в разное время года. Это были часы и календарь в одном флаконе, предназначенные для его личного использования.

Был почти полдень.

- Разве они не должны были уже быть здесь? Трекс окликнул Атраксаса.

‘Разведчики вернулись. Ни на лесной дороге, ни у реки, ни за Выжженной Пустошью не было замечено никаких групп гостей’.

‘Что это значит?’

Ответила Сореас, ее тон был резким.

‘Никто из королей других племен не придет, Трикс. Они отказываются признавать тебя’.

Его мать, казалось, получила некоторое удовольствие от этого заключения. Трекс нахмурился.

‘А ты можешь назвать причину?’

‘Я молилась Королю-Молоту о его суде", - торжественно произнесла жрица, выходя из толпы членов семьи. Ее взгляд задержался на других выдающихся членах Черепных Клейм, которые ждали на дальней стороне потухающего Погребального Костра, ее слова были обращены к ним. ‘Ночью небеса выстраиваются в линию, как щит предупреждения, украшенный небесной вспышкой гнева’.

Трикс наблюдал за знатью, видя, как некоторые перешептываются при этом объявлении, некоторые перешептываются с товарищами, другие смотрят на него с интересом. Атраксас сказал ему, что некоторые из них жаждали заполучить трон Пепельного Короля для себя, но страх перед мощью Погребального Костра удержал их. Именно по этой причине понадобилась уловка с топливом – малейший намек на то, что король не обладает властью в Долине Аша, был бы подхвачен по меньшей мере полудюжиной других семей.

У Трекса не было ни малейшего представления о том, что политика внутри Черепных Клейм стала такой опасной. Возможно, он просто был невежественен, но у него было представление, что отец намеренно ограждал его от этих слухов и сомнений. Трекс испытывал глубокое уважение к своему отцу и ситуации, в которой он оказался. Потеря Погребального костра была причиной его слабости, а не симптомом.

Трикс понял, что его мать продолжала говорить, но он отвлекся от ее слов. Она перечислила длинный список предзнаменований, которые, по ее утверждению, предвещали беду не только Отрубям Черепов и Долине Аша, но и всему плато Огненный Шар, возможно, всем Выжженным Землям.

‘ Что это было? - Спросил Трекс, воспоминание о том, что она только что сказала, настойчиво возвращалось к нему. ‘ Ты сказала, что на нас упадет кровавый занавес?

‘Кровь младенцев и стариков будет течь бок о бок с кровью состарившихся клинком", - ответил Сореас. В ее глазах был странный пыл, который Трекс видел раньше только однажды, в тот день, когда ее призвали на службу к Королю-Молоту. ‘Красные руины станут бурей, которая опалит равнины. Города Бога-Короля содрогнутся, и земля содрогнется под поступью бесчисленной орды зверей’.

Пока она говорила, ее покачивало, взгляд терял фокус. Если это и было притворством, то очень убедительным. Трекс взглянул на Кексаса, пытаясь скрыть свое беспокойство. Смотритель Погребального костра был заворожен представлением, поигрывая пальцем с нижней губой, другой рукой теребя пояс своей мантии.

‘Но какое это имеет отношение к другим вождям?’ Спросил Нерксес. ‘Почему они отказались засвидетельствовать свое почтение новому Пепельному королю?’

‘Это оскорбление", - прорычал Атраксас.

‘Они напуганы", - объявила Сореас. Она повернулась к Трексу и выставила украшенный кольцом палец, с ее губ слетела слюна. ‘Воле Бога-Молота брошен вызов. Голос Зигмара звенит в ушах его богословов, как он гремел в моих снах. Все, кто последует за Пепельным Королем, будут прокляты!’

Она упала на колени и начала дико рыдать, прежде чем закричать: ‘Проклята! Проклята!’

Атраксас подал знак Джоракси, и тот подошел, чтобы утешить ее. Сореас оттолкнула его и, пошатываясь, поднялась на ноги. Ее зрители смотрели на нее со смесью ужаса и неудовольствия, многие из них бросали нервные взгляды на Трекса.

‘Оставь меня в покое!’ Сореас взвизгнула, когда двое других кузенов бросились ей на помощь. Она протиснулась между ними и приблизилась к Трексу, восстановив подобие достоинства.

‘Прислушайся к моему предупреждению, сын мой", - сказала она, ее голос был полон нежности, которой он не слышал годами. Слезы наполнили ее глаза. Ее голос понизился до шепота, переполненного эмоциями. ‘Сойди с этого пути. Отрекись от королевской власти и признайся в своих убийствах. Для нас еще не слишком поздно’.

Он посмотрел на нее, в зале, казалось, было тихо, если не считать биения его сердца. Он видел пульс в венах на ее шее, ровный и уверенный. В ее глазах не было ничего, кроме любви, ни малейшего признака презрения, с которым она относилась к нему с момента его возвращения из Уэндхоума.

Он встал, и она отступила, позволяя ему пройти. Жестом он раздул пламя Погребального костра, и внезапная волна красного и оранжевого наполнила зал своим бездымным жаром.

Трекс подошел к краю ямы, кожа почти горела, но он не чувствовал боли. Глядя в глубину, он вспомнил слова своей матери.

Его разум наполнился образами ее пророчества. Он увидел горящий мир, кровожадные армии, марширующие по равнине костей, воздух над ними пылает от их ярости.

Во главе их шагала темная фигура, высоко держа огромный реликтовый штандарт из кости и меди. Трекс увидел себя, помазанного чемпиона Погребального Костра, повелителя сотни племен.

Он погасил пламя, позволив холоду вытекать из его вен, обнажив скелет, лежащий на углях и костях в яме. В золе вокруг предплечий поблескивал металл - остатки заклепок, которые когда-то скрепляли пару наручей.

Трекс опустился на одно колено и протянул руку. Пепел в его руке был горячим, но он сдержал крик боли. Он был хозяином пламени, духом Долины Аша, получившим тело. Более того. Его судьба, судьба, которая преследовала его всю жизнь, была раскрыта.

Он встал, сжимая в кулаке прах своего отца. Не было ни сомнений, ни колебаний. Трекс знал, что то, чего он желал, теперь принадлежало ему.

Трикс провел рукой по лицу, изображая себя на останках своего предшественника, как это делали Ясеневые короли на протяжении дюжины поколений.

Он едва расслышал горестный крик своей матери.

Глава Пятнадцатая

Через два дня после того, как Атол поговорил с Хибал Анук и Юмехтой, он обнаружил, что вместе со старейшинами принимает гостей, говорящих на языке сигмаров аридианцев. Они встретились в тени большого навеса, установленного у реки, где более прохладный воздух просачивался вниз по неглубокой долине. Неподалеку в течении плескались дети, старшие присматривали за младшими, в то время как отцы и матери были далеко на рыбалке и охоте.

‘Прошло много сезонов с тех пор, как избранный посланник Бога-Молота приходил в Кхул", - сказал Гудас.

‘И причина моего прихода невеселая’, - ответил язык Сигмара.

Хибал Анук пришел со множеством вопросов, некоторые к старейшинам, другие к Серлеону, которого назвали самым близким к ним экспертом во всем, что связано с Десятниками. Запинаясь, он изо всех сил старался описать их сильные стороны, их солдат и тактику, но многое из этого было просто слухами или откровенной легендой. Хотя он и работал на Виллиарха, он ничего не видел о самих Десятниках за время своего пребывания у разбойника Батаари. Несмотря на это, то, чем ему пришлось поделиться, обескураживало.

‘Мы просто должны тренироваться, надеяться и возносить наши молитвы Сигмару", - сказал Хибал Анук, закончив допрос Несравненного Клинка. Мрачное выражение его лица омрачилось, и он повернулся к Атолу, который сидел, скрестив ноги, в стороне, внеся лишь небольшой вклад в дискуссию. ‘Следующий вопрос, возможно, еще более удручающий. Отвратительно.’

‘Что это?’ - спросил Фрику. "Ты выглядишь так, словно белый рог уронил на тебя свой навоз’.

‘Королева, по настоянию нашего законодателя, запросила гарантий у Кхула’.

‘У нее есть наше слово, нет ничего сильнее", - сказал Атол, поднимаясь на ноги.

‘Что удовлетворит вашего кузнеца закона?’ - спросил Гудас. ‘На протяжении трех поколений наш договор держался на слове его народа – что еще мы можем предложить?’

‘Должен быть обмен", - сказал Хибал Анук. Его голос упал до пристыженного шепота, и он отвел взгляд. ‘Заложники’.

‘Я не понимаю этого слова", - сказал Фрику.

‘Заключенные", - сказал Атол. ‘Заключенные под угрозой смерти должны сражаться’.

‘Заложники’. Гудас, нахмурившись, попробовала это слово на вкус. Она встала и начала расхаживать по комнате, не сводя глаз с Хибал Анук. ‘Ты берешь одного из нас, мы берем одного из вас’?

‘Я был избран", - сказал язык Сигмара. ‘Я благословенный молотом Аридиана. Брат королевы. Я останусь с тобой, чтобы убедиться, что Юмехта выполнит свою часть соглашения.’

- Ты выдвинулся вперед, не так ли? ’ спросил Атол, приближаясь к Сигмарскому языку. ‘ Я знаю тебя, Хибал Анук. Орхатка потребовал от нас заложника, не так ли? Держу пари, он пытается разрушить наш союз.’

‘Я не знаю об этом’, - сказал язык Сигмара. ‘Но ты прав насчет меня. Я утверждал, что обмен должен быть честным. Я вызвался быть заложником кхула.’

Язык Сигмара заколебался, и его взгляд опустился на иссушенную землю.

‘ Что это? - Спросил Атол.

‘Они хотят взамен Эруила и Маролин’.

Атол открыл рот, чтобы заговорить, но обнаружил, что ему нечего сказать.

‘Это глупо", - заявил Фрику. ‘Если кто-то и должен уйти, то это будет старейшина. Ты старейшина Аридии, один из нас пойдет вместо тебя’.

‘Нет, я пойду", - твердо сказал Атол. Он положил руку на плечо Хибал Анук. ‘Я буду заложником’.

Язык Сигмара покачал головой.

‘Ты должен найти другие племена, чтобы присоединиться к союзу против Десятников, Атол. Хумехта… Нет, это не желание моей сестры. Орхатка хочет, чтобы твои жена и сын убедились, что у тебя не возникнет мысли о создании армии против Аридиана.’

‘Мы не согласны", - объявил Джофу Красная Пальма.

‘Мы должны", - медленно произнес Гудас. ‘Мы согласились, что союз с аридианцами должен продолжаться. Если это их требование...’

‘Мы не должны становиться их рабами", - сказал другой старейшина, качая головой.

Атол боролся с необходимостью двигаться, находить выход своим эмоциям в деятельности. Он не хотел выдавать конфликт эмоций, который разгорелся по требованию аридианцев. Он хотел проклясть язык Сигмара своему народу и объявить перемирие с Юмехтой разорванным.

Он сделал бы это и многое другое для своей семьи.

И все же он ничего не сказал. Разорвать связь с аридианцами означало бы в одиночку столкнуться с ужасом Десятников, что было бы еще хуже для его жены и сына. Точно так же, как когда он ступил в пространство клинков, он не мог позволить необдуманному гневу затуманить его мысли.

‘ Гудас прав, ’ тихо сказал Атол. ‘ Меня здесь не будет. Когда я уеду, мне все равно будет их не хватать, останутся ли они здесь или отправятся в королевский город. Я доверяю Юмехте. Она позаботится о моей семье, как о своей собственной.’

‘Ты сделал правильный выбор", - сказал Хибал Анук.

‘Нет", - сказал Атол. ‘Окончательный выбор не здесь, а за Маролин. Если она согласится, так и будет. Но только если она согласится’.

‘И кто ей сказал, а?’ - спросил Серлеон, который, нахмурив брови, следил за разговором.

Было приятно смотреть на пламя Погребального костра, переносясь в место, удаленное от мирских забот. Несмотря на многочисленные попытки за последние несколько дней, Трикс не видел повторения видения, которое посетило его, когда он стал Пепельным Королем. Он почти не покидал Зала Погребального Костра, лишь дважды удаляясь в свои покои, чтобы получить некоторую передышку от постоянного внимания, а не отдохнуть. Общение с силой Погребального Костра, слияние с духом Долины Аша наполнило его беспокойной, неиссякаемой энергией.

Он обнаружил, что склонен к бродяжничеству; он расхаживал вокруг Погребального костра, превращая его в тлеющие угли, а затем давал волю своей ярости, разжигая в нем ад. Найти гнев было нетрудно. Потребовалось всего мгновение, чтобы обдумать уловку, к которой прибегнул его отец, прикрывая свой отказ от традиций Черепных клейм хитростью. Каждый раз, когда Трекс высказывался, он заслуживал презрения. Теперь это презрение было возвращено посмертно. Всякий раз, когда мысли Трекса обращались к его отцу, пламя становилось высоким и темным, облизывая стропила наверху.

То же самое было верно и для его матери, хотя у нее пламя было короче и ярче, почти белым по интенсивности. Ее предательство было другим, тем, которого он ожидал. После принятия благословения Погребального Костра Трекс приказал ей уйти, не в силах выносить вида Сореаса. Было невозможно узнать, двигало ли ею истинное призвание к Сигмару или она десятилетиями подрывала Пепельного короля в своих собственных целях. Это не имело значения, ее приговором было изгнание – помилование, дарованное ей только на основании ее родства с Трексом. Другие члены семьи Пепельного Короля бежали вместе с ней, включая большинство кузенов Трекса.

Итак, он расхаживал по комнате, а огонь горел, и время от времени кто-нибудь из его товарищей или советников прерывал его взволнованные размышления.

Это было разочарование.

Трекс хотел что-то сделать. Как и Погребальный костер, он горел внутренним пламенем, которое требовало выхода. Дух Долины Аша жаждал вырваться на свободу, выйти за свои физические границы.

Он был уверен, что как Ясеневый король его слово - закон. Его авторитет не имел себе равных среди Черепных Клейм. И все же казалось, что мир не хотел, чтобы он правил. Когда его подданные спросили его, чем бы он хотел заняться, он не смог сформулировать потребность, которая горела внутри.

‘Я хочу восстановить честь Черепных Клейм", - заявил он. Предложений о том, как это можно сделать, не поступило.

‘Нас должны бояться, как и в прежние времена", - объявил Трикс. Все присутствующие согласились с ним. Ничего не произошло. Он все еще мерил шагами свой зал, запертый в клетке и бессильный.

В этот день, шестой с тех пор, как он нанес на свою кожу прах отца, Трекс не успокоился. Первыми к нему обратились Нерксес и Атраксас. Зная, что он был неспокоен ночью, они созвали его вскоре после рассвета, придя в зал, когда первый отблеск солнца коснулся самых низких отверстий в небе слева от трона.

Об их приближении объявили стражники у дверей. Трекс направился обратно к трону, быстро, но стараясь не выглядеть неподобающим образом. Он сел, постукивая пальцами по подлокотникам трона, пытаясь принять позу терпеливого ожидания.

Его дядя и ближайший друг прибыли с быстрыми поклонами и пересекли зал, чтобы предстать перед своим королем.

‘У нас плохие новости, Пепельный король", - сказал Атраксас.

Трикс поднял руку, призывая его к молчанию.

‘Это должно подождать. Я должен сделать заявление. Королевский приказ’.

‘ Да? Атраксас обменялся быстрым взглядом с Нерксесом.

Сегодня начнется наше восстановление племени. Мы бездействовали, пока наши соперники настигали нас, а союзники покидали нас. Ложь моего отца сделала его слабым, но я действительно избран на Погребальный костер. Клейма Черепов снова на стороне Долины Аша. Армия будет собрана, и мы нанесем удар, неся кровавую месть тем, кто так недавно причинил нам зло. ’

- У тебя есть на примете какой-нибудь враг? ’ спросил Нерксес. За это Атраксас наградил его хмурым взглядом.

‘Мы все поддерживаем ваше желание исправить причиненное нам зло", - сказал начальник охраны Зала, хотя его тон был не таким уверенным, как хотелось бы Трексу.

‘ Хорошо. Я оставляю выбор за тобой, кузен, ’ сказал Трекс, глядя на Нерксеса. ‘ Ты мой стратег. Что будет лучше, если мы сначала нападем на Огнерожденных или закончим то, что я начал в Вендоме?’

Нерксес обдумал это и уже собирался ответить, когда рычание Атраксаса остановило его.

‘Наши новости, Пепельный король, могут изменить твое мышление", - сказал Нерксес. Он колебался.

‘Не бойся говорить мне правду, кузен", - сказал Трикс. ‘Я не считаю тебя ответственным за то, что ты принес мне плохие новости’.

Нерксес немного расслабился и подошел на шаг ближе.

‘Вашаг предоставил убежище вашей матери. ’ Нерксес остановился, ожидая реакции своего короля.

‘Тогда принять решение тем легче", - ответил Трекс. ‘Я не понимаю твоей робости, кузен. Мы двинемся на Вендхоум, сравняем поселение с землей и поработим его жителей. Я возьму голову моей матери, и она будет заклеймена, как в былые времена, первым из моих новых трофеев.’

Заявление Трекса шокировало даже его самого, и некоторые из тех, кто слушал, ахнули от его горячности. Даже в этом случае он не отказался бы от своих слов теперь, когда ими поделились.

‘Если я захочу поступить так со своими сородичами, это послужит сигналом для всех, что мой гнев не подлежит испытанию", - продолжил Пепельный Король, хотя это просто добавляло оправдания импульсивной мысли.

‘Она назвала тебя мерзостью против Сигмара’, - сказал Атраксас. ‘Все Черепные Отрубленные будут считаться нечестивыми, если мы не изгоним тебя’.

Взгляд Трекса переместился с дяди на кузена и обратно.

‘ Она хочет настроить тебя против меня? Надеюсь, ты не станешь слушать эту ложь.

‘Нет, но другие видели, и еще больше увидят’. Нерксес достал клочок пергамента, который был заткнут за пояс. ‘Один из наших разведчиков взял это у посланца Огнерожденного. Герольд попытался сжечь его, но наш воин оказался проворнее. Это ответ Вашему Брагу, согласие на перемирие.’

‘Союз, Трикс, против нас", - сказал Атраксас.

Взгляд Трекса, не мигая, был прикован к его дяде, пока Атраксас не осознал свою ошибку.

‘Союз, Пепельный король, против тебя", - пояснил он.

Трекс был вынужден встать, протиснувшись мимо своего кузена, чтобы подойти к Погребальному костру. Тот отреагировал на его настроение шквалом медных языков пламени, их жар танцевал на его покрытой пеплом коже.

‘Вместе они все равно не сравнятся со Скуллбрендами - они просто пытаются запугать меня’. Он повернул голову, чтобы посмотреть на Атраксаса. ‘Ты ведь не запуган, правда?’

‘Это не только Огненнорожденные и корчианцы, Пепельный король", - тихо сказал Нерксес, сложив руки перед собой. ‘Хотя мы их и не поймали, мы видели гонцов, направляющихся во всех направлениях из Вендхоума и Пещер Огнерожденных’.

‘Это распространяется против нас, как чума’, - прорычал Атраксас. ‘Я бы предположил, что уже дюжина, а то и больше’.

‘Трусливая мразь!’ - взревел Трекс. Погребальный костер взметнулся вверх, черное пламя лизнуло потолок, темные искры снегом падали вокруг него. ‘Ни один из них не захотел бы встретиться с нами в одиночку’.

‘Стая песчаных псов может растерзать медведя", - сказал Нерксес.

‘Моя мать… Это она возбудила всю эту ненависть к нам. Это и страх, что мы воссоединились с силой наших предков’. Он протянул руку, и к его ладони потянулся язычок пламени, изгибающаяся дуга черного огня, которая танцевала, когда он двигал рукой из стороны в сторону. ‘Они обнаружат, что Долина Аша неприветлива к их воинам’.

‘Мы можем сражаться, и мы убьем много людей, это точно’. И снова слова Атраксаса не соответствовали его поведению.

- Но мы не победим? ’ спросил Трекс. Пламя погасло, превратившись в оранжевую рябь на костях и пепле почтенных мертвецов. ‘ Это то, что ты думаешь?

‘В лучшем случае у нас будет три тысячи клинков", - сказал Нерксес, нервно покусывая нижнюю губу. ‘Что они принесут? Десять тысяч?’

‘Тридцать тысяч, даже сорок тысяч кажутся более вероятными’, - сказал Атраксас. "За двумя посланцами следили, направляясь к равнинам Восхода Солнца’.

‘Зловещие бренды’? Нерк усилил беспокойство.

- С чего бы Зловещим Брендам беспокоиться о нас? - спросил Трекс. ‘ Прошли поколения с тех пор, как наши земли и их земли были рядом друг с другом.

‘Нет никого более преданного Сигмару", - сказал Нерксес. "Сореас вызвал нечто большее, чем соперничество племен’.

‘Молоты воткнулись прямо в их...’ Атраксас замолчал, чем-то встревоженный. "Что, если это еще хуже, чем мы думали? Если Лютобранды выступят против нас, что будет с племенами еще дальше? Аридианцы? Может быть, даже батаар или аспириан?’

‘Теперь ты ведешь себя как испуганный ребенок", - сказал Трекс. ‘Даже я не думаю, что Черепные Отростки настолько могущественны, чтобы привлечь внимание батаари’.

‘Полагаю, ты прав", - признал Атраксас. Выражение его лица не прояснилось.

‘Но...?’

‘У нас и так достаточно проблем. Мы не можем надеяться сразиться со всеми этими племенами вместе’.

‘Тогда мы атакуем первыми, отправим сообщение", - сказал Трекс. Он сжал руку в кулак, и пламя Погребального костра заколебалось, тускнея, а затем разгораясь ярче. ‘Мать она или нет, но я положу кости Сореаса на Погребальный костер за то, что она сделала’.

‘Рискованное предложение", - сказал Нерксес. "Посмотри, что случилось, когда мы отвели часть армии в Вендхоум. И Твой враг, вероятно, ожидает возмездия’.

‘Мы сдерем с них кожу заживо, поставим клеймо на их черепах и развесим их шкуры на стенах в назидание остальным!’ Трекс расхаживал вокруг Костра, лишь вполуха слыша, что говорят остальные. ‘Никто не посмеет сразиться с нами, зная цену’.

‘Я думаю, это возбудило бы еще больше настроений против нас", - предупредил Нерксес.

‘Чувства?’ Трекс остановился и повернулся, чтобы посмотреть на своего кузена, его дыхание вырывалось короткими, взволнованными вздохами. ‘Чувства? Нас не волнуют чувства! Мы напоим Долину Аша их кровью и сожжем дотла их дома.’

Он шагнул обратно к Нерксу и своему дяде и, схватив каждого за руку, повернул их к Погребальному костру.

‘Посмотри в пламя! Что ты видишь?’

‘Ничего...’ - сказал Нерксес.

Атраксас хмыкнул и покачал головой.

‘ Смотрите! Поближе! Трекс тащил их вперед, пока они не вздрогнули от жара.

‘Я не вижу...’ Нерксес остановился, его глаза расширились от шока. ‘Я вижу высоко поднятые знамена, землю, охваченную войной’.

‘ Я тоже это вижу, ’ сказал Атраксас. Он перевел изумленный взгляд на Трекса. ‘ Твое знамя, Пепельный король.

‘Пусть они придут. Они все сгорят’.

‘Куда ты пойдешь?’ - спросил Эруил, когда Атол опустился на колени перед своим сыном. ‘Я имею в виду, чтобы найти союзников?’

‘Я еще не знаю", - ответил он. ‘Но это займет некоторое время. Ты останешься с королевой, пока меня не будет’.

‘Я же говорил тебе, не беспокойся о нас", - сказал Маролин.

Она бросила одну из веревок для саней Эруилу, который свободно перекинул ее через руку. Убежище и их пожитки были аккуратно уложены в заднюю часть саней, запряженных тройкой; хотя им предстояло спать в Королевском шатре, Маролин хотела, чтобы место по-прежнему принадлежало ей. Атол путешествовал налегке, и поэтому приют отправился вместе со своей женой.

‘Будьте здоровы", - сказал он им, целуя каждую в щеку. Он еще немного подержал руку Маролин, пока она не убрала ее.

‘Найди нам союзников для борьбы с этими Десятниками", - сказала его жена. Она посмотрела ему в глаза. ‘Не возвращайся, пока не сделаешь этого’.

Он кивнул и скрестил руки на груди. Они принялись натягивать веревки, и он подтолкнул сани ногой, чтобы помочь им тронуться с места. В нескольких десятках шагов от него Эруил повернул голову и поднял руку, чтобы помахать. Атол ответил на жест кулаком, поднятым в приветствии.

И это было все. Они ушли.

Его рука потянулась к поясу, где все еще висела половинка меча Маролин. Это было единственное, что у него осталось от нее, помимо его мыслей.

Он повернул обратно к лагерю, но не приближался. Фургон Серлеона прогрохотал между укрытиями, подъезжая ближе. Атол подождал, пока аквитанец поравняется с ним, и притормозил колеса.

‘Ехать верхом?’ - спросил воин в доспехах.

‘Нет", - сказал Атол. ‘Я направляюсь не в твою сторону’.

Серлеон пожал плечами и наклонился, чтобы предложить руку. Атол взобрался на ступеньку приводной доски и взялся за поручень.

‘Я сообщу, если узнаю что-нибудь", - пообещал Серлеон, удерживая его руку, когда Атол попытался отдернуть ее. ‘Если у тебя нет армии, беги. Беги, Атол’.

‘У меня будет армия", - ответил он, крепко сжимая ее. "Мой народ пересек границу миров, чтобы жить здесь. Мы не позволим Десятникам забрать это у нас без боя’.

‘Будь осторожен. Что-то странное. Не тот воздух’.

‘Всего лишь сезонные ветры", - Атол ухмыльнулся, хотя и знал, что аквитанец говорит не буквально. В мире определенно происходили перемены. Воинственность Десятников, настроение его людей, даже действия Орхатки - все говорило о растущей, тревожащей силе в действии.

Он спрыгнул на землю, и фургон-сарай покатился прочь.

Атол наблюдал, как он поворачивает к далекому Батаару, и его разум вернулся к сну, который снова приснился ему прошлой ночью. Гора, увенчанная пламенем. Он сказал старейшинам, что ищет союзников, но на самом деле он искал большую силу. Чтобы сразиться с Десятниками, ему нужно было найти эту гору и взобраться на нее.

Он понятия не имел, с чего начать поиски, так что позволил инстинкту и судьбе взять свое. Не раздумывая, он повернул направо, глядя на туманные вершины вдалеке, на их предгорья за горизонтом, на земли, из которых вытекала река.

Он сделал один шаг, потом другой и ни разу не оглянулся.

Глава Шестнадцатая

‘Я не ожидал увидеть их всех", - сказал Трикс, выглядывая из-за высокой стены Ашабарка.

‘По меньшей мере, десять тысяч", - сказал ему Атраксас.

‘Еще больше по ту сторону Кровавой воды", - сказала Вурза. Она прислонилась к внешней стене, скрестив руки на груди. Разведчики говорят, что отряд Лютобрандов находится менее чем в полудне пути отсюда.

‘ Сколько племен? ’ спросил Фораза. Костяшки его пальцев побелели в тех местах, где он так крепко сжимал древко знамени Трекса. Трекс никогда не видел его таким встревоженным. Нор Нерксес, стоявший немного поодаль вдоль деревянного вала, поднял глазную линзу в кожаной оправе, осматривая деревья и склон холма. Кончики пальцев его кузена нервно постукивали по жесткой шкуре.

‘Знамена четырех племен, корчианцы в центре’. Он опустил подзорную трубу и взглянул на Трекса. ‘Кажется, я вижу Сореаса’.

‘Покажи мне’. Трекс прошел вдоль стены и выхватил у Нерксса подзорную трубу. Он прищурился, поднося ее к глазу, обводя взглядом более темную зелень далеких лесов. Изображение было перевернуто, внизу была неизменная синева неба, прерываемая клочьями красноватых утренних облаков, вверху - пятно древесного цвета.

‘Осталось немного, и вниз’.

‘Клянусь этим камнем ...’ Трекс резко вдохнул, когда образ его матери заплясал в колеблющемся круге. Его рука дрожала, и он боролся с желанием отшвырнуть устройство подальше. Он узнал блеск золота, который принадлежал Юрагу и его гигантским телохранителям, но вокруг Сореаса собралось по меньшей мере с дюжину других людей в самых разнообразных одеждах. Двое опирались на посохи с навершиями в виде молотов; у другого в руке был боевой молот, его головка имела форму двухвостого символа Сигмара. Он зарычал при виде этого. "Языки-молоты". Их двенадцать, может, больше.

‘И их племена неподалеку, я думаю", - сказал Атраксас. Выражение его лица было мрачным, и он глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. ‘Мы не можем выиграть эту битву, Пепельный король’.

‘Я дух долины Аша, я не сдамся", - ответил Трекс, возвращая линзу Нерксу. ‘Мы умрем, сражаясь, если потребуется’.

‘Бежать слишком поздно", - сказал Вурза.

‘Мы не трусы", - прорычал Трекс.

‘Есть другой способ", - тихо сказал Нерксес неуверенным тоном. ‘Возможно’.

‘ Что это? ’ потребовал ответа Атраксас, протискиваясь мимо Форазы, чтобы предстать перед Нерксесом. ‘ Раньше ты ничего не говорил.

‘Я не хотел никого обнадеживать’.

‘ У тебя есть план? Трикс ухмыльнулся. ‘ Держу пари, стратегия батаари, которая отправит этих скулящих собак обратно в их лагеря.

‘Не батаари и не стратегия", - сказал Нерксес. ‘Одна из старейших традиций Огненной Машины. У нас здесь полдюжины вождей. Отправь меня на переговоры с ними.’

‘И что бы ты предложил за то, чтобы они ушли?’ Спросил Вурза, прищурив глаза. ‘Они пришли за Пепельным королем, я не думаю, что они согласятся на слова’.

- На самом деле, всего шесть слов, ’ сказал Нерксес, и на его губах промелькнула мимолетная улыбка. ‘ Шесть слов, которые выиграют нам немного времени. Если, конечно, другие племена согласятся на это. Они могут попытаться игнорировать тебя.’

‘Какие шесть слов?" - спросил Трекс.

‘Король Трекс созывает Красный Пир’.

Заявление Неркса было встречено тишиной, которую несколькими ударами сердца нарушил низкий смех Атраксаса.

‘Ты хитрый лис, Нерксес", - сказал командир стражи Зала. ‘Это блестяще’.

‘Красный пир?’ Трекс обдумал идею. ‘Если они согласятся, племена должны объявить перемирие до завершения Красного пира’.

- И ты можешь бросить вызов Своему Врагу! ’ сказал Фораза. ‘ На этот раз убей его.

Эта идея вызвала усмешку на лице Трекса.

‘Они могут отвергнуть твое право созывать Красный Пир", - сказал Нерксес.

‘Я увижу, как каждый из их вождей трусливых псов встанет передо мной на колени, один за другим", - сказал Трикс, загибая пальцы. Он почувствовал, как пламя Погребального костра разгорается в его груди, неся в себе дух Долины Аша. Он положил руку на плечо Нерксеса. ‘Не позволяй языкам Сигмара возражать против этого’.

‘Если они попытаются, я обвиню их в том, что они марионетки аспирианцев. Другие вожди захотят доказать, что они благородны и сильны’.

С дальнего холма прогремела дробь боевых барабанов, когда из-за гребня показалось другое племя, над которым развевались черно-зеленые знамена Тиндреда.

‘Фораза, иди с ним", - сказал Трикс. ‘Ты несешь мое знамя, Нерксес выполнит мое слово’.

Трикс облокотился на верхушку деревянного частокола и наблюдал, как фигуры Неркса и Форазы уменьшаются вдали. Его взгляд переместился на армии племен, все еще собирающиеся на холме.

Это было впечатляющее зрелище, и, хотя оно было направлено против него, Трекс получил некоторое удовольствие, наблюдая за таким сборищем. Видение пламени всплыло в его мыслях, вид воинства, которое было океаном по сравнению с каплей, собирающейся в Долине Аша.

Обвинения Сореаса собрали воинов со всего региона. Некоторых он узнал. Слева от него длинными рядами стояли белые овальные щиты зазули. Они были искусными звероловами и привели с собой нескольких дрессированных медведей, варгрифов и равнинных тигров на позолоченных цепях. Рядом с ними было племя Темной Кости. Трекс вспомнил рассказы о том, как однажды они обугливали своих плененных врагов на огромных кострах и поедали жареное мясо на полуночных пиршествах.

Как и Погребальный костер, подношение Огненному Шару, чтобы умилостивить духов огня и солнца.

До Сигмара. Раньше подобные обряды объявлялись бесчеловечными и аморальными.

Это слово мало что значило для Трекса. Насколько он мог судить, мораль была просто правилами, которые изобрели жители городов, чтобы чувствовать свое превосходство над племенами плато. Жители Батаара и Аспириана были порабощены монетами, а не цепями, но имели не больше свободы от своих хозяев, чем один из боевых зверей зазули.

Самая многочисленная группа прибыла из Wendhome, их значки с драконами теперь украшены красными лентами. Трикс не знал значения этого украшения, но красный был цветом огня и крови у всех народов плато. Это был цвет войны.

Он не носил красного, потому что был Пепельным королем, покрытым серой смертью. Теперь его душа ушла, ее заменил дух Долины Аша. Таким образом, он не мог умереть, но снова стал бы единым целым с землей, когда его смертное тело было бы убито.

То же самое можно было сказать и о мортах, у которых были общие предки с Черепобрюхами. Их воины, по оценкам Трекса, около тысячи человек, носили доспехи из деревянных чешуек, покрытых черным лаком, чтобы выделять пять темных линий на оранжево-коричневом склоне. Ложь Сореаса настроила их против своих дальних кровных родственников.

Были и такие, которых он не знал, из мест, расположенных дальше. Одно такое племя маршировало под бронзовыми солнечными лицами, которые напомнили ему тотемы, которым поклонялись орруки побережья. Другой был одет в мантию, хотя он предположил, что под тяжелой тканью у них была какая-то броня. Он понял, что они были с гор, где более холодный климат позволял носить такую одежду – на равнинах человек бы до смерти вспотел в такой тяжелой ткани. Они были вооружены зазубренными копьями и щитами из плетеных деревянных планок, расписанных молотковым устройством.

Он никогда не видел такой коалиции, хотя его отец говорил ему, что подобные силы не были редкостью в прежние времена. Необходимость в пище и крове расколола народ Огненного Кара, у каждого племени были свои традиции и история, за исключением немногих счастливчиков, таких как Direbrands, которые сохранили общую связь между своими разбросанными по всему миру народами.

Мысли о Зловещих Брендах вызвали укол ревности. Некоторые называли их любимцами Бога-Молота. Хотя они и не строили городов, как батаари и аспирианцы, они были не меньшей нацией. Это могли быть Отрубленные Черепа, которые доминировали на обращенном к морю плато Огненного Кара, если бы не прихоть Зигмара.

Он взглянул вниз на отряд, собравшийся за воротами на случай, если что-то пойдет не так. Атраксас и Стража Зала стояли во главе пятисот воинов, готовых к вылазке, если что-нибудь случится с Нерксом и Форазой.

По правилам перемирие на переговорах должно соблюдаться, но поскольку Сореас в мстительном настроении, и, без сомнения, Вы хотите унизить Трекса, было возможно, что перемирие с оружием в руках будет проигнорировано.

Это была целая группа мужчин и женщин, которые спустились по склону навстречу герольду и знамени Трекса: вожди, телохранители и Зигмар-языки - все сошлись на паре Череповиков. Клинки все еще были вложены в ножны, но Трикс все равно затаил дыхание.

Когда их разделяло несколько десятков шагов, Фораза водрузил знамя, и они вдвоем стали ждать. Трекс улыбнулся. Вероятно, это была идея Неркса сделать это. Это была Долина Аша, земля Клейменых Черепами. Вожди и святой народ должны были прийти к ним.

Трекс увидел, как Нерксес поднял руку к приближающимся отрядам, растопырив пальцы, словно предлагая им помощь в продвижении вперед. Это казалось странным поступком, возможно, он почерпнул что-то из своих батаарийских сочинений.

Пепельный Король поднес к глазу зрительную трубу Неркса, и на несколько мгновений перед глазами у него закружилась голова, пока он не нашел место проведения переговоров.

Нерксес жестикулировал сначала в сторону Сореаса, который был рядом с Юрагом, а затем снова в сторону Ашабарка. Трекс вздрогнул, когда собравшиеся люди повернулись к нему, их лица были слегка искажены изгибом объектива, они забыли, что для них он был всего лишь далекой, расплывчатой фигурой.

Вашаг оживился, и вперед выступила другая предводительница, ее кожа была бледной, но украшенной красными татуировками, руки и ноги были связаны шнурками, на которых держались железные диски доспехов, ее тело было защищено длинным плащом из того же материала.

Сореас яростно замотала головой, тыча пальцем в сторону Трекса. Он ничего не слышал, но представлял, как в его адрес звучат проклятия и протесты.

Выступил третий вождь в сопровождении Зигмарского языка в кожаных доспехах, ее посох с навершием в виде молота сверкал в лучах послеполуденного солнца. Они стояли между Нерксом и Юрагом, в то время как святая женщина делала умиротворяющие жесты.

Наконец, более двадцати человек собрались вокруг знамени Трекса, Фораза почти затерялся среди них. Трекс напрягся, когда солнце блеснуло на металле.

Именно Нерксес достал нож, уколов его кончиком большой палец, чтобы принести в дар кровь. Была принесена чаша, и другие внесли свою жизненную силу для скрепления договора.

Трекс расслабился. Чашу будут разносить повсюду, приглашая чемпионов по всему Огненному Шару добавить свою кровь и прибыть в древнее место встречи на островах Клавис.

‘ Что происходит? - Спросил снизу Атраксас. - Мы сражаемся или нет? - спросил я.

Трикс увидел, как собравшиеся расходятся, вожди и молотобойцы возвращаются к своим племенам. Остались Юраг, Сореас и пара других. Нерксес обернулся и поднял руку, подзывая их пальцами.

- Мы не сражаемся, ’ сказал Трикс своему дяде. ‘ Но пока никуда не уходи.

Обстоятельства сильно отличались от того, когда Трекс подошел к Юрагу перед битвой при Вендоме. Теперь он был Ясеневым королем, а женщина, честь которой он защищал, теперь была союзницей его врага. Несмотря на это, предводитель корчиан смотрел на него все тем же презрительным взглядом.

‘Я отрежу тебе лицо и повешу его в своем зале, если ты еще раз так посмотришь на меня", - прорычал Трикс, остановившись в нескольких шагах от меня.

‘Кузен...’ Тон Нерксеса был предупреждающим, и он шагнул в сторону, между Трексом и своей матерью. ‘Ты созвал Красный Пир. Необходимо соблюдать режим тишины при оружии’.

Трекс заскрежетал зубами, взбешенный вызовом в глазах Юрага, наглостью в его позе, когда он небрежно засунул большой палец руки с мечом за пояс; это был жест уверенности в том, что ему не нужно будет обнажать клинок. В любой другой ситуации это было бы вызовом чести Трекса, заявлением о том, что он слишком боялся нападать.

- Ты знаешь, что она уничтожила моего отца, не так ли? Внезапно сказал Трекс, не сводя глаз с вождя корчейцев. ‘ Послушай, что она шепчет, и тебя тоже утащат вниз.

‘Твоя сила - ничто иное, как ложь", - сказал Юраг, пренебрежительно махнув рукой. Он взглянул на Сореаса. ‘Вот почему ты должен провернуть этот трюк с Красным Пиром’.

‘Моя сила реальна, а Красный Пир - это не трюк’. Трекс подошел еще ближе, в пределах досягаемости Юрага. Он понял, что корчианец был ниже ростом, чем он помнил. Он сплел пальцы вместе, оттопырив большие пальцы, и прижал руки к груди. ‘Я бил тебя раньше, и на Красном пиру я побью тебя снова’.

‘ Твои друзья спасли тебя, ’ рявкнул Юраг, бросив взгляд на Форазу. ‘ На Клавис Волк вмешательства не будет.

Трекс наклонился еще ближе, не сводя глаз со своего противника. Его мать что-то сказала, но он не расслышал, его внимание было сосредоточено на Юраге. Когда их носы оказались на расстоянии всего лишь пальца друг от друга, Трекс дал волю своему гневу, подпитывая его воспоминаниями о том, как эти люди причинили ему зло и все еще хотели обесчестить и убить его и его людей.

Его ярость не выражалась словами. Он направлял ее, черпая из Погребального костра, чувствуя ее силу через землю, хотя находился на некотором расстоянии от зала.

Вашаг вздрогнул и отступил назад, и Трикс понял, что в его глазах отражается пламя Погребального костра. Корчианин попытался выпрямиться, но достоинство покинуло его, и он остался бессильно пыхтеть, когда Трекс выпрямился во весь рост и скрестил руки на покрытой пеплом груди.

‘Увидимся на Красном пиру’.

Трекс повернулся к ним обоим спиной, жестом приглашая своих спутников следовать за ним.

Глава Семнадцатая

Он не совсем понимал, где ошибся. Где-то в лесу он потерял гору из виду. Море оранжево-красных листьев закрыло небо, окутав все вокруг красноватыми древесными сумерками. Сухие листья и ветки хрустели под ногами, так что каждый шаг, казалось, отдавался эхом в плотно прилегающих стволах.

Атол остановился, на мгновение оглянувшись.

Он ничего не видел, но это не означало, что зверолюдей там не было. Он убил троих и сбежал, но у него было чувство, что теперь они учуяли его запах. Выслеживают его. Охотятся.

Сколько? Насколько большой? Какое оружие?

Троица, которую он убил, была тощими псами, ростом не выше его груди, хотя и дьявольски быстрыми в обращении с кремневыми ножами. И все же это не ровня взрослому кхульскому воину, вооруженному копьем, выкованным в Последней Кузнице.

Он посмотрел на оружие, его наконечник казался источником тусклого света во мраке. Как и в его снах, оно стало его ориентиром, медленной пульсацией узнавания, когда было направлено на гору, которую видел Атол.

Прошло шестнадцать дней, прежде чем однажды утром он проснулся и увидел вершину, залитую огненным светом зари. Он сразу понял, что нашел свою цель. Еще восемь дней пути привели его к опушке леса. Теперь, насколько он мог подсчитать, казалось, что прошло еще восемь дней с тех пор, как он отважился войти в тенистый лес.

Медленно поворачиваясь, он почувствовал слабую пульсацию копья в своей руке. Он двигался взад и вперед, ориентируясь на источник силы. Он попытался найти впереди ориентир, к которому можно было бы направиться, и увидел то, что казалось более светлым участком, поляну, освещенную солнечным светом.

Воодушевленный мыслью о том, что он впервые за три дня посмотрит на небо, он быстро отправился в путь.

Долгие дни пеших прогулок укрепили мышцы, которые ослабли, несмотря на его регулярные походы в королевский город. Он чувствовал себя более стройным и подтянутым, чем когда-либо за долгое время, хотя тренировался каждый день, как того требовал закон Кхула.

Это было не просто упражнение. Он чувствовал цель, нечто такое, чем, как он думал, обладал как носитель копья. События показали, что это было поверхностное призвание, повязка, скрывающая более глубокую рану. Десятники выдвинули напряженность на первый план, но по пути к горе он понял, что это была просто искра, от которой начался пожар. Растопка была приготовлена давным-давно. Что-то должно было вывести напряженность между кхулом и Аридианом на поверхность.

Когда он пробирался между двумя деревьями, растущими близко друг к другу, нижняя ветка зацепилась за что-то у него на поясе. Он посмотрел вниз и высвободил половину меча, зацепившегося за торчащую вверх ветку дерева.

Укол вины охватил его, когда он понял, что прошло уже пару дней с тех пор, как он думал об Эруиле и Маролин. Он думал, что разлука с ними на такой долгий срок будет для него мукой, хотя всего два дня назад он провел без их общества. Сначала он размышлял о том, какие ужасные вещи могут произойти, но эти страхи быстро развеялись. Ночью, перед тем как лечь спать, он посвящал им свои мысли, но каждый раз его сны были наполнены видениями горы черепов, без каких-либо признаков жены или ребенка.

Он приблизился к краю поляны, но остановился, прежде чем войти. Слабый ветерок шевелил листья, и искушение выйти на свежий воздух было почти непреодолимым.

Он сдержался, ощущая тишину, нарушаемую только шелестом деревьев.

Ни одной птицы. В подлеске не было никаких существ. Несколько мух жужжали над высокой желтой травой, выросшей на широком открытом пространстве. Он мог видеть, где упали два дерева, огромные великаны, которые недавно упали, открыв лесную подстилку солнцу и луне.

Его внимание привлекло движение на противоположной стороне поляны. Сначала он подумал, что это какой-то олень, но когда голова с рогами повернулась, он заметил клыкастую пасть и темные хищные глаза.

Среди теней были и другие темные фигуры. Они ждали его.

Едва дыша, он развернулся в талии, стараясь не переставлять ноги на случай, если сломает ветку или подвернет лодыжку в яме.

Позади него, на расстоянии тридцати шагов, из-за деревьев и колючих кустов на него смотрели чьи-то глаза.

Они, казалось, были довольны ожиданием и наблюдением в данный момент, расположившись так, чтобы отрезать путь к отступлению, а не начать атаку.

Взгляд Атола вернулся к поляне, и, когда он переместил свой вес вперед, он увидел проблеск чего-то за деревьями на дальней стороне.

Вершина горы.

Он не был охвачен пламенем, как в его сне, и стенки были сделаны из бледного мелового камня, а не из черепов, но отблеск солнца на каком-то сверкающем месторождении, казалось, на мгновение вспыхнул огнем.

К чему бы его ни вели, какие бы ответы он ни нашел, они лежали на другой стороне поляны.

Он использовал пространство в своих интересах, никогда не стоя на месте, его копье постоянно двигалось, чтобы нанести удар и парировать его, когда он пригибался и прыгал, иногда перекатываясь под молотом или ржавым лезвием, чтобы не попасть в ловушку.

Зверолюди улюлюкали, когда атаковали, маленькие были быстрыми и проворными, более крупные обладали ужасной силой – обоим не хватало каких-либо навыков, кроме грубой дикости.

Четверо уже лежали, истекая кровью, в высокой траве, с распоротыми кишками и глотками. Еще один, пошатываясь, добрался до безопасного дерева, залечивая длинную рану на бедре, из которой красной струйкой медленно вытекала жизнь.

Но их было по меньшей мере еще двадцать, половина из них размером с Атола, с загнутыми козлиными рогами или роговидными роговищами, их когти были такими же злобными, как и обглоданные лезвия. Враги с собачьими мордами рычали и огрызались, пытаясь укусить его за запястья или лицо, парировали дубинчатые удары древком копья, когда он снова бросился на открытое пространство.

Его нога зацепилась за пучок травы, и он превратил спотыкание в перекат, вскакивая на ноги со сверкнувшим наконечником копья. Оно пронзило глаз преследующей его дворняжки, пронзив мозг изнутри. Поворот и рывок вытащили оружие, но не раньше, чем ржавый тулвар со звоном слетел с его шлема, и звук зазвенел в ушах.

Пошатнувшись, он вытащил свой нож, держа копье одной рукой, чтобы отбросить нападавших назад, и метнул кинжал в тех, кто подскочил в пределах досягаемости.

Высокое существо, похожее на крупного рогатого скота, вышло на поляну. Оно мычало, рычало и огрызалось, размахивая жестоким топором влево и вправо. Зверолюди расступились, отступая и кружа вокруг Атола. Они держались позади, ожидая команды.

Вот как он собирался умереть.

Он чувствовал себя глупо. Он был так далеко от своего народа, от своей семьи. У него не было союзников – он изо всех сил старался избегать племен, земли которых он пересек в своем добровольном поиске. Он умрет здесь, одинокий и незамеченный. Десятники придут, чтобы отомстить, и кхулы и аридианцы умрут. Возможно, они забрали бы в рабство Юмехту, Маролин и Эруила. Или сделали бы их смерть примером в назидание другим.

Потому что ему снилась гора.

Он расставил ноги, держа оружие наготове, и встретил звериный взгляд лидера зверолюдей. Своим ножом он поманил существо вперед, дразня его.

Воин-бык сделал шаг, подняв жестокий клинок.

Внезапно справа донесся шквал криков, панический лай и почти человеческие крики тревоги.

Зверолюди разбежались, как грызуны, по зернохранилищу, обнаруженному кошкой. Человек-бык зарычал, обнажив длинные клыки, а затем бросился наутек, прижав уши к голове, и побежал к противоположному краю поляны от того места, где началась суматоха.

Атол обернулся, все еще насторожившись, и увидел, как зашевелились кусты, когда что-то приближалось. Он сжал пальцами древко своего копья, гадая, что за страшный зверь обратил нападавших в бегство.

В поле зрения появился мужчина. Он был истощенным, похожим на скелет, кожа обгорела и покрылась волдырями от долгого пребывания на солнце, волосы были жидкими и свисали до лодыжек. Его тело было измазано краской, в основном красной, руки были ярко-малиновыми.

В одной руке незнакомец держал короткое кривое копье, но использовал его скорее как посох, чем как оружие.

Атол не расслаблялся, потому что было что-то в этом человеке, что напомнило ему Десятника Росику. Вокруг него была аура древней силы, несмотря на его дряхлость.

Ветер разносил зловоние человека, пота и чего похуже. Он выглядел полумертвым, но зверолюди сбежали от него, и Атол не терял бдительности.

Незнакомец остановился в нескольких шагах от него и свободной рукой откинул волосы с лица, открыв яркие и подвижные глаза, впитывающие каждую деталь Атола. Изо рта мужчины вырвалось несколько ворчаний и других бессловесных звуков. Он остановился, сосредоточенно скривив лицо, и медленно, с нарочитой осторожностью произнес слова.

‘Твой… приход… был... замечен’.

Атол был потрясен не содержанием слов, а тем, что понял их. Они были произнесены не на принятом языке аридиан, а на древнем языке кхулов.

Он понял это в тот момент, когда на стенах начал высыхать последний мазок краски. Он посмотрел на сцену, на красновато-коричневую лесную поляну и изображения горцев, окружавших незнакомца. Художник почувствовал, что бремя облегчилось, тяжесть стольких лет мечтаний, рисования и страха неудачи уменьшилась.

Но он не исчез, и, когда он посмотрел на фотографии, он понял, что они не рассказывали о том, что произойдет. Это было не пророчество, дарованное ему, а воспоминание.

Все изображения, кроме нескольких последних.

Поначалу это не имело смысла; казалось, история внезапно обрывается, а затем начинается снова, но никуда не ведет. Осознание того, что его сердце затрепетало в груди, заставило его задуматься – это была история не человека, а народа и духа, который вел их. Это была родословная, которую он вспомнил, преобразованная в величайшую в своем роде.

И носитель этого наследия предков был в опасности.

Теперь, когда он посмотрел на мужчину, он увидел все так, как это было в последних снах. Ни стройного мускулистого тела, ни свирепого выражения лица. Душа, внутренний огонь, горел, как душа первого ребенка на картинах. Не угасающий свет освещал его своей аурой; в этом человеке был пылающий дух.

‘Откуда ты знаешь этот древний язык?’ - спросил мужчина, склонив голову набок. ‘Как тебя зовут?’

‘Имя?’ Художник захихикал, пытаясь найти смысл предложения среди беспорядочных остатков своего разума.

‘ Как тебя зовут? Воин указал на свою грудь. ‘ Я Атол Кхул.

Прошло так много времени с тех пор, как он разговаривал; он не был уверен, сколько дней, сезонов, лет прошло с тех пор, как он встретил живое существо, с которым можно было перекинуться парой слов. Он извлек знание, увидев этого человека, но оно было мимолетным, как бабочка на луговых цветах. Воспоминание, еще более древнее, чем картины, промелькнуло в его мыслях. Среди криков и избиения повторилось одно слово.

‘Лашкар’.

Воин с картины посмотрел на него прищуренными глазами, его рука с копьем переместилась в атакующую позицию.

‘Много жизней назад жил один из моего народа по имени Лашкар’.

Художник ухмыльнулся и кивнул. Чем больше он слышал слов, тем больше они вытесняли образы в его мыслях, заменяя их ясностью языка.

‘Да. Я Лашкар’.

‘ Говорящий с Кровью? Лидер кхулов, который провел нас через миры?

Этот вопрос вызвал поток воспоминаний. Ритуалы крови, выплескивание жизни на священные камни, чтобы открыть портал между мирами. Откровение принесло дальнейшее понимание, время безумного труда исчезло из его мыслей под воздействием очищения от человеческого контакта.

‘Да, это был я’. Он увидел замешательство и немалую долю ужаса. ‘Я был Говорящим с Кровью. Я спас Кхулов’.

‘Я ... как ...?’ Атол – имя, которое он использовал – явно оценил Лашкара, стиснув зубы. Его ноздри раздулись, когда он глубоко вдохнул, успокаивая себя. ‘Наши старейшины говорят, что ты вырезал свой собственный народ. Убил свою семью’.

‘Немного", - признал он. "Достаточно, чтобы успокоить силу, которая держала древние врата запертыми’.

Атол воспринял это без комментариев, хотя его пальцы нервно теребили древко копья.

Атол Кхул. Тебя привели ко мне, да?

Воин кивнул.

‘И я ждал тебя. Пойдем. Пойдем со мной и узнаем правду о Кхуле и Черном Пламени’.

Атол оглядел поляну, возможно, подозревая, что гор-фолк вернется. Они не вернутся. Присутствие Лашкара с тех пор, как он полностью пробудил святилище, держало их в страхе, иногда даже в ужасе. Затем взгляд Атола скользнул мимо Лашкара, к горе. Лашкар увидел в этом взгляде узнавание и выражение надежды.

Глава Восемнадцатая

При свете мерцающего факела Атол расхаживал по огромной пещере, пытаясь оценить масштаб затеи Лашкара. Каждая доступная поверхность была покрыта краской, изображавшей интимные портреты и широкие перспективы, охватывающие миры и жизни, которые он не мог постичь.

‘Ты знаешь, что кхулы не из этих земель’, - сказал ему Говорящий Кровью. ‘Они даже не из этого королевства’.

‘Я не понимаю, что ты имеешь в виду’. Атол внимательнее присмотрелся к картине, изображающей битву, с одной стороны - черно-красная орда, с другой - бело-синяя. Башни рухнули, и небеса вспыхнули энергией. Некоторые фигуры были выполнены более детально, воины в доспехах противостояли стройным существам с заостренными ушами и широко раскрытыми глазами. - В каком царстве?

Лашкар вздохнул и сел у огня, жестом приглашая Атола присоединиться к нему. Он бросил головню в пламя и сел на пол рядом с Говорящим Кровью.

‘Кхулы родились в мире, который существовал давным-давно, еще до создания королевств. Была война, превосходящая наши самые темные кошмары и самые светлые мечты, и этот мир был разрушен.’

‘И из осколков Сигмар создал новый мир’, - сказал Атол. ‘Я знаю эту историю’.

‘Все, что ты знаешь, - ложь", - сказал Лашкар. ‘Сигмар не создавал Великую Книгу и не создавал какую-либо часть королевств. Это остатки магии, ставшей реальной, созданной в результате разрушения Мира-Который-Был.’

‘Кем?’

‘По природе. По судьбе. Кто знает? Сигмар нашел их, он их не создавал’.

‘Ты говоришь о нескольких мирах, но как такое может быть? Мы живем в этом мире’.

‘Один из многих, даже в пределах Акши. Восемь магических сил разрушили Мир-Который-Был, и каждая стала царством. Наши самые далекие предки, которые выжили в Пиках Сторожевого камня, регионе Гур, который является истинным названием Царства Зверей. Но мы не смогли там процветать. Пришел Зигмар и принес ложь и города, а наш народ называли дикарями, потому что они помнили о путях крови.’

‘Как в Последней кузнице?’

Лицо Лашкара расплылось в широкой ухмылке.

‘Да. Это было подарено нам нашими богами, теми, кому мы служили до того, как Зигмар отвернулся от них’.

‘ Значит, Черное Пламя было способом переместиться из Гура в это место? Ты назвал это "Акши’.

‘Да, королевства соединены вратами. Я нашел одно, которое было закрыто долгое время, но я видел на нем старые метки. Признаки крови, которые могли бы пробудить его’.

‘Твоя семья? Почему сестры и братья?’

‘Было бы лучше убить чужого родственника? Нужна была кровь, поэтому я отказался от того, что не мог взять у другого. Я скрыл свое намерение, и только когда мы прошли через него, старейшины обнаружили мое преступление.’

‘И каким-то образом ты выжил до сих пор’. Атол посмотрел на иссохшую фигуру. ‘Как это возможно?’

Лашкар указал на картины, проигнорировав вопрос.

‘Но что они означают?’ Спросил Атол, снова глядя на сцены кровопролития и завоеваний, магических поединков и великих ратных подвигов.

‘Это ты, Атол Кхул", - сказал Лашкар, приложив палец к груди Атола. ‘Дух крови избрал тебя своим новым чемпионом’.

‘Какой дух крови?’

Лашкар снова ухмыльнулся и встал. Он показал Атолу сделать то же самое и направился обратно к веревочной лестнице.

Подъем на вершину горы был трудным в сумерках. Лашкар прыгал по тропе, как козел, но лодыжка Атола подвертывалась о каждый камень и корень, его копье цеплялось за каждый выступ, мимо которого они проходили – хотя Говорящий Кровью сказал ему, что оружие ему не понадобится, он не мог оставить его здесь.

Он не был уверен, чего ожидать, и поэтому, когда они проезжали между двумя высокими скалами, похожими на надвратные башни, он остановился как вкопанный, пораженный огненным сиянием, исходившим из котла за ними. На дальней стороне впадины из трещины в земле пробивалось пламя, но его внимание привлек каменистый пол ближе к нему. Четкие линии пересекали широкое пространство, очерчивая видимую руну.

Такой же, как на Последней Кузнице. Он был идентичен символу на наконечнике копья, которым он владел в своих кровавых снах.

‘Что это значит?’ - спросил он приглушенным голосом из-за всепроникающей атмосферы власти.

‘Это руна черепа духа крови’. Лашкар продвинулся дальше в углубление, его глаза блестели в неестественном свете. ‘У лжецов Сигмара есть свои святилища на наковальнях. Вот откуда исходит истинная сила нашего королевства, духи магии, которые были прикованы за пределами неба, их энергия воплотилась в мирах, в которых мы обитаем.’

‘Мой сон привел меня сюда", - сказал Атол, медленно обходя красноватую чашу, снова и снова проводя глазами по линиям руны черепа. ‘Гора черепов. Огонь. Кровь.’

‘Ты из Кхула – в тебе есть сила почувствовать это. Дух крови движется сейчас, обращая свой вечный взор на нас. Он долго ждал. Его присутствие раздувает огонь в сердцах тех, кто введен в заблуждение уловками верных воров Сигмара. Твой гнев - это гнев короля, которому отказали в его законном правлении. Подобно червям, которые питаются плотью мертвых, мы пасемся на теле духа крови, не подозревая о его великолепии. Теперь у нас есть шанс пробудить его, вернуть силу, которая есть внутри вас.’

Атол не был уверен. Лашкар убил свою собственную семью, тайно похитил их и отрубил головы. Ему нельзя было доверять.

Атол заметил что-то в центре великой руны. Отполированный череп, почти как у собаки, но слишком большой, глаза и щеки не совсем правильные. Некоторых частей не хватало.

‘ Мое подношение, ’ сказал Лашкар, подходя к нему. Атол отступил, вне досягаемости, его взгляд упал на грубый нож на поясе Говорящего Кровь. ‘Ты должен приготовить свой, и тогда ты тоже увидишь духа крови’.

‘ Не подходи, - прорычал Атол, когда Лашкар последовал за ним. - Что за подношение?

‘Кровь, конечно’. Лашкар двинулся обратно к входу в святилище, протянув руку в сторону леса за ним. ‘Найди зверя и приведи его сюда’.

‘Почему? Чего хочет от меня этот дух крови? Почему он проклял мои мечты этой ужасной вершиной горы?’

‘Потому что ты нужен ему. Потому что тебе это нужно’. Слова другого мужчины звучали правдиво, соединяясь с чувством глубоко внутри Атола. Лашкар снова указал на внешнюю сторону каменного кольца. ‘Принеси кровь битвы в это место и принеси в жертву голову своей жертвы’.

Атол выступил вперед, держа копье наготове.

‘Если это уловка, то украшать это место будет твоя голова’.

Говорящий Кровью кивнул и отступил в сторону, пропуская его к двум скалам-вратам.

Атол остановился на пороге и оглянулся на символ, поблескивающий на земле. ‘Череп в обмен на руну черепа’.

Глава Девятнадцатая

Солнце скрылось за линией камней стены святилища, и Лашкар сидел в кроваво-красном сиянии руны. Прибытие Атола было подобно трещине в плотине на реке его воспоминаний, сначала вызвавшей ручеек, а теперь наводнение. Используя слова, чтобы придать смысл образам, подобие человеческой мысли, чтобы снова сформировать переживания, Лашкар вернулся к сценам, которые столько раз мелькали в его мыслях в прошлом.

Подобно волкам, окруженным охотничьими псами, кхулы были вынуждены закрепиться в горах к северу от земель своих предков. Скальные пики с золотыми прожилками, увенчанные черным пеплом, давали мало дичи для охоты, как и знали их преследователи. В предгорьях разбила лагерь огромная армия, которая прошла под флагами тринадцати наций: людей, эльфов и дуардинов вместе взятых. Союз, который кхул считал невозможным, выкованный Богом-Молотом Сигмаром.

Вождь Аоргас, его брат, потребовал, чтобы Лашкар предсказал судьбу его народа, пожертвовав свою кровь для гадания. Говорящий Кровью порезал своего лидера, как требовалось, вылив жизненную жидкость в медную чашу. Заглянув внутрь, Лашкар увидел Черное Пламя, ясное, как отражение, и врата взывали к нему, пульсируя в его венах.

Но Аоргас был слабым человеком; именно его порок и гордыня привели к войне с горожанами. В луже собственной крови Лашкар увидел другое видение. Той ночью он повел Аоргаса и остальных членов семьи в скрытую долину к вратам смерти. Они улеглись спать в его тени, и Лашкар напал на них без предупреждения, приставляя лезвие к их горлам, одно за другим.

Он не колебался, ибо зов духа крови был в нем, указывая ему путь к спасению его народа.

И какое спасение!

Травяные равнины и стада зверей для охоты и фермерства, насколько хватало глаз. В поле зрения не было ни одного города, и хотя жара была невыносимой, солнца в небе обещали рост и обновление.

Остальные видели это иначе и, наткнувшись на тела по ту сторону Черного Пламени, прокляли Лашкара. Он не сбежал, а встретил их гнев лицом к лицу. Но они угадали его намерение, ибо убить его, отрубить ему голову освященным веками способом кхула, означало бы скрепить договор, который он заключил с духом крови. Уже были те, кто был запятнан словом Сигмара. Они призвали к изгнанию, изгнав его из племени на бескрайние равнины, думая, что он умрет там, как умер бы в их более пустынном доме.

И вот дух крови наполнил его своим гневом и голодом, загнав в пещеру, выплескиваясь через картины на стенах, пока на его зов не откликнулся другой. Он все еще был там, значительно уменьшенный, насытившийся, как пирующий в конце развратной ночи.

Лашкар не беспокоился за Атола. Хотя он и отважился отправиться в лес ночью, он был избранником духа крови. Воздух был наполнен силой, ожидающей своего выхода, мерцающее свечение руны было сильнее, чем когда-либо.

Первая из ночных лун взошла над камнями, прежде чем он услышал ворчание с тропы. Атол появился некоторое время спустя, волоча за собой колоссального гормена с бычьей головой. Лашкар вскочил на ноги.

‘Я подумал, что, возможно, один из самых маленьких", - сказал он, широко раскрыв глаза.

‘Если я должен сделать это подношение, оно будет иметь большее значение, чем что-либо от тебя", - ответил Атол.

Лашкар ухмыльнулся и попятился, махнув Атолу, чтобы тот привел зверя в святилище.

‘Оно живое?’

‘Да. Кровь битвы, ты сказал’.

Атол разрезал путы на существе и ногой перевернул его на спину, держа в руке копье. Он отступил и присел, готовый к бою, не сводя глаз со зверя. Лашкар отошел как можно дальше от человека-быка, повернувшись спиной к огненной пропасти, разделявшей святилище.

Фыркая, гормен проснулся, встряхивая широкой головой и садясь. Его ноздри раздулись, когда зрение прояснилось, и он увидел Атола прямо перед собой. С ревом зверь поднялся на все четвереньки, собираясь встать.

Атол не стал ждать, а бросился вперед, пылающий наконечник его копья пронзил глаз существа, выйдя из затылка. Мозги и кровь посыпались на руну, на которую они были нанесены, каждый кусочек и капля встречались вспышкой света, как масло на пламени. Он вырвал оружие, и человек-бык завалился набок, проливая еще больше крови в каналы в камне. За ходом вытекания жидкости было легко проследить, как расплавленную бронзу заливают в форму.

‘Почему ты здесь?" - спросил Лашкар, подходя к Атолу.

‘Чтобы найти способ защитить мой народ’. Его рука переместилась к половинчатому мечу на поясе, пальцы погладили ножны.

"Но почему ты здесь?’

Атол нахмурился и указал копьем на мертвого гормена.

‘Ты сказал, что мне нужно принести жертву’.

‘Зачем ты пришел на гору черепа?’ Лашкар изо всех сил пытался придумать какую-нибудь другую формулировку вопроса. Он чувствовал, как дух крови шевелится внутри него и внутри пика, притягиваемый могущественным подношением крови.

‘Мне нужен способ победить Десятников’. Атол встал над трупом и, взяв копье двумя руками, вонзил острие в основание черепа существа, отделив позвоночник. Он поводил лезвием взад-вперед, а затем опустился на колени, отпиливая ножом последние сухожилия. Держа его за рог, он поднял огромную голову. ‘Я предлагаю этот череп духу крови’.

- Чего ты хочешь? - Спросил Лашкар, обходя край мистического горнила.

Другой мужчина некоторое время размышлял об этом, устремив взгляд поверх леса, обратно на плато Огненного Кара.

‘Власть", - сказал он в конце концов. ‘Сила. Способность одолеть моих врагов. Армия, которая победит все, с чем столкнется’.

‘Да!’ - воскликнул Лашкар. "Это кровь Кхула. Что ты готов отдать?’

Атол шагнул вперед и швырнул голову в мерцающую пламенем расщелину. Лашкар улыбнулся.

‘Подношение - это хорошо. Но что ты готов отдать? Свою жизнь?’

‘Да’. Ответ последовал без колебаний.

‘Твоя душа?’

На этот раз Атол ответил не сразу. Он пристально посмотрел на Лашкара, в его глазах блеснул красный огонек. Не было такой цены, которую он не заплатил бы за свою семью.

‘Да. Я бы отдал даже свою душу за это’.

Лашкар собирался заговорить, когда почувствовал, как что-то дрогнуло у него внутри. Казалось, его сердце остановилось, а кости раскололись, наполнив его внезапной агонией. Он приоткрыл губы, запрокинул голову, чтобы закричать, но не издал ни звука. Он услышал, как потрескивание пламени становится все громче, почувствовал жар танцующего огня у себя за спиной и понял, что в пропасти бушует ад.

Руна вокруг него вспыхнула в ответ, ее красный свет устремился к нему, ее прикосновение подобно острым лезвиям оставило сотни крошечных порезов на его коже, из каждого выступила единственная капелька крови. Кровавая кожа росла, образуя вокруг него тонкую вуаль, струящуюся по туловищу и конечностям, окутывая его от ступней до скальпа. Как будто он открылся изнутри, дух крови вошел в него, используя его тело и душу как свои врата, как он использовал их для спасения Кхула в то далекое время.

Атол боролся с желанием сбежать, в то время как тело Лашкара продолжало содрогаться, покрытое алой пленкой собственной крови. Он открыл рот, и ему показалось, что внутри остались тлеющие угли, а из его горла повалили струйки черного дыма. Все внимание Атола сузилось к этому лицу, безумно скривившемуся, хотя от экстаза или агонии сказать было невозможно. Казалось, сам мир исчез, звезды поглотились, вершина горы погрузилась в огненную яму, потому что Атол видел только лицо, покрытое струящейся кровью, с огненным ртом, губы которого начали обугливаться.

Затем раздался звук, более громкий, чем самый сильный раскат грома.

КХУЛ!

Это слово потрясло вершину горы, заставив Атола упасть на одно колено. Он продолжал сжимать копье, каким-то образом понимая, что не может бросить свое оружие перед лицом этого видения. Вместо этого он ударил кулаком по земле перед собой, держа рукоять в сжатой руке, в знак приветствия проявлению духа крови.

Губы теперь почернели, язык превратился в огненную плеть, которая двигалась по собственной воле, глаза были похожи на озера расплавленной бронзы. Атол не мог оторвать взгляда от этого пристального взгляда, как не мог опрокинуть гору ударом кулака.

ТЫ ЗНАЕШЬ МЕНЯ?

‘Ты - дух крови’.

МОЕ ИМЯ, СМЕРТНЫЙ. ТЫ ЗНАЕШЬ МОЕ ИМЯ?

Атол покачал головой.

Рот Лашкара раскрылся шире, чем было возможно, обрубки гнилых зубов превратились в острые клыки.

Я КОРОЛЬ ЧЕРЕПОВ. БОГ ЯРОСТИ. ПОВЕЛИТЕЛЬ МЕДНОЙ ЦИТАДЕЛИ. КРОВЬ ПАВШИХ В БИТВЕ. Я МЩУ ТВОИМ ВРАГАМ. Я ВОПЛОЩЕННОЕ ЗАВОЕВАНИЕ. Я - ОГОНЬ, ПОЖИРАВШИЙ СЕРДЦА И МИРЫ.

Единственный слог пробился сквозь бурлящую пену мыслей Атола, извлеченный оттуда, где он был скрыт в крови его народа на протяжении десятков поколений.

"Кхорн. Мы назвали тебя Кхорном’.

Я КХОРН. БОГ КРОВИ. РАЗРУШИТЕЛЬ ВЕРЫ. СЖИГАТЕЛЬ СЛАБЫХ. ПОЖИРАТЕЛЬ ДУШ.

Наконец Атол склонился перед натиском присутствия, из его глаз текли слезы, плечи поникли под тяжестью возложенных на него слов. Пот скользил по его коже, а кости ломило, как будто его тело было весом с гору.

‘Я... есмь...’

ТЫ СЛАБ. КХУЛЫ КОГДА-ТО БЫЛИ МОИМ ЛЕЗВИЕМ, НАКОНЕЧНИКОМ КОПЬЯ, ОСТРИЕМ БУЛАВЫ. ТЕПЕРЬ ОНИ ЗАТУПИЛИСЬ И БЕСПОЛЕЗНЫ. ИМИ ВЛАДЕЛИ МЕНЕЕ ДОСТОЙНЫЕ РУКИ.

Слова ужалили Атола, неприятие подобно льду в его венах. Он отверг приговор. Стиснув зубы, он заставил себя поднять голову, напрягая каждый мускул шеи, чтобы посмотреть на то, что захватило Лашкар. Казалось, он возвышается над ним, столб кипящей крови и огня со смутным силуэтом человека внутри. Две черные впадины вместо глаз сузились и уставились на него с бессмертной ненавистью.

НЕПОВИНОВЕНИЕ?

Атол заставил себя присесть, мышцы горели от усилия, сухожилия напряглись в каждом суставе. Дрожащей рукой он поднял копье над головой, и боевой клич его народа заглушил оглушительный шум присутствия Бога Крови.

‘Ава-Кхул! Ава-Кхул! Ава-Кхул!’

Из призрака вырвалась стрела золотого огня и ударила Атола в грудь, отшвырнув его через котел святилища. В воздухе образовался змеящийся завиток черного дыма и бурлящей расплавленной меди, пригвоздивший его к твердому камню.

Я МОГУ ДАТЬ ТЕБЕ АРМИЮ, КОТОРУЮ ТЫ ИЩЕШЬ, КХУЛ. Я МОГУ СДЕЛАТЬ ТЕБЯ СИЛЬНЕЕ ЛЮБОГО СМЕРТНОГО В ЭТОМ ЦАРСТВЕ. Я МОГУ ДАРОВАТЬ ТЕБЕ БЕССМЕРТИЕ, СТО ЖИЗНЕЙ ДЛЯ ОСУЩЕСТВЛЕНИЯ ТВОЕЙ МЕЧТЫ.

‘Да… Да, я хочу этого", - прорычал Атол. Он представил себе армию, сокрушающую Десятников, сметающую всех врагов Кхула с плато Огненный Шар. Больше не будет врага, который мог бы угрожать его народу.

ЭТО НЕ ПОДАРОК, А СДЕЛКА. ТЫ НЕ СОСТАРИШЬСЯ И НЕ УМРЕШЬ, А ТВОЕ ТЕЛО ПОЛУЧИТ ХУДШИЕ ИЗ РАН И БУДЕТ ЖИТЬ. НО ЕСЛИ КОГДА-НИБУДЬ ТВОЯ ГОЛОВА ОТОРВЕТСЯ ОТ ШЕИ, ВСЕМУ ПРИДЕТ КОНЕЦ. ТВОЙ ЧЕРЕП ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ, И я ЗАБЕРУ ЕГО, КОГДА МНЕ ОТРУБЯТ ГОЛОВУ.

‘Я...’ Слова Атола затерялись, когда гулкие слова Кхорна заполнили каждую клеточку его тела.

Я НЕ ОБМАНУ ТЕБЯ. ТЫ СДАШЬСЯ МНЕ, И я ДАМ ТЕБЕ СИЛУ, НЕОБХОДИМУЮ ДЛЯ ПОБЕДЫ НАД ТВОИМИ ВРАГАМИ. ВСЕМИ ВРАГАМИ. НО ТЫ БУДЕШЬ МОЕЙ. Я БУДУ В ТЕБЕ. КАЖДАЯ ТВОЯ ПОБЕДА БУДЕТ МОЕЙ ПОБЕДОЙ.

Глаза Атола затуманились, его взор наполнился сценами кровавых завоеваний, как будто картины Лашкара ожили. Он почувствовал, как по его щекам текут слезы, и поднял палец, чтобы прикоснуться к своему лицу, но на кончике его осталось пятнышко крови.

Он попытался представить Маролин и Эруила, ища их в своей памяти среди нескончаемого потока резни. Другой рукой он крепко сжал рукоять полу-меча, ища обтянутую кожей часть реального мира, возвращающую его к каменному кругу.

ЕСЛИ ТЫ ПОЗНАЕШЬ ПОРАЖЕНИЕ, я ПОКИНУ ТЕБЯ. ТВОЕ ТЕЛО ИЗМЕНИТСЯ, ИБО ТЫ БОЛЬШЕ НЕ БУДЕШЬ СМЕРТНЫМ. ЭТО БЛАГОСЛОВЕНИЕ НЕ КОСНЕТСЯ ТВОИХ РОДСТВЕННИКОВ, ЕСЛИ ОНИ САМИ НЕ ЗАКЛЮЧАТ ПОДОБНУЮ СДЕЛКУ. СО ВРЕМЕНЕМ ОНИ СОСТАРЯТСЯ И УМРУТ. ТВОЙ НАРОД ОБРАТИТСЯ В ПРАХ, И ТЫ ПЕРЕЖИВЕШЬ ИХ.

‘А если я не дам тебе клятвы верности?’

ТЫ ВЕРНЕШЬСЯ К СВОЕМУ НАРОДУ, ЧТОБЫ УВИДЕТЬ, КАК ОНИ УМРУТ Или БУДУТ ПОРАБОЩЕНЫ. СЕЙЧАС ТЕБЯ ИЩЕТ ДРУГАЯ СИЛА, ЧУВСТВУЮЩАЯ В ТЕБЕ МОЮ СИЛУ. ОНА ОТОРВЕТ ТВОЮ ДУШУ ОТ ТЕЛА И БУДЕТ МУЧИТЬ ЕЕ ВЕЧНО. МОЯ СИЛА ПРИВЛЕКАЕТ ВНИМАНИЕ ЭТОГО СОПЕРНИКА, И ОНА ОБЪЯВИЛА ГИБЕЛЬ ВАШЕГО НАРОДА. ОН БОИТСЯ ТОГО, ЧТО ПРОИЗОЙДЕТ, ЕСЛИ ВЫ ЗАКЛЮЧИТЕ ЭТОТ ДОГОВОР Со МНОЙ.

Змеевидный придаток дыма испарился, оставив Атола, задыхающегося, на земле. Его пальцы все еще крепко сжимали древко копья, напоминая ему о Юмехте и аридианцах. Его народ, его прадед, вместе с ними добился мира. Они выжили, но не преуспели. Мир исчерпал себя, и теперь надвигалась война, неожиданная, но неизбежная.

Он встал и подошел к центру руны черепа, поместив древко копья в центр углубления. Он вытащил нож и порезал себе ладонь, словно заключая договор со смертельным врагом, подняв кулак так, что по руке потекли ручейки крови.

‘Я клянусь тебе. Своей кровью я скрепляю этот договор. Моя жизнь принадлежит тебе. Мое тело принадлежит тебе. Моя душа принадлежит тебе’. Ему пришла в голову фраза, неизвестная до сих пор, как и название силы, которой он поклялся. ‘Кровь для Кровавого Бога!’

ДОГОВОР СКРЕПЛЕН. УЗНАЙ СВОЕ ИСТИННОЕ ИМЯ И ЗАВОЮЙ ВСЕ ДЛЯ КХОРНА.

Оглушительный рев поглотил Атола, когда он увидел то, что, по его мнению, было невероятно большим клинком, рассекающим небо. Дуга красной молнии ударила в него, опалив его тело черным пламенем. Еще один удар поразил его, но не рассеялся, подняв его тело над святилищем, где с кончиков стоячих камней сорвалось еще больше ветвей силы, заливая его красноватым светом. Отсюда он увидел, что святилище похоже на пасть, усеянную черными клыками, а огненная бездна на самом деле была парой сверкающих глаз с нахмуренными бровями.

В мгновение ока буря исчезла.

Окутанный тишиной, которая была более пугающей, чем громоподобный голос Бога Крови, оставляя за собой струйки дыма от обугленной плоти, Атол пал. Он врезался в землю на скорости, лишив себя всякого здравого смысла и мыслей.

Солнечный свет, падающий на веки, разбудил его. Каждая частичка его тела была заряжена энергией. Он чувствовал каждый камень под собой, каждую песчинку и гальку, которые касались его кожи, ощущал малейший ветерок на лице и даже колебания света, когда над головой проплывали облака.

Более темная тень заслонила свет, и его глаза резко открылись, обнаружив высокого, мускулистого мужчину, стоящего над ним. Кхул откатился назад, хватаясь пальцами за копье, которое все еще лежало рядом с ним, и поднялся на ноги, готовый к бою.

‘Хорошие рефлексы", - сказал незнакомец, хотя его голос был знакомым.

‘Лашкар’?

Говорящий Кровью кивнул и ухмыльнулся.

‘За мою службу Кхорну я был восстановлен’.

‘Отреставрированный? Вот как ты выглядел раньше?’

Лашкар наклонил голову, чтобы осмотреть себя, все напряженные мышцы и поджарые конечности.

‘Да. Таким я был до того, как провел наш народ через Черное Пламя. Ты же не думал, что Говорящий с Кровью на самом деле будет истощенным щенком?’

Нахлынули воспоминания, и рука Атола потянулась к груди, куда попала последняя стрела. Его пальцы нащупали там рубцовую ткань, нанося линии на карту, пока он не смог различить очертания. Это была версия той же самой руны, которая была вырезана на полу святилища.

‘Знак Кхорна", - сказал Лашкар. ‘Теперь ты его воин’.

Ощущение покалывания исчезало, к нему возвращались обычные чувства. Несмотря на это, небо казалось ярче, звуки резче, чем раньше. Возможно, это был просто глубокий сон, который прогнал усталость от долгого пути.

‘Итак, теперь мы возвращаемся в Кхул", - сказал он.

Лашкар нахмурился, и когда его лоб сморщился, складки на коже образовали руну черепа. Похоже, это была его собственная метка.

‘ Для чего? Кхорн благословил тебя, но ты пока не можешь выстоять в одиночку против целой армии.

‘Пока?’ Атол не смог сдержать улыбку при мысли о том, что ему досталась такая доблесть.

‘Тебе нужно воинство, которое будет вести за собой, если ты собираешься победить Десятников’.

‘Я думаю, что это более маловероятно, чем когда-либо", - сказал Атол, указывая на метку на себе. ‘Слова Сигмара сковали многих на равнинах Огненного Кара’.

‘Есть другие способы’. Лашкар потянулся, расслабляя мышцы плеч и шеи. Он был даже немного выше Атола, почти такой же широкоплечий. ‘Пока я возвращался к своему прежнему облику, Кхорн даровал мне зрение, превосходящее возможности смертных. Я могу видеть то, что он хочет, чтобы я видел, слышать то, что он хочет, чтобы я слышал. Я должен быть его языком в этих землях, чтобы ложь Сигмара была изгнана и истинное слово Кхорна было начертано кровавыми рунами.’

‘И что Кхорн хочет, чтобы ты увидел?’

Лашкар положил руку Атолу на плечо и подвел его к камням ворот, так что они вдвоем смотрели на леса и равнины на юге. Вдалеке возвышался окованный железом пик горы Востарги, крепости последнего дуардена. В небе за ней собирались грозовые тучи. Говорящий Кровью поднял узловатую руку и указал.

‘Далеко за пределами того, что мы видим, собираются племена. Объявлен Красный пир, созыв на совет и испытание’.

‘Я знаю о Красном пиршестве. За мою жизнь были вызваны двое, хотя до того, как я достиг совершеннолетия для участия в соревнованиях. Люди со всего Огненного Кара соберутся на островах Клавис, чтобы заключить союз, попировать и уладить вражду.’ Он предложил старейшинам идею, и теперь, казалось, представилась возможность. ‘Идеальное время, чтобы создать новую армию против Десятников’.

Он снова двинулся по тропинке, но рука Лашкара на его плече остановила его.

‘Есть еще одна вещь, еще одно откровение Кхорна, которое ты должен услышать’.

Атол повернулся, опираясь на свое копье.

- Что это? - спросил я.

‘В ознаменование твоего перехода из долины смертных на дорогу бессмертных ты примешь новое имя’. Лашкар поднес руку ко лбу Атола, прикоснувшись пальцами к коже, как будто физически даровал благословение Повелителя Черепов. ‘С этого момента Атол Кхула больше нет. Ты связан узами с Кровавым Богом, и от твоего имени он будет признан. Теперь ты его чемпион’.

‘ Я понимаю. Я возьму имя...

‘Имя выбрано, не тебе его принимать’. Лашкар отступил назад и скрестил руки на груди. ‘Отныне твое имя будет проклято твоими врагами и прославлено твоими союзниками. Это имя - твой титул. Древнее имя нашего лидера, оставленное, когда мы прошли сквозь Черное Пламя, а языки Сигмара заставили тебя забыть истинные пути.’

‘Коргхос’. Атол вспомнил слово из старейших сказаний, которые рассказывал ему его дед. ‘Я буду Королем Крови. Я буду Коргхосом из Кхула’.

Лашкар опустился на одно колено, прижав руки к груди.

‘Хвала Кхорну. Хвала Коргосу Кхулу!’

Глава Двадцатая

Вынув свой топор из петли, Трекс зашагал к лагерю корчиан. Впереди Атраксас вел за собой триста стражей Зала, их кольчуги сверкали в лучах утреннего солнца над Клавис Волк. За Пепельным королем следовала свита во главе с Нерксом: Фораза со знаменем, украшенным теперь символом Пепельного короля; Вурза со своим рогом в руке; и Кексас во главе отряда из четырех носильщиков, несущих на шестах большой железный сундук, тлеющий от углей, взятых из Погребального костра.

Корчианцы построили деревню из деревянных хижин для своих чемпионов и их сторонников, проложив улицы среди высоких деревьев, которые доминировали на той стороне острова, которая обращена к восходу солнца. Воины и их семьи уставились на Пепельного Короля, некоторые из них шипели оскорбления, другие скрывали свою антипатию за взглядами.

‘Ты уверен, что хочешь этого?’ - спросил Нерксес. ‘Атраксас мог бы сначала сразиться с одним из воинов Юрага’.

‘Нет, мы уладим этот вопрос прежде всего’.

‘Дело не только в твоей вражде с твоим Брагом’.

Трекс бросил раздраженный взгляд на своего кузена.

‘Я знаю. Но союз против нас заключили корчианцы. Когда я уберу Вашего Брата, другие дважды подумают, прежде чем выступать против Клейменых Черепами’.

‘И я полагаю, что если ты умрешь, мы сможем провести остаток Красного Пира, объедаясь’. Быстрая улыбка Нерксеса смягчила остроту его слов.

‘Я не могу проиграть", - сказал Трекс. Он оглянулся через плечо на Несущих Погребальный костер. Он почувствовал не жар от углей, а более глубокий источник энергии. Он и огненное содержимое были связаны, их присутствие вызывало у него трепет энергии. ‘Я принес с собой силу Долины Аша’.

‘Гениальный план, Пепельный король’.

Трекс бросил взгляд на своего кузена, подозревая сарказм, но ничего не увидел в выражении лица Нерксеса.

‘Да", - сказал лидер Черепных Клейм. ‘Так и было".

В центре лагеря корчиан было более широкое пространство из примятой травы и нескольких пней от срубленных деревьев, расположенное перед более крупным сооружением, чем остальные. Трикс ждал всего несколько дней между прибытием и началом своего первого испытания, но процессия Черепных Клейм была замечена.

Вашаг был не один. Один из его гигантов держал рядом с собой свое знамя, Сореас - с другой стороны, облаченный в позолоченные доспехи, на нагруднике которого был отлит герб в виде молота Сигмара. У корчиан была компания. Племена со всего плато Огненный Кар все еще прибывали, сотни воинов собирались для поединков чести и связанных с ними празднеств, из мест и народов, которые помнили лишь смутно.

Трикс насчитал еще четырнадцать знамен, каждое обозначало другого вождя, ожидающего перед залом, у каждого на плече был язык Сигмара.

Атраксас и Стража Зала разделились, образовав три линии по пятьдесят человек с каждой стороны, их оружие обнажено, щиты подняты. Трекс вышел на открытое пространство вместе со своими товарищами и остановился всего в пятидесяти шагах от своих соперников.

‘Бросьте вызов’.

‘ Что? Вурза посмотрел на Трекса, а затем на других лидеров, находившихся в двух шагах от него. - Я думаю, они уже знают, что мы здесь.

Трикс стиснул зубы, решив не смотреть на нее, его взгляд был прикован к Юрагу.

‘Озвучь вызов, Вурза’.

Мгновение спустя прозвучал звук рога, который еще некоторое время звенел у него в ушах после того, как закончилась нота. Он увидел, как Юраг ухмыляется, а на лицах окружающих появилось раздражение. Было приятно видеть их раздосадованными. Трикс пришел сюда не за союзниками, а чтобы уничтожить своих врагов.

- Пришел подраться, не так ли? ’ позвал Юраг.

‘Я пришел закончить то, что начал в Вендоме’. Трекс сделал еще один шаг вперед и взмахнул топором. ‘Лезвие моего клинка остро для твоей шеи, Юраг’.

‘Он такой же тупой, как и твой мозг, Трикс Отрекшийся’.

‘Так она меня называет, не так ли?’ Трикс указал топором на Сореаса. ‘Забавно, но всего три месяца назад ты сказал, что она раздутая свинья, и вот ты ловишь каждое ее слово’.

‘Это Зигмар оставил тебя", - закричала его мать, поднимая руку над головой и воздевая пальцы к небесам. ‘Благодаря клинку Юрага Его гнев будет быстрым и смертоносным’.

‘ Скоро мы все увидим, не так ли? Трекс опустил топор, поворачивая лезвие взад-вперед так, чтобы оно отражало утренний свет. ‘ Я вижу, у тебя новое оружие, Юраг. Я надеюсь, что этот подделан лучше, чем предыдущий.’

У вождя корчейцев был более широкий меч, чем тот, что сломался под топором Трекса, а вместо щита он нес овальный щит, украшенный головой красного дракона. Он размахивал тулваром, несколько раз проведя им влево и вправо.

‘Голварианское красное железо, ты, сын свиньи", - крикнул Юраг. ‘Помазан священным маслом на Годанвиле в Файрфорде’.

Юмор Трекса испарился. Это было настоящее оружие, если это было правдой. Он быстро собрался с силами, полуобернувшись к своим товарищам.

‘Ты знаешь, что мне пришлось созвать Красный Пир только для того, чтобы это был честный бой? Все эти неприятности из-за того, что Вашаг из корчианцев прячется за спинами своих воинов’.

Остальные засмеялись и издевались по сигналу. По кивку Атраксаса Стражники Зала ударили оружием по щитам и затопали ногами, вызвав сильный шум на несколько ударов сердца.

Вашаг улыбнулся, и его уверенность испортила настроение Трекса.

‘ Сегодня я ни за чьей спиной не прячусь. Корчианец указал на вождей племен слева и справа от себя. ‘И все же, как бы мне ни хотелось вырвать этот трепещущий язык у тебя изо рта, похоже, мне придется дождаться своей очереди’.

Трикс не понимал, что он имеет в виду, пока высокая женщина, стоявшая в нескольких шагах справа от Юрага, не выступила вперед. Она была одета в пластины из красной кожи поверх бронзовой кольчуги, все, кроме глаз, было скрыто позолоченным хвостом, свисавшим с ее конического шлема. В руках она держала посох с лезвием, больше похожий на двуглавое копье. Над ней на шесте, прикрепленном к ее спине, изгибалось, как герб, знамя, а массивные красные, черные и серые перья, должно быть, принадлежали чудовищному горгогрифу.

‘Я Элс из Странствующих по Руинам, молот в кулаке Зигмара. Я вызываю Трекса Клеймо Черепа на испытание оружием’.

‘Подожди...’

Дородный темнокожий вождь сделал шаг вперед. Трекс узнал цепь и шар, которые он носил, с золотой копией на его знамени – вождь спаркэшей, племени с побережья близ островов Клавис. Союз Юрага распространился далеко за время его путешествий на Красный Пир.

‘Я Дорган Гордый, рубящий головы из племен Спаркэш. Я вызываю Трекса Клеймо Черепа на испытание оружием’.

Один за другим четырнадцать вождей бросили вызов, в то время как Юраг вложил свой клинок в ножны и стоял, скрестив руки на груди, широко улыбаясь. Четырнадцать воинов, каждый ветеран и чемпион среди своих племен. О некоторых Трекс слышал, с парой он встречался раньше, и все они смотрели на него с открытой враждебностью. Какие бы слова ни были посеяны Сореасом, они упали на благодатную почву и проросли в обильную ненависть.

Трекс в равной степени осознавал пристальное внимание своих людей. Он мог представить дискомфорт Неркса, ожидания Форазы. Это был ход, направленный на то, чтобы запугать его. Независимо от того, насколько ловко он обращался с топором, шансы пережить четырнадцать испытаний, чтобы встретиться с Юрагом, были невелики. Возможно, его отец сказал бы, что это невозможно. Но Трекс не был его отцом. Теперь он был Ясеневым королем, и сила Погребального Костра, дух Долины Аша были с ним.

Он повернулся и жестом пригласил носильщиков тлеющих углей и Кексаса выйти вперед. Они принесли с собой горящий пепел и поставили большой ларец перед Трексом. Кексас стоял сбоку от тлеющего артефакта, одетый в свои полные церемониальные одежды, его лицо было скрыто за пустой черной маской.

‘Ты осквернил дух долины Аша", - нараспев произнес Хранитель Погребального костра, поднимая руку в тяжелой перчатке, указывая на Сореаса. ‘Во лжи ты держал Головешек в рабстве, прикованных к слабости твоей собственной души’.

‘Ложь!’ Собственный обвиняющий палец Сореаса метнулся к Кексасу. ‘Это была твоя уловка!’

‘Именно шепот фальшивой молитвы лишил твоего мужа благословения Погребального костра. Теперь дух Долины Аша вернулся, воплотившись в истинного Пепельного короля, Трекса Скулбранда. Он восстановит честь Погребального Костра и уничтожит тех, кто произносит ложные обещания.’

‘ Ненормативная лексика! Бородатый Зигмар-язык выступил из-за спины одного из других вождей. Свитки пергамента, привязанные к рукояти его церемониального молота, покачивались на своих лентах. На его обнаженной груди красовалась татуировка в виде молота, верхушку которого окружал ореол из молний. ‘Услышь проклятие из его собственных уст. Отрубленные Черепа отвернулись от Бога-Молота и снова погрузились во тьму древней дикости’.

Кое-кто из Стражников Зала встревоженно перешептывался, заглушенный угрозой Атраксаса. Новые обвинения слетели с уст лицемерных союзников Юрага.

‘Нарушитель!’

‘Нечестивый зверь’!

‘Пьющий кровь’!

Трекс смеялся долго и громко, упиваясь их ненавистью, как сладким медом.

‘Хватит вашего позерства, мошенники", - проревел он, подходя к пеплу Погребального костра. ‘Я покажу вам правду о моей силе’.

По его воле угли вспыхнули новым пламенем, оранжевые и зеленые отблески заплясали в железном ларце. Он передал свой топор Нерксу и встал за сундуком. Не сводя глаз с Юрага, он сунул руки в огонь. Пламя лизало его руки, обжигая кожу, просачиваясь сквозь плоть в кости, но он этого не чувствовал. Он был духом долины Аша. Он был священным огнем.

Подняв руки, он показал их своим врагам, кулаки сверкали, как клейма. По его жесту Кексас вернул свой топор, и пламя лизнуло оружие и охватило головку, стекая, как горящее масло, по краям лезвия.

‘У меня к вам только один вопрос", - заявил Трикс, обводя взглядом шеренгу ошеломленных вождей. ‘Я собираюсь сражаться с вами всеми вместе или по одному за раз?’

‘Это ... невероятно’.

С крутых склонов Клавис Волк, которые сами по себе простирались так далеко, что человеку требовалось два дня, чтобы пересечь их, Трекс мог смотреть через Извилистые проливы и видеть другие острова Клавис, а также побережье материка. Слева от него, за освещенным солнцем горизонтом, прерываемым вершинами малых островов, воды впадали в Купоросное море. Справа они простирались на такое же расстояние, что и Океан Слез. Места, о которых он только слышал, но никогда не посещал, такие как острова Клавис, еще несколько дней назад. Имена по памяти, из рассказов о племенах мореплавателей, которые никогда не видели суши и не охотились на прибрежные города, и об огромных морских чудовищах, которые могли проглотить корабль целиком или утащить торговца из Капилиарии на глубину с помощью щупалец толщиной с мачту.

На островах были разбиты новые лагеря, в основном из парусины и металла, другие были сделаны из тесаного дерева, принесенного волнами или взятого в лесах острова. Во многих местах корабли, на которых прибыли племена и их чемпионы, были выброшены на берег и превращены в убежища, их корпуса были разделены на каюты, а яркие паруса сшиты в тенты для защиты от палящего морского солнца.

Сама вода все еще была усеяна прибывающими судами, паруса которых были полны постоянным ветром, дувшим с Купоросного моря. Те, что были ближе к островам, сильно раскачивались, пока их команды боролись с ужасными течениями, бушевавшими вокруг островов. Вулканическая активность под волнами практически за одну ночь создала бассейны смерти и импровизированные острова, однако другая подводная активность может привести к тому, что острова старше жизни человека рассыплются сами по себе и исчезнут в течение лунного цикла. Только острова Клавис стояли относительно неподвижно, их скальная основа сформировалась в древнейшие времена, еще до того, как началось волнение морей.

На далекой береговой линии, казалось, тьма окутала землю, где ждали сторонники чемпионов и свита, отправленная на острова. У них будут свои банкеты и состязания, хотя и гораздо меньшего значения, чем те, что проводились на Клавис Волк.

Призвав Красный Пир, Черепные Отростки первыми переправились на остров, заявив о своих притязаниях на главное положение на склоне центральной горы. Они были защищены от постоянного горячего ветра, но наслаждались рассветом и заходом солнца у всех на виду, и, конечно же, они были ближе всех к вершине, где победителей ждал Стол Охона.

‘Я создал это’.

‘Я полагаю", - согласился Нерксес, оглядывая массу людей рядом с Пепельным Королем. ‘Традиция по-прежнему очень привлекательна. Прибыло более девятисот чемпионов, и другие все еще прибывают. Одно из самых масштабных собраний, которые эти острова видели за пять жизней, подобно величайшим Красным праздникам наших предков.’

‘Да’. Трекс хрустнул костяшками пальцев. Он все еще чувствовал трепет Погребального костра, хотя пепел находился на некотором расстоянии в зале, куда складывали в его честь. ‘Другие чувствуют то, что чувствовал я. Земли готовы к великим переменам. Погребальный костер показал нам будущее, войну, которая затмит все, что было до нее. Битва веков, которая станет легендой. Говорящие на языках Сигмара знают, что она грядет, и боятся. Огненный Кар полон своей мощи. Вот почему так много чемпионов прислушиваются к моему призыву. Я говорю голосом будущей славы.’

‘И все же никто не счел нужным предложить вам союз против ваших соперников", - сказал Нерксес.

‘Вашаг - трус, потому что не дал мне времени бросить ему вызов’.

‘Похоже, он будет живым трусом’.

- Ты не оцениваешь мои шансы? ’ спросил Трекс, поворачиваясь, чтобы посмотреть на своего кузена. Неркс открыл рот и тут же закрыл его, не зная, что сказать. Трекс рассмеялся, сильно хлопнув Нерксеса по плечу. ‘Если бы я мог видеть это выражение на твоем лице, я бы умер довольным человеком! Конечно, я не могу победить четырнадцать врагов… Но это кое-что говорит о том, что они думали, что им понадобится так много, просто на всякий случай. И их лица, когда я продемонстрировал силу Погребального костра! Само по себе это стоило долгого пути.’

Нерксес молчал, не разделяя хорошего настроения Трекса. Он теребил свой пояс, устремив взгляд на море соплеменников на холмах вокруг них.

‘Это была великолепная идея", - сказал Трекс. ‘Если бы не Красный Пир, мы бы уже были мертвы, а Долина Аша была бы захвачена Вашагом или одним из тех других трусливых псов. Ты дал нам время.’

‘Полагаю, ты прав. Возможно, мы просто отсрочили неизбежное’.

‘Конечно, я прав. Я Пепельный король, мое слово - закон, мое слово - воля Погребального костра’. Он взглянул на небо, где Хроса, Кровавая Луна, была почти полной. ‘Кроме того, жизнь всегда состоит в том, чтобы оттягивать неизбежное. Если бы мы этого не сделали, то были бы мертвы сразу после рождения. До начала боевых действий осталось еще два дня. За это время может случиться все, что угодно. ’

‘Нежелание признать поражение?’

‘Нас не победить, пока мы не умрем’.

Некоторое время они стояли в тишине, наблюдая за последними кораблями, бросающими вызов прибрежным течениям. Некоторым помешали приливы и закручивающиеся волны, некоторые достигли береговой линии относительно невредимыми. Другие резко остановились, зная, что интенсивность потоков становилась слишком сильной по мере того, как Кровавая Луна все больше и больше появлялась в небе.

‘Это будет последний из них", - сказал Трекс, зацепив большим пальцем за пояс, с топором на плече. Он повернулся обратно к тропинке в скале, которая вела вниз к их лагерю.

‘У Погребального костра ...’ Восклицание Неркса и указующий перст привлекли внимание Трекса обратно к морю, где небольшой плот вошел в течение. Он сразу же чуть не перевернулся, и Трикс увидел две фигуры, цепляющиеся за канаты мачты, когда парус наполовину оторвался от реи. Подобно разъяренному коню, плот продолжал взбрыкивать и раскачиваться на покрытых белой пеной волнах, но каждый раз, когда казалось, что он исчезает под волнами, мгновение спустя плот вырывался из пены, словно поднятый гигантской рукой.

Вопреки ожиданиям, они продолжали продвигаться вперед, проходя мимо длинного корабля, который отказался от попытки приземлиться. Канаты были спущены, но двое мужчин на плоту проигнорировали попытки оказать помощь, используя подветренную сторону более крупного судна, чтобы немного продвинуться по ветру. Они появились из-за носа корабля, направляясь почти прямо к берегу, хотя их поджидали значительные завихрения и полускрытые скалы.

‘Кто-то действительно хочет попасть сюда", - сказал Трекс, открыв рот от изумления.

‘Я бы сказал, в отчаянии", - сказал Нерксес. Хитрая усмешка изогнула его губы. ‘Мы должны пойти и помочь им’.

Трекс мгновение смотрел на своего кузена, прежде чем понял его намерения. Он повернулся и побежал к тропинке, зовя Атраксаса.

Легкие разрывались, Коргхос вынырнул из волны, одной рукой все еще держась за остатки плота. Над усеянной пеной водой он увидел Лашкара, пробивающегося сквозь пенистые гребни, под мышкой у него был поплавок из разорванного паруса. Задыхаясь, носитель копья Кхула брыкался ногами, борясь с течением, отталкивающим его от берега, а также с тяжестью доспехов, пытающихся утащить его вниз, навстречу смерти.

Он был всего в пятидесяти шагах от берега, но силы быстро покидали его. Бедра горели от напряжения, сердце молотом билось о ребра. Сплевывая соленую воду, он попытался глотнуть свежего воздуха, но брызги заполнили его рот, и он почти задохнулся.

На скалистом берегу виднелись фигуры, они стояли и указывали на что-то. У Коргоса не хватало дыхания, чтобы позвать на помощь, и он не думал, что таковая последует. Переход на острова Клавис был частью испытания Красного Пира. Только тем, кто был достаточно силен и умен, чтобы сделать это, разрешалось принять участие.

Он снова барахтался, его потянуло вниз из-за внезапного рывка за ноги. Небо исчезло, сменившись пузырями и темнотой.

Это был нелепый способ умереть. Гнев захлестнул его, но вся ярость в мире не могла заставить бронзовую кольчугу взлететь на воздух. Его грудь горела, кончики пальцев онемели в тех местах, где он отчаянно втискивал их в веревочную петлю, обвязанную вокруг бревенчатого плота. Теперь судно было разбито, обломки разлетелись по волнам, этот последний остаток судна висел над ним, удерживая его под водой. Он не мог высвободить руку, как не мог выскользнуть из-под давящей тяжести доспехов.

Ему следовало раздеться, но прибыть безоружным и голым на берег Клавис Волк было бы не более полезно, чем не прибыть вообще.

В водовороте пузырьков ему показалось, что он увидел лицо Эруила.

Тьма сгущалась на периферии его зрения, а пульс громовым стуком отдавался в ушах. Он перестал брыкаться и остался болтаться на обломках плота, солнце пробивалось сквозь щели в волнистых бревнах.

Он снова увидел это лицо.

Но это был не пир Эруила.

Высокие скулы и широкий лоб проступали сквозь песчаную мглу. Мгновение спустя сильная хватка сомкнулась вокруг его запястья, притягивая его к себе. В воде вокруг него были другие фигуры, которые отталкивали плот в сторону, поднимая его тело сквозь прибой.

Свет, воздух и тепло приветствовали его, когда незнакомцы подняли и втащили обратно на остатки плота. Отчаянный вздох и кашель исторгли воду из его горла, расплескав по грубо обтесанным бревнам.

Он попытался заговорить, но изо рта у него вырвался только хрип. Размахивая рукой, он попытался указать на Лашкара.

‘У нас твой друг", - сказал человек, который спас его, неуклюже присаживаясь на поднимающиеся и опускающиеся бревна. ‘Он тоже будет жить’.

Упав на спину, он закрыл глаза, делая еще один болезненный глоток чистого воздуха. Он снова закашлялся, но не встал, чувствуя руку другого мужчины на своей, чтобы поддержать его, когда плот накренился на сильной волне.

‘Мой кузен говорит, что ты, должно быть, идиот или безумец, если бросаешь вызов гневным водам на этой куче бревен’.

‘ Не сумасшедший. Может быть, идиот, - сумел ответить он. С усилием он сел, каждый мускул его спины и шеи протестовал. ‘ Мне нужно попасть на Красный Пир.

Его спаситель откинулся назад, показывая ему, что они почти на берегу. Оглядевшись, он увидел еще троих мужчин, изо всех сил брыкающихся в прибое, толкая плот к каменной полке, образующей береговую линию.

‘Ну, вот и добрались", - сказал мужчина. Он провел рукой по бритой голове, оглядываясь на остров. "Вероятно, последний, кто переправился’.

‘ Спасибо. ’ Спрашивать казалось невежливым, но он не мог удержаться от вопроса, который не давал ему покоя. ‘ Почему? Зачем рисковать собой ради нас?

- Видите ли, мой кузен умный человек, ’ сказал другой. ‘ У всех нас есть причины находиться здесь. Оказывается, у меня много врагов. Но очень мало друзей. Нерксес, мой кузен, интересуется, что заставило вас чуть не покончить с собой, добираясь сюда. Мы полагаем, что вам, возможно, нужны друзья. Таких друзей вы можете завести только на Красном пиру. ’

‘Ты прав. Твой кузен - умный человек. Мой народ, мои союзники, столкнулись с угрозой, которую мы не можем победить в одиночку’.

Незнакомец протянул ему руку и вытащил наверх как раз в тот момент, когда волны прибили их к самому берегу, плот заскрежетал о темные скалы. Они зашли в воду по щиколотку и остаток пути до берега проделали пешком. Лашкар уже сидел на гальке неподалеку с чашкой чего-то в руках.

‘Я думаю, нам есть о чем поговорить", - сказал незнакомец. ‘Я Трекс, Пепельный король Черепных Клейм’.

‘Я слышал это название. Ты назвал Красный пир’.

‘Да’.

‘Тогда я рад познакомиться с тобой’. Он протянул руку, и Трекс взял ее, крепко сжав. ‘Я… Коргхос Кхул’.

Глава Двадцать первая

Когда горели небеса, казалось, горел и весь мир. Жуткое сияние Кровавой Луны озаряло небо мерцающими красными полосами, в то время как красноватый свет десятков огромных костров окутывал фланги Клавис Волк. Весь остров сотрясался от барабанного боя и голосов, наполненных смехом и песнями. Вина, пиво и крепкие напитки со всего плато Фламескар лились рекой, племена часто обменивались различными напитками и пробовали их на вкус. Не только алкоголь подпитывал празднества. Другие наркотики курили, принимали внутрь и вдыхали, они были расслабляющими или стимулирующими, галлюциногенными или снотворными.

Это был праздник в его самой грубой форме, стихийная сила жизни, обретшая форму перед кровопролитием грядущих дней. Действовало тихое оружие, так что любое гневное слово или агрессивность быстро подавлялись криком, а нарушители удалялись от каминов, чтобы отоспаться в темноте.

Помимо основной части торжеств, небольшая группа чемпионов провела ритуал посвящения. Как хозяин Красного пира, Трекс председательствовал на этом мероприятии, на котором присутствовали шестнадцать самых уважаемых вождей равнин.

Для сбора было выделено место на краю лагеря Черепоголовых, где была вырыта яма и установлены скамейки, сколоченные из бревен, взятых в окрестных лесах. Вместо традиционного костра для заполнения ямы использовались угли Погребального костра - идея Неркса, которую перенял и Трекс. При свете магического пламени пятнадцать прославленных воинов расселись на скамьях, а процессия рабов с клеймами Черепов поставила перед ними блюда с едой и кувшины с питьем. Каждый из них привел с собой другого в качестве компаньона, будь то член семьи, знаменосец, знающий язык Сигмара или придворный советник.

Трекс наблюдал за остальными с трона, вытесанного из цельного бревна, на спинке которого было простое, но эффектное изображение рогатого черепа, которое было его символом. На нем были только килт и сапоги, его кожа была покрыта пеплом, как это было принято по такому важному случаю.

Пепельный король поднял кубок в честь Коргоса Кхула, который сидел слева, а рядом с ним был Лашкар. Хотя предполагалось, что в собрании примут участие самые влиятельные вожди, его состав был на усмотрение хозяина. Он провел некоторое время с Кхулом с тех пор, как вытащил его из моря, и они нашли много общего.

С другой стороны, справа от Трекса, сидел Вашаг, а Сореас был его гостем. Трекс сморщил губы, глядя на них двоих, увлеченных беседой со своим соседом, Сколором Хелфиром, высшим вождем Диребрандов. Он погладил свои длинные усы, задумчиво кивая на то, что сказал Вашаг.

‘Я все еще не понимаю, зачем мы включили их", - сказал Трикс своему избранному помощнику Нерксу. ‘Мы слишком высоко оцениваем корчианцев’.

‘Вашаг пользуется поддержкой почти двух десятков других племен", - ответил его двоюродный брат. Он сорвал виноградину с грозди, которую держал на коленях, но не стал ее есть. ‘Если будет выглядеть так, что вы нарушаете традиции Красного Пира, вы потеряете всякое уважение, и коалиция против нас станет еще сильнее’.

Трикс вздохнул, молча признавая мудрость совета Неркса.

‘Это все еще выглядит не слишком хорошо", - пробормотал его кузен, переводя взгляд с Юрага, разговаривающего с Диребрандами, на Коргоса, который молча наблюдал за остальными. ‘Мы завербовали одного человека. Вашаг заключает союз с самым большим племенем на плато.’

- Ты говорил с кем-нибудь из остальных? Кто еще слышал о Кхуле?

- Несколько северных племен. Кажется, они как-то связаны с аридианцами. Очень хорошие бойцы и преданные. Чему ты научился у самого этого человека?

‘ Ему нужно то же, что и нам, – армия. Трекс наклонился вперед, упершись локтями в колени. ‘Там есть плавучая цитадель, полная колдунов батаари, которые хотят его смерти и порабощения его народа’.

‘Мы пришли за союзами, а не за новыми войнами, в которых нельзя выиграть’. Нерксес отправил виноградину в рот и задумчиво пожевал. ‘Возможно, мы могли бы".… "Нет, это не сработает’.

‘ Что? Какова твоя идея, кузен? Мне кажется, чем нелепее твои предложения, тем больше шансов, что они увенчаются успехом.

‘ Возможно, мы пошли по неверному пути. Я имею в виду, с кхулом. ’ Нерксес почесал подбородок, еще раз переводя взгляд с Коргоса на Юрага. ‘Мы должны познакомить Коргоса со Сколором Хелфиром. Возможно, Лютобранды предпочтут сражаться с этими ужасными колдунами, чем ввязываться в ссору между членами семьи’.

‘А если нет? Что, если Коргхос присоединится к союзу против нас?’

- Я... ’ Нерксес замолчал, когда Кексас вошел в колеблющийся круг света, отбрасываемый Погребальным костром.

‘Пришло время", - провозгласил Хранитель Погребального костра, воздев руки к ночному небу. ‘Кровавая Луна пристально смотрит на наше собрание, и под ее бессмертным оком начнется Красный Пир’.

Он повернулся и посмотрел на Трекса, который тоже встал с топором в руке. Вокруг полукруга по очереди вставали чемпионы, каждый с мечом, топором, копьем или другим вооружением. Трекс поднял свое оружие, приветствуя Кровавую Луну, как и остальные, полукольцо из сверкающего металла указывало в небеса.

‘Мы дети Огненного Автомобиля’, - сказал Кексас. ‘Нас многое разделяет. Золото. Любовь. Ненависть. Земли. Традиции. Но мы едины под Кровавой Луной. Те, кто сидит на этом месте, все еще верят в честь. Они все еще верят, что сильный лидер находится на переднем крае битвы. Они все еще верят, что живут с землей и ее животными, под небом и его птицами. Они верят, что дар огня священен, что он источник тепла и пищи, свет во тьме. Вот что значит принадлежать к народу Огненных Шаров. Сидеть под Кровавой Луной, дышать свободным воздухом и относиться друг к другу как к равным мужчине и женщине. Между нами нет стен. Над нами нет крыш. Семья Огненного Автомобиля.’

Кексас отступил назад, позволяя Трексу приблизиться к Погребальному костру. Он передал свой топор Хранителю и встал перед пламенем, протянув руки, словно согревая их. Почувствовав их энергию, он позволил своей крови откликнуться, покалывая в ладонях, пока пламя не зашевелилось. Шевеля пальцами, как будто перебирал струны инструмента, он заставил пламя танцевать.

Одни радостно засмеялись, другие встревоженно перешептывались.

‘Не позволяй этому издевательству ввести тебя в заблуждение!’ - крикнул Сореас, протискиваясь мимо Юрага и указывая на Трекса. ‘Погребальный костер - это запретная сила, которой истинные сыны и дочери Сигмара по праву должны избегать. Это древняя магия, некогда питавшаяся кровью врагов, а теперь поддерживаемая жертвоприношениями невинных’.

‘Это была твоя насмешка", - прорычал Кексас. "Когда ты сговорился подделать силу Погребального Костра, ты навлек позор на наш народ’.

Раздались голоса с обвинениями в адрес Клеймящих Черепа, другие назвали вмешательство Сореаса в ритуалы Красного Пира оскорблением для них всех. Трикс подавил улыбку, радуясь, что вспышка негодования его матери настроила некоторых присутствующих против нее,

‘Хватит!’ Единственное слово, произнесенное Сколором Хелфиром, прорвалось сквозь общий гомон. Все взгляды обратились к лидеру Диребрандов, который вложил свой меч в ножны и протянул руки, призывая к миру. ‘Здесь не место для споров. Прибереги свой гнев для грядущих испытаний.’

Трекс был застигнут врасплох и не мог избавиться от ощущения, что Сколор пытается узурпировать его положение ведущего. Это был его Красный Пир; именно его слово должно вызывать такое уважение. Он гордо прошествовал обратно к своему трону, поймав предупреждающий взгляд, брошенный в его сторону Нерксом. Подавив раздражение, Трекс взял кубок и поднял его в тосте за лидера Лютоврачей.

‘ Моя благодарность, Сколор. Слова мудрости, которые ты, возможно, украл у меня с языка. Он сделал глоток медовухи, используя момент, чтобы подавить эмоции, вызванные вспышкой Сореаса.

‘Я должен кое-что сказать’.

Трекс обернулся на тихое вмешательство, собираясь возразить говорившему человеку, но придержал язык, когда увидел, что вперед выступил Коргос Кхул.

‘Если ты этого пожелаешь", - добавил Кхул, кивнув головой Трексу.

Пепельный король взглянул на Нерксеса, но не получил никаких указаний, кроме недоуменного пожатия плечами. Трекс сел и махнул рукой, призывая чемпиона продолжать, надеясь, что его усилия по спасению человека обеспечат то, что слова, которые он произнесет, будут в поддержку Черепных Клейм.

‘Красный пир - это время улаживания старых обид и заключения новых союзов", - сказал Коргос. Он двинулся вперед плавно, как охотящийся кот. Трикс прожил свою жизнь среди воинов, но никогда не видел мужчину или женщину, которые двигались бы с такой непринужденной грацией и в то же время обладали такой мощью. Он держался с уверенностью, которая заставляла других наблюдать за ним, когда он обходил Костер, чтобы приблизиться к Трексу. ‘Я знаю, что многие здесь из-за своего гнева на Клеймо Черепа. Я ничего не видел об этом конфликте, и меня это не волнует.’

Трикс подался вперед, чувствуя предательство, но Коргос подошел к нему и положил руку на плечо.

‘Все, что я знаю, это то, что этот человек бросился в бушующее море, чтобы помочь мне и моему товарищу. Это мужество и единство, которые нам всем нужно будет проявить в ближайшие сезоны ’. Кхул искренне кивнул ему, а затем повернулся к остальным. ‘Какие бы обиды вы ни хотели уладить, какие бы набеги и кровная месть, оскорбления, за которые нужно отомстить, и охотничьи споры, которые у вас есть между собой, это ничто. Надвигается угроза, какой люди Огненного Кара никогда не видели. Спросите своих провидцев пламени и языки Сигмара. Война. Не племенное кровопролитие, которым отмечена наша ежедневная борьба, а конфликт, который положит конец поколению.’

Раздалось несколько насмешливых возгласов, и именно Юраг повысил голос среди остальных.

‘Удобный отвлекающий маневр, но ты не отвратишь нас от возмездия Трексу Клейму Черепа’.

‘Ты думаешь, мы пересекли Изменчивый пролив на бревенчатом плоту, чтобы помочь этому?’ Коргхос протянул руку в сторону Трекса. ‘Он человек, отмеченный величием, я вижу это в нем, но пока его рука не держала мою в волнах, его имя было мне неизвестно’.

‘Какая война?’ Сколор наклонился вперед, уперев локоть в колено, подперев кулаком подбородок, нахмурив брови.

‘Должно быть, среди этого собрания есть те, кто слышал о Десятниках’.

Несколько человек кивнули. Гхо-лод из племени Виндскур встала, ее лицо превратилось в маску беспокойства.

‘Будь осторожен со своими следующими словами, Коргос Кхул. Мы видели тебя, гуляющим по острову, и мы слышали твои вопросы. Кто видел Десятников? Кто платил десятину? Если вы начинаете восстание, вы можете бороться с ним самостоятельно.’

‘Восстание?’ Слова Кхула сочились презрением. ‘Восстает раб. Кхулы - свободный народ, но, возможно, Ищущие Ветра научились жаждать чужого ярма’.

Гхо-лод прорычала что-то, чего Трекс не расслышал, и потянулась за булавой, лежавшей рядом с ее креслом.

‘ Боевые действия начнутся только завтра, ’ напомнил им Трекс, вставая. Последовало напряженное молчание. ‘ Давайте выпьем.

Пока наполнялись кубки и кружки, Коргос наблюдал за другими чемпионами, которых привели к костру хозяина. Они были того же возраста, что и он; некоторые старше, несколько моложе. Все были облачены в боевые доспехи, как того требовал обычай, щеголяя оружием и доспехами разных культур. Среди бронзы он увидел железо и сталь от Диребрандов и тех, кто торговал с ними или с народами дальше на запад.

‘Они мягкие", - пробормотал Лашкар. ‘Они принцы среди своего народа, но ты - Король Крови’.

‘Я как раз думал о том же’.

Взгляд Коргоса остановился на Сколоре. Он был самым старшим из присутствующих, волосы у него были скорее седые, чем каштановые, но на нем не было ничего, кроме мускулов, обветренных в битвах и у наковальни. Несмотря на это, в его движениях чувствовалась скованность. Он был опытным, хитрым и дисциплинированным, но не таким быстрым, как раньше. Тот, с кем он разговаривал, Вашаг, выглядел неуклюжим. Он все время поправлял широкий клинок на поясе, как будто не привык к его весу.

У каждого из остальных были свои слабости, которые Коргхос обнаружил простым наблюдением. Трекс был нетерпелив; его упрямый характер приводил его к нападению, даже когда защита была лучшей тактикой. Морор из Сандарака был крепко сложенным воином, закованным почти с ног до головы в доспехи. Слабые места были. Слабые места были всегда.

Это напомнило ему о Серлеоне, и он ненадолго задумался, как дела у аквитанца. Затем мысли о Серлеоне вернули его к Кхулу, в частности, к Эруилу и Маролин. Он не мог позволить себе отвлекаться на них. Он был здесь ради их будущего.

‘У меня есть предложение", - сказал он, стараясь перекричать разговоры и потрескивание странного огня. Разговоры стихли, и все присутствующие обратили свое внимание на Коргоса. ‘Мне нужна армия, чтобы сразиться с Десятниками, но, похоже, никто из вас, кроме Клейменых Черепами, не достаточно храбр, чтобы встать рядом со мной’.

Это объявление было встречено ворчанием протестующих. Советник Трекса, которого звали Нерксес, открыл рот, чтобы что-то сказать, но жестом своего короля заставил его замолчать.

‘Я не уйду отсюда без армии’, - продолжил Коргос. "Ты присоединишься ко мне, или я умру на этом острове’.

‘Ты чуть не погиб, добираясь сюда!" - засмеялся варгассианин Нирр Белый Коготь. ‘Возможно, ты захочешь вернуться и поплавать еще раз’.

Коргос пристально посмотрел на мужчину, отчего его смех дрогнул, а затем прекратился.

‘Никому нет дела ни до тебя, ни до Десятников", - сказал Нирр.

‘Это неправда", - сказал вождь Гонящих Ветер, Гхо-лод. ‘Мне не все равно. Мне важно, чтобы вы не спровоцировали Десятников на войну с Огненным Каром. Если Кхул должен умереть, то так тому и быть.’

Краем глаза Коргхос заметил, что Трекс склонился к Нерксесу, слушая советника.

‘А аридианцы?’ - спросил Трикс. ‘Они - значительная сила. Больше, чем некоторые из тех, кто у этого костра. Если Десятники уничтожат их, что помешает им обратить свой взор на кого-либо из нас?’

‘У меня есть вызов любому, кто его примет", - сказал Коргос. ‘Мои люди будут мертвы или порабощены, если я потерплю неудачу здесь. Итак, они - приз. Я клянусь перед этим собранием связующей силой Красного Пира, что мужчина или женщина, которые убьют меня, смогут принять титул Коргхос и стать правителем Кхула.’

Это заявление было встречено несколькими взрывами гнева и рябью потрясенного бормотания.

‘Но ..." - сказал им Коргхос, переводя взгляд с одного соперника на другого. ‘Если вы падете от меня, тогда ваше племя присоединится к битве против Десятников’.

В ответ на это заявление раздался гул голосов, некоторые из них были насмешливыми, другие обвиняли Коргоса в том, что он пытался использовать традиции Красного Пира, чтобы обмануть их. Пара обратилась к Трексу с просьбой изгнать Кхула с собрания, но была встречена грозным хмурым взглядом Пепельного Короля.

‘Идиотизм!’ - рявкнул Юраг. ‘Мы здесь не для того, чтобы обменивать наших людей’.

‘Я здесь, чтобы спасти свой народ", - прорычал Коргос. ‘Зачем ты здесь, твой друг из корчианцев? Расплатиться с долгом? Или захватить территорию человека, который опозорил тебя? Мелкие конфликты.’

‘Я бросаю тот же вызов!’ - крикнул Трекс, поднимая свой топор в свете костра. Он уставился прямо на Юрага с кривой улыбкой на губах. ‘Победи меня, и ты получишь Клеймо Черепа и Долину Аша. Если нет, корчианцы объединятся под властью Пепельного короля’.

‘Этому здесь не место", - прорычал Сореас. Она шагнула вперед, ткнув пальцем в Коргоса. ‘Вы во всех отношениях такая же мерзость по сравнению с Богом-Молотом, как и Головешки. Не думайте, что мы не можем учуять исходящий от вас запах тьмы’.

Другие языки Сигмара возвысили голоса, осуждая его. Коргхос почувствовал, что пристальное внимание остальных усилилось, но он не отступил от направленных на него взглядов.

‘Разве Сигмар Всемогущий не стал бы сражаться с врагом, который стремился отнять у него все?’ Он адресовал свои слова Сколору. Все, что ему нужно было сделать, это победить верховного вождя Диребрандов, и с помощью аридианцев почти треть народа Огненных Шаров будет сражаться вместе с ним.

‘Ты совершил большую ошибку, мальчик", - сказал Юраг, надвигаясь на Трекса, положив руку на эфес своего тулвара. "Ты откажешься от своих людей, пренебрегая мной?’

‘Я убью тебя и поставлю клеймо на твоем черепе’, - сказал Трикс с широкой ухмылкой. ‘Но твоему народу будет лучше под моим правлением’.

Юраг оглянулся на Сореаса, который покачал головой, стиснув зубы. Несмотря на это, Юраг вытащил свой клинок и воткнул его в землю перед Трексом.

‘Решено. Я буду сражаться с тобой, и когда я выиграю, Долина Аша станет моей’.

‘Увидимся с первыми лучами рассвета’.

Еще один гул шока и восторга прокатился по собравшимся, пока Сколор не поднял руку. Когда все замолчали, он подошел к Коргосу. Вождь кхулов выдержал его взгляд, хотя внутри его нервы звенели от смеси опасения и возбуждения. Приближалось спасение его народа.

‘Нет’. Сколор Хелфир покачал головой. ‘Ужасные Бренды уходят с Красного Пира. Здесь нет ничего, что уважало бы волю Сигмара’.

Предводитель Диребрандов повернулся спиной и ушел, забрав с собой язык Сигмара. Коргос не кричал, хотя его разочарование переросло в ярость из-за легкого увольнения Сколора. Как он посмел, не задумываясь, обречь кхулов на рабство и уничтожение?

Не сутулость плеч и не сжатые кулаки привлекли Лашкара к Коргосу. В нем была энергия, которая говорила о святилище на вершине горы, аура тепла, исходящая от его тела. Это было не только в чемпионе Кхула. Клеймо Черепа, Трекс, было наполнено той же силой, которая струилась подобно пару от освященных углей, привезенных на остров.

Одаренный зрением Бога Крови, Лашкар мог видеть прикосновение Кхорна, когда оно украшало мир. Дух крови вошел в него и Коргоса через святилище, а в Трекса - с помощью тлеющих углей древних войн. Приближаясь, Лашкар закрыл глаза и позволил сущности огней наполнить его, принося с собой образы из древних времен.

Он улыбнулся, увидев город, превращенный в руины, его огромный собор, охваченный пламенем, с тысячей жрецов и жриц внутри. Храм превратился в ад, и проклятия святого народа обрели форму, последняя месть их умирающего бога воплотилась в кувыркающихся, объятых пламенем останках.

И на протяжении бесчисленных поколений они продолжали гореть, пойманные в ловушку души тысячи предсказателей.

На Великом Пергаменте были и другие подобные артефакты, остатки времен величия из Мира, существовавшего до Начала Времен. Некоторые спящие, другие пробуждающиеся. Кхорн был беспокойным, лихорадочным существом, и хотя в королевствах прошла целая эпоха, Его жажда войны никогда не могла быть утолена. Быстро приближалось время, когда власть Бога Крови вернется снова.

Другой человек мог бы поддержать своего товарища, возможно, пробормотать соболезнования или произнести какую-нибудь банальность о том, чтобы попробовать новый план. Не Лашкар. Он был Говорящим с Кровью, и в его обязанности входило не подсыпать песка в огонь, а раздувать пламя гнева Кхорна.

‘Они не твои союзники", - прорычал он Коргосу. ‘Теперь твоя сила исходит от Кхорна. Только те, кто примет его правление, пройдут сквозь грядущий огонь’.

Глава Двадцать вторая

‘ Что ты сказал? Коргхос оторвал взгляд от удаляющейся фигуры Сколора, чтобы посмотреть на Лашкара.

Кхорн требует крови. Ты будешь сильным или будешь слабым?

Мотив, стоящий за словами Лашкара, был очевиден. Его насмешка была не жестче многих, направленных в его адрес оппонентами на протяжении многих лет, и ее так же легко игнорировать. Чемпион Кхулов вспомнил громоподобный голос бога своих предков, обещание награды за победу и наказания за неудачу. Его пальцы снова нащупали вложенный в ножны полу-меч на поясе, прикосновение к нему вернуло воспоминания и смысл. Это означало больше, чем просто договор с Кхорном; это было будущее его народа. Безразличие Сколора погубило бы Кхул.

‘Помни о святилище’. В руке Лашкара было копье Коргоса. ‘Помни, что тебе нужно сделать’.

Пальцы Коргоса обхватили рукоять оружия, ощущая его внутреннее тепло, когда оно прижалось к шраму из сна на его ладони. Его грудь горела таким же жаром, отметина на его плоти пульсировала под нагрудником.

Трикс тоже уставился на вождя Диребрандов, оскалив зубы. Отойти от костра хозяина было тяжким оскорблением, и весть о действиях Сколора Хелфира вскоре распространилась бы по острову. Его положение было таким, что это опозорило бы весь Красный Пир.

‘Ты не можешь позволить ему уйти", - сказал Коргос Трексу, пересекая пространство между ними. ‘Не будет никакой армии, если Сколор Хелфир уйдет отсюда’.

Трекс повернул голову, проследив за вождем Диребрандов. Он почти исчез среди скал. Клеймо Черепа снова посмотрело на пламя, которое потемнело от магических углей.

‘ Вперед! ’ прорычал Трекс. ‘ Делай то, что должно быть сделано.

Коргхос прошел мимо и продолжил путь через пространство у костра, Трекс следовал в нескольких шагах позади. Стоявшая перед ним Юраг оторвала взгляд от разговора на языке Сигмаров и подняла руку в сторону Кхула. Это она донесла на него остальным, вынудив Сколора уйти. Прочитав намерение на лице Коргхоса, выражение Юрага сменилось с антипатии на удивление. Казалось, он двигался медленно, потянувшись к клинку на поясе, когда Коргхос подошел почти вплотную.

Коргос услышал звук рассекающего воздух клинка еще до того, как меч корчиана был извлечен из ножен.

Мгновение спустя топор глубоко вонзился в череп Юрага, раскроив ему бровь. Трекс прошел мимо, выдергивая оружие, чтобы снова нанести удар, вонзив обоюдоострый топор в живот корчианца.

Крики взорвались вокруг них. Коргхос проигнорировал их, пройдя мимо падающего трупа Юрага, сосредоточившись на фигуре, идущей дальше по окруженной камнями тропе впереди. Услышав шум, Сколор обернулся. Глаза расширились от шока, когда он увидел, что происходит.

К его чести, Главный Бренд не колебался. Его молот был в его руке мгновение спустя, когда он зашагал обратно по тропинке, не сводя глаз с Коргоса.

‘Я прикончу тебя этой ночью’, - прорычал вождь. ‘Ты мерзкий–’

Коргхос не стал тратить время на слова и нанес удар прежде, чем вождь закончил. Это была не дуэль, это была казнь. Подношение. Прямым и быстрым движением наконечник его копья вонзился в горло старика. Кровь брызнула на них обоих, когда Сколор отшатнулся, его молот выпал из онемевших пальцев, ноги подкашивались.

Чемпион Direbrand поднес руку к ране, пытаясь остановить поток своей жизни, но ничего нельзя было поделать. Позади него его Сигмарский язык помчался обратно вверх по холму, сопровождаемый сердитым криком.

Коргос подскочил к Хелфиру, когда тот падал, снова выставив копье вперед. Язык Зигмара попытался отразить удар, рука поднялась слишком поздно. Наконечник копья царапнул его по щеке и отсек ухо вместе с окровавленным завитком светлых волос.

Молот жреца взмахнул в сторону Коргоса, его наконечник затрещал искрами синей энергии. Коргхос шагнул вперед, навстречу удару, и схватил его за руку на сгибе своей, потянув вверх, чтобы сломать локоть Зигмарского языка. Кхул врезался головой в нос противника, расплющив его, еще больше крови покрыло его кольчугу, когда язык Сигмара отшатнулся.

В Коргосе не было пощады. Ярость толкала его вперед, быстрее и смертоноснее, чем когда-либо в пространстве клинков. Теперь в его венах был огонь, а не лед. Он был здесь, чтобы убивать, а не побеждать. Столько лет он скрывал свою истинную природу, но теперь она была открыта ему лордом Кхорном.

Он взмахнул копьем вбок, разорвав одежду противника, сверкающий наконечник прорезал кольчугу под ним. Кровавые кольца разлетелись вокруг его ног, когда язык Зигмара снова отшатнулся, дико размахивая своим молотом. Он споткнулся и упал навзничь, тяжело приземлившись на склон горы. Коргхос навис над ним, нацелив копье в грудь своего врага.

‘Кровь для Кровавого Бога!’ - выплюнул он.

Глядя на изжеванную топором плоть Юрага, Трикс едва мог поверить в то, что он сделал. Головокружительный восторг наполнил его, когда он еще раз вонзил клинок в плоть своего ненавистного врага, отсекая ногу. Вокруг него раздавались крики и проклятия, но его глаза были устремлены только на залитое кровью лицо чемпиона Корчиана.

Один из множества кричащих голосов превратился в голос его матери, которая стояла в паре шагов от него, размахивая своим сигмиритовым талисманом, как оружием. Серебряный молот мерцал синим, омывая ее лицо своим лазурным светом, отражаясь в глазах, остекленевших от безумия. Когда она продолжила свою тираду, брызнула слюна.

‘Оставь Бога-Молот и будь проклят, порождение нечестивого пламени. Прокляты те, кто убивает во время тихого боя Красного Пира. Твоя душа будет скитаться по Серому Царству в муках, отданная не похоти или увлечению, любви или надежде, а только страху и отчаянию. Не в золотые объятия Сигмара ты попадешь, а в холод Великой Бездны.’

‘Заткнись", - прорычал Трекс. Он посмотрел мимо нее и увидел, как Коргхос вытаскивает свое копье из тела Зигмарского языка Лютобрендов. Крик позади заставил его резко обернуться с поднятым топором. Это был Нерксес с клинком и щитом наготове.

‘Что на тебя нашло, кузен?’ - воскликнул он, недоверчиво глядя на труп Юрага. Его внимание переключилось на других чемпионов, которые вытаскивали оружие и кричали друг на друга, а также на Клейма Черепов.

‘Дух Погребального костра, кузен", - ответил Трекс с усмешкой. Это была правда. Он почувствовал, как пламя разгорается в его груди на месте сердца. Кровь Юрага струйками стекала по пеплу на его плоти, оставляя на коже ручейки тепла. ‘Так и должно было быть’.

Трекс оглядел остальных, пытаясь понять, кто из них может встать на его сторону, а кто нет. Спутник Коргоса, Лашкар, не стал тратить время на подобный самоанализ. Воин, ростом ничуть не уступающий одному из корчианских великанов, врезался в Халгарон Увядших, его бронзовый короткий меч полоснул ее по лицу. Ее тонкий клинок оставил отметину на его обнаженной груди, но хлынувшая кровь была густой и черной, выделяя струйки пара, которые напомнили Трексу дымку, окружавшую угли Погребального костра.

Кулак врезался ему в спину, вызвав спазм боли по позвоночнику, от которого он упал на одно колено. Оглянувшись, он увидел, как его мать занес руку для следующего удара, ее пальцы купались в мерцании ее священного амулета. Она продолжала изрыгать поток проклятий, нанося еще один удар, попав ему сбоку в голову.

Опускаясь на одно колено, Трикс краем глаза заметил Нерксеса. Его кузен стоял всего в нескольких шагах, словно пригвожденный к месту, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, осматривая все происходящее. На мгновение их взгляды встретились.

Трекс почувствовал силу Костра, горящего в его глазах, и увидел, как Нерксес отшатнулся от его взгляда. Он больше ничего не видел в реакции своей кузины, когда Сореас ударила его каблуком в челюсть.

Удар вызвал вспышку воспоминаний о том, как она ударила его перед Погребальным костром за то, что он защищал ее честь. Подпитываемый бесформенной яростью, жгучие слезы навернулись на его глаза, когда она снова занесла свой молот. Когда рука Сореаса опустилась в следующий раз, Трекс отреагировал не задумываясь. Его топор сверкнул в свете Погребального костра. Ее рука, все еще сжимавшая зигмаритовый молот, крутанулась в воздухе.

Позади нее он увидел Коргоса, мчащегося обратно по тропе с копьем в руке, за наконечником которого тянулось яркое пламя. В другом кулаке он держал головы Сколора Хелфира и его жреца.

Сореас с воплем рухнула на одно колено, в ужасе уставившись на обрубок своего запястья. Нерксес что-то крикнул и схватил Трекса за руку. Он был готов освободить своего кузена, рыча на его вмешательство, когда слова Нерксеса просочились сквозь сердцебиение, грохотавшее в его голове.

‘Погребальный костер, кузен!’ Нерксес указал на очаг, где пламя достигало высоты дерева, переливаясь от ярко-желтого до темно-красного. ‘Почитай пламя!’

Сореас поняла, что он имел в виду, раньше Трекса и упала на спину, молотя ногами по земле, пытаясь вырваться. Трикс наклонился и схватил ее за лодыжку, чтобы перетащить через острые камни, Нерксес был рядом с ним.

Погребальный костер взывал к нему, трескучая песня сирены, требовавшая топлива для пламени. На протяжении поколений его душили, топили в никчемной крови неверных мертвецов. Он жаждал чего-то более важного, жертвы, достойной его силы.

Трекс изменил хватку, подхватив Сореаса за мантию. Он поднял ее к себе на плечо, точно так же, как сделал со своим отцом. Воспоминание вызвало усмешку на его лице.

‘Присоединяйся к своему трусливому мужу", - сказал он ей, бросая сигмарный язык в пламя.

Воздух бурлил от силы Кхорна. Подавляемая так долго энергия Погребального костра Отрубленных Черепов вырвалась наружу подобно невидимому дыму, кровавый туман опустился на присутствующих, который мог ощутить только Лашкар. Коргхос вышел на огненную поляну, высоко поднимая головы своих врагов, его голос прорывался сквозь нарастающий шум битвы.

‘Сражайся за меня, или отдай свой череп моему хозяину!’ Он взмахнул рукой, и отрубленные головы описали дугу на открытом пространстве, волосы загорелись, кожа вспыхнула, когда они попали в Погребальный костер. За считанные мгновения они превратились в черепа без плоти. ‘Очистить Сигмариты!’

Питая эти новые жертвы, пламя Погребального костра поднялось на еще большую высоту, извиваясь и взметаясь к небесам, где Кровавая Луна взирала сверху вниз на растущее насилие. Казалось, что существо с лицом черепа смотрит на них сверху вниз, сам Кхорн одаривает своих последователей своим бессмертным взглядом.

Некоторые откликнулись на зов Коргоса, рубя клинками и молотами своих товарищей с языком Сигмара. Другие в ужасе смотрели на то, что разворачивалось вокруг них. Как жрецы бога-воина, сигмариты пали нелегко, и их союзники обратили свое оружие против тех, кто действовал во имя Бога Крови. Лашкар вонзил свой меч в спину вождя, который пытался защитить свою жрицу от наступления Трекса и Нерксес. Мужчина упал с перерубленным позвоночником, разинув рот, когда он откинулся назад. Лашкар издал звериный вой, вонзая острие своего клинка в открытый рот, пригвоздив свою жертву к земле. Жрица выхватила клинок из мертвой руки своего вождя и попятилась.

Трекс бросился на нее, обрушив шквал жестоких ударов, подобных неудержимому шторму, каждая рубящая атака разрубала на части. Когда оборванные останки сигмарского языка разлетелись по камням, его последний удар снес ей голову.

Полдюжины лидеров присоединились к Коргосу. Лашкар мог видеть, как кровавый туман от Погребального костра просачивается в них, наполняя тела и души все большей силой с каждым ударом, который они наносили своим врагам. Боевые кличи превратились в хриплые вопли бессвязной ярости, жажда крови переливалась от одного к другому подобно приливу. Коргхос присоединился к ним, его копье образовывало огненную дугу, которая никогда не прекращалась, разя и пронзая, обрушиваясь на своих врагов с безжалостной яростью.

‘Хвала Повелителю Черепов!’ - взревел Лашкар, поднимая свой меч к Кровавой Луне. Струйка жизненной жидкости упала с лезвия ему на лицо, освещая золотым пламенем похожую на руну отметину на его лбу.

Один за другим враги Кхорна падали. Последние пытались бежать, но их трусость не была спасением под взглядом Бога Крови. Они умирали так же легко от ударов в спину, как и спереди, их панические крики и предсмертные вопли оборвались.

В наступившей тишине воздух наполнился потрескиванием Погребального костра.

Глава Двадцать третья

Ликование охватило Коргоса, когда он стоял среди мертвых. Ни одно судебное разбирательство никогда не приносило такого удовлетворения, как только что произошедшая резня. Он посмотрел на окровавленные трупы, разбросанные по месту сбора, и понял, что любой триумф, который был до этого, был бледной имитацией. Он понял, что его холодность была клеткой, когда смотрел на бойню, устроенную зверем, которого он держал спрятанным внутри.

Остальные кричали и завывали от радости, макая пальцы в кровь своих поверженных врагов, чтобы нанести знак своего триумфа на их кожу. Трекс смеялся, вытаскивая останки Юрага. Он обращался с трупом так, словно тот был еще жив, злорадствуя над мертвецом.

Нерксес ходил среди руин, вонзая свой меч в каждое тело, которое лежало там, по одному чистому удару в каждую грудь. Остальные вернулись к своим напиткам и подносили к губам мехи и кружки, глядя друг на друга с изумлением и радостью.

Коргхос обнаружил, что Лашкар пристально смотрит на него с полуулыбкой на губах.

‘Ты чувствуешь это сейчас, не так ли", - сказал Говорящий Кровью. ‘Радость ярости, которая является даром Кхорна нам’.

‘Я чувствую это", - ответил Коргос. Его сердце замедлилось, когда он положил руку на плечо человека, который привел его к этой судьбе. ‘Я должен поблагодарить тебя за это’.

‘Вовсе нет, я был – есть - всего лишь сосуд. Прибереги свои похвалы для Кхорна’.

‘Кровавый Бог требует не похвалы", - сказал Коргос, бросая взгляд на расчлененные тела.

Он вышел на середину поляны, подняв копье, с Лашкаром за плечом.

‘Внимайте мне!’ - проревел он, его слова прорвались сквозь буйство жажды крови, охватившей чемпионов.

Они собрались поближе, всего десять человек, шесть чемпионов и четверо последователей. У нескольких были раны в бою, но никто не казался слишком раненым, чтобы сражаться. Они смотрели друг на друга, как взволнованные дети, обнажив зубы в широких ухмылках на своих залитых кровью лицах.

‘Началось", - сказал Коргхос, медленно оглядывая каждого из них. ‘Вы все сделали первый шаг на пути к славе, как и я. Вы освободились от оков языков Сигмара, чья ложь отрицала нашу истинную природу.’

Он взмахнул рукой, обводя окровавленные окрестности.

‘Мы нашли лучший, более чистый способ жить. Но эта свобода не дается даром. Та сила, которую вы чувствуете, исходит от другого. Великий Кхорн, Повелитель Черепов, Кровавый Бог Небес.’

‘Посмотри на него и знай, что ты - его гнев", - сказал Лашкар, указывая на небо.

Все взгляды проследили за его жестом, направленным на Кровавую Луну, которая низко висела над вершиной Клавис Волк. На фоне ее красноватого сияния выделялся смелый силуэт большого стола, украшавшего вершину.

‘Скрепи договор с Кхорном здесь и сейчас, и мы будем знать триумф за триумфом", - сказал Коргос. Он указал на Трекса, который смотрел на кхула широко раскрытыми от благоговения глазами. ‘Твой соперник уже убит. Его народ склонится перед нами и встанет на путь Кхорна, или они падут от наших клинков’.

‘Смерть корчианскому отребью!" - рассмеялся Трекс.

‘И мы будем сражаться с Десятниками вместе с вами", - добавил другой вождь, негодяй по имени Пано, происходивший из одного из вансийских племен. ‘Ложь Сореаса привела меня сюда, но теперь я вижу правду’.

‘Твоя связь с Кхорном абсолютна’, - сказал Лашкар. ‘Ты сражаешься за Кхорна и ни за кого другого. Дай Кхорну то, чего он желает, и он вознаградит тебя завоеваниями, как ничто другое’.

Коргхос посмотрел на Лашкара, гадая, что это значит, но ничего не сказал.

‘Тебя ждет великая слава, но сначала ты должен заплатить долг черепу или столкнуться с неудовольствием Кхорна", - сказал Говорящий Кровью.

‘Черепа", - мрачно сказал Нерксес. ‘Погребальный костер снова будет питаться черепами наших врагов’.

‘И их будет еще много", - заявил Коргос. Взгляд Кхорна был устремлен на него, но он был полон силы, а не страха. Сейчас мир быстро менялся, на Великом Пергаменте наступала новая эпоха, но, глядя на своих первых последователей, он знал, что трансформация предвещает время величия Кхула. Все, что требовалось, - это чтобы кровь продолжала течь. ‘До захода Кровавой Луны только последователи Кхорна смогут ходить по этому острову!’

Они возились среди мертвых, отрезая головы, чтобы принести их в жертву Богу Крови. Коргос отсек тех врагов, которых убил, еще двух зигмарских языков и троих других, и положил их перед Погребальным костром, пока ждал, пока остальная часть его отряда выполнит свою задачу. Когда все было готово, они бросили черепа в огонь, и пламя мгновенно прожгло их до костей, так что в центре, казалось, выросла пирамида из шаров цвета слоновой кости.

Наблюдая за черепами, поблескивающими среди пламени, Коргхос снова увидел гору черепов, которая была первым посланием Кхорна ему во сне. Он чувствовал, как сила Бога Крови струится из Погребального Костра, омывая его плоть подобно жару, который не обжигает.

‘Могучий Кхорн, Клинок Разрушения, мы отдаем наших мертвых врагов, чтобы Ты мог прославиться их уничтожением’. Лашкар высоко поднял руки, в каждой по клинку, его руки покраснели по локоть от кровавой работы. ‘ Без Кхорна нет войны. Без войны не может быть победы.

‘Хвала Кхорну!’ - взревел Трекс, и его призыву вторили несколько других.

‘Кровь за–’ Посвящение Лашкара было прервано, когда из Погребального костра вырвался сноп пламени, мгновенно опаливший его самого. Руки все еще были подняты, его глаза превратились в мерцающие угли, а пламя приобрело кроваво-красный оттенок. Его рот раздулся, и из него повалил черный дым, принося с собой громовые слова. Отблески тлеющих углей замерцали в голосовом смоге.

ВАШИ ПОДНОШЕНИЯ РАДУЮТ МЕНЯ. ВЫ - НАЧАЛО И КОНЕЦ. ВЫ - ГИБЕЛЬ ВАШИХ ВРАГОВ, МОИХ ПОМАЗАННЫХ ПОБЕДИТЕЛЕЙ. НЕ ПРОЯВЛЯЙТЕ МИЛОСЕРДИЯ. НЕ ДАВАЙТЕ ПЕРЕДЫШКИ. РАСПРОСТРАНИТЕ МОЙ ДАР УБИЙСТВА, И ВЫ УВИДИТЕ, КАК ВОПЛОЩЕННАЯ ЯРОСТЬ ОБРУШИТСЯ На ВАШИХ ВРАГОВ.

Искаженное тело Лашкара вытянуло руку. Пламя Погребального костра взорвалось, отправив по клинку закаленного пламени в грудь каждого чемпиона, кроме Коргоса. Те, кого ударили, отшатнулись назад и упали, из их тяжелых ран брызнула кровь.

Пока они лежали на земле, сотрясаемые спазмами, пламя, охватившее Лашкар, превратилось в тонкий дымок, который уносило усиливающимся ветром. Глаза Говорящего с Кровью закатились, и он рухнул навзничь, повалившись на пол, как срубленное дерево.

Трекс проснулся от грохота барабана, который перешел в учащенное сердцебиение в его груди. Он открыл глаза и увидел над головой Кровавую Луну, принося с собой воспоминания о недавних событиях. Его рука потянулась к груди, куда попал осколок, но ищущие пальцы не нашли ничего, кроме толстой рубцовой ткани. Сев, он увидел, что остальные были помечены таким же образом, и узнал в этом руну черепа, которую видел танцующей в пламени Погребального костра.

На него упала тень, он повернул голову и увидел стоящего там Коргоса. Он протянул руку и помог Трексу подняться на ноги с улыбкой на губах.

‘Я пришел только со своей верой и своим оружием, ’ объявил Кхул, ‘ но у каждого из вас на острове есть воины. Приведи их сюда, чтобы мы могли определить, кто будет помазанником, а кто не может принять правду о правлении Кхорна. Помни слова нашего учителя. Не проявляй милосердия даже к тем, кого ты когда-то называл другом или родственником.’

Трикс нашел Нерксеса пристально смотрящим в пламя, его узкое лицо было забрызгано кровью.

- Что ты об этом думаешь? - Спросил Трекс. ‘ Кто присоединится к нам и кто будет сражаться?

‘Я думаю, все присоединятся", - сказал Нерксес. ‘Любой, кто обратился бы, не остался с тобой, когда Сореас ушел. Они верны Погребальному костру, и нам открылась реальная сила, стоящая за мощью Погребального Костра. Позволь мне отправиться в лагерь и привести их сюда, к тебе. ’

‘Очень хорошо. Сначала пошли Атраксаса, Форазу и Вурзу. Затем остальных, по десять за раз’.

‘Я так и сделаю", - сказал Нерксес. Он бросил на Коргоса долгий взгляд и затем ушел.

Чемпион Кхулов приблизился, и в свете Погребального костра Трикс был уверен в том, что видел раньше.

‘Я знал, что это время придет", - сказал он Коргосу. ‘Я видел себя в пламени во главе армии. Огненный автомобиль задрожит при нашем приближении. Города будут гореть’.

‘Моя армия’.

Просто сказанные два слова поразили Трекса, как удар грома. Он отступил на шаг, уставившись на Коргоса Кхула. В выражении лица этого человека не было ни воинственности, ни оскорбления, его слова были простой констатацией факта.

В глубине души Трекс знал, что это правда. Он видел благословение Кхорна, возложенное на Коргоса, и понял, что его собственное величие должно быть на стороне Кхулов. Трикс взглянул на Лашкара, который собирал оружие павших и складывал его в кучу под рукой. Когда он смотрел на останки тел, лежащие вокруг них, ему в голову пришла мысль.

‘Тебе нужно знамя", - сказал Трекс. ‘Предупреждение твоим врагам. Символ для твоих последователей. Я сделаю знамя, подходящее для повелителя Кхорна. Позволь мне встать рядом с тобой. Кхорн вел меня до этого момента, с того момента, как я бросил своего отца в пламя, и до того, как вытащил тебя из бушующих морей. Я думал, что мне суждено править, но теперь я вижу, что все мы живем только для того, чтобы исполнять волю Кровавого Бога.’

‘Ты хорошо сражался, и без тебя это было бы невозможно. С тобой и Лашкаром на моей стороне я создам армию, которая сокрушит Десятников и освободит племена от лжи Сигмара.’

Получив это одобрение, Трекс принялся за работу среди тел, отыскивая посох языка Сигмара, который послужил жезлом для штандарта. У него не было плана, но он следовал каждой мимолетной прихоти, отрезая конечности и кисти, забирая части брони и другие трофеи из каждого трупа. Хотя черепа предназначались Кхорну, осталось достаточно материала, чтобы создать подходящую икону для его нового чемпиона.

Прежде чем Трекс закончил, прибыли Атраксас и остальные. Они недоверчиво оглядывали залитое кровью место.

‘Нерксес сказал, что была битва", - сказала Вурза, переступая через останки Сореаса. Она посмотрела вниз и усмехнулась трупу. ‘Ты сводил счеты, Пепельный король’.

‘Я больше не Пепельный король", - сказал им Трикс. Он увидел, что Фораза принес свой штандарт, и указал на знамя. "У меня есть высшее призвание – у нас теперь есть высшее призвание. Дух Погребального костра проявился. Коргос Кхул показал нам путь к победе над проклятыми сигмаритами.’

‘Мы сражаемся с сигмаритами?’ - спросил Фораза с озадаченным выражением лица, когда он проходил над знаменем.

‘Они отвергнут Кхорна, Бога Крови, который сотворил для нас Погребальный костер. Если мы хотим восхвалять Кхорна, все поклоняющиеся более слабым Богам должны умереть’.

Фораза кивнул, хотя Трекс сомневался, действительно ли его друг понимает, что происходит. Он наблюдал за Атраксасом, который с момента прибытия не произнес ни слова, но его глаза были в постоянном движении, впитывая все, что касалось сцены. Трекс поправил рукоять топора, удивляясь молчанию своего дяди.

- Ты верен Погребальному Костру, не так ли, дядя?

- Где головы? ’ спросил командир стражи Зала. В ответ Трекс бросил взгляд на Погребальный костер. ‘ А.

"Ты поставил на них клеймо?’ - спросила Фораза.

‘Пока нет", - проворчал Трекс, раздраженный тем, что ему не пришло в голову сделать это. "В будущем мы это сделаем. Старые обычаи возвращаются, друзья мои’. Он устремил вопросительный взгляд на Атраксаса. ‘ Сейчас лучше высказать любой аргумент.

‘Придут другие, гадая, что стало с их лидерами’. Его дядя повернулся и повысил голос, так что его услышали Коргос и Лашкар. ‘Вы не сможете скрыть то, что здесь произошло. Зловещим Брендам будет не хватать Сколора. Отсутствие Юрага тоже будет замечено, как и остальных. Ты убил здесь нескольких, но сколько еще чемпионов ждут нас?’

‘Все подчинятся воле Кхорна или будут убиты’, - ответил Лашкар. ‘Этого требует Бог Крови’.

‘Мы все умрем, прямо здесь, рядом с Погребальным костром", - сказал Атраксас Трексу. ‘Против нас будет больше, чем с нами. Мы созвали Красный Пир, чтобы заполучить союзников, а не врагов.’

‘У нас самый лучший союзник, какой только может быть! У нас есть благословение Повелителя Черепов, которое укрепляет наши клинки и направляет наше оружие’.

Подошел Коргхос, и группа замолчала, понимая, что их слова могут быть плохо восприняты.

‘Атраксас прав’. Кхул посмотрел на командира охраны Зала. ‘Это не служит целям Кхорна - выпускать нам кишки на этой земле’.

‘Кхорна не волнует, откуда течет кровь", - крикнул Лашкар, предостерегающе подняв палец. ‘Только то, что она течет’.

‘Кхорн не приказывал мне умирать здесь, но распространять дар убийства’. Король Крови на мгновение задумался, большим пальцем потирая окровавленную рукоять своего копья. Улыбка скользнула по его лицу. ‘ Хотя ты прав, Лашкар Кхул. Кхорну все равно. Ему нравится только сам бой, а у нас здесь почти тысяча чемпионов, которые уже жаждут боя. Их не нужно убеждать. Красный Пир продолжится. Чемпион сразится с чемпионом. Мы сообщим о моем вызове. Лидерство Кхула для любого, кто достаточно храбр и опытен, чтобы им воспользоваться. За каждого убитого нами возьми его череп и предложи Кхорну.’

Суматоха на дальней стороне Погребального костра выдала прибытие возвращающихся чемпионов, некоторые из них со свитой на буксире.

‘Я сделаю заявление", - сказал Трекс. "Как хозяин, это мое право. Кровавая Луна достигла своего апогея, и испытания начались. Слава тем, кто уже пал, но величайшая слава ждет тех, кто еще держится.’

Лашкар быстро подошел к ним, его лицо освещал свет Погребального костра. В мерцающем свете он выглядел нечеловеком, глаза запали, руна на лбу горела собственной энергией.

‘Чаша крови, где она?’ - требовательно спросил Говорящий с Кровью. ‘Та, что передавалась от племени к племени, собирая кровь чемпионов’.

Трекс указал назад, на лагерь Скуллбрендов, расположенный ниже по склону горы. ‘ Он стоит на почетном месте перед моим залом.

‘Ты получишь еще один приз", - сказал Лашкар. Он указал на Атраксаса. ‘Отнеси кубок на вершину и поставь его там на древний стол. Тот, кто выпьет из чаши, будет назван повелителем Огненного Автомобиля.’

‘С какой целью?" - спросил Атраксас.

‘Чтобы гарантировать, что все будут сражаться", - прорычал Лашкар. ‘Кхорн наполнит сердца каждого жаждой битвы, но предложение такого приза действительно настроит их друг против друга’.

‘Мне это нравится", - сказал Трекс с ухмылкой.

‘Я потребую кубок", - сказал Коргос.

‘Если Кхорн пожелает этого", - ответил Говорящий Кровью.

Трикс встал лицом к лицу со своими соплеменниками, воткнув топор в землю перед собой.

‘Делай, как он говорит. Передай сообщение всем на острове. Испытания Красного Пира начались!’

Глава Двадцать четвертая

Выйдя из тени, Коргхос перевел дыхание, которое скопилось у него в груди. Перед ним стоял Орасда Векс, Повелитель Клинков племени Стальной Воды. Его враг был облачен в жесткие кожаные доспехи, усеянные заклепками, его руки были связаны такими же ремешками и сжимали рукоять убранного меча высотой в половину его роста. Белыми чернилами была обозначена его темная кожа, плоские черты лица были нарисованы, за исключением области вокруг глаз и носа, что делало его лицо похожим на череп. Его туго завитые волосы были собраны в замысловатый пучок на макушке, а затем ниспадали по спине черными волнами.

Но Коргхос смотрел не на эти черты. Вместо этого он увидел изгиб правой ноги, слегка вывернутой наружу. Изгиб левого локтя там, где он должен быть прямым, что привело к легкому сгибанию плеча. Его противник был правшой и наносил удары медленнее с этой стороны, его хват доминировал над возможными ударами из любой заданной позиции.

Коргхос чувствовал себя спокойно, но не как в ледяном пруду, которым он когда-то был. Теперь он был сложенной растопкой, ожидающей искры. Глядя на своего противника, он позволил огню набирать силу, чувствуя, как кровь благословения Кхорна струится по его жилам, сердце учащается, чувства обостряются с каждым вдохом. Он почувствовал, как струйка пота стекает по его лицу вдоль щитка шлема. Он увидел блеск пота на коже своего противника и почувствовал его запах в постоянном бризе.

Его уши уловили звон оружия и яростные крики. По всем склонам Клавис Волк происходили сотни дуэлей, если не больше. Солнце еще не взошло, но Кровавая Луна создавала свои собственные красноватые сумерки, более чем достаточные для работы с клинками.

Он увидел, как Орасда Векс взглянул вверх, мимо Коргоса, на вершину горы. Этот человек не скрывал своих амбиций; он желал быть тем, кто вознесется и заявит права на власть над всеми чемпионами Красного Пира.

‘Приз будет моим", - сказал Коргос. Хвастовство было предназначено для того, чтобы подзадорить оппонента, но было приятно высказать свое мнение, дать волю своим мыслям, а не сковывать их бессмысленной дипломатией. Во время испытаний аридианцев он всегда оставался спокойным, его эмоции были заперты внутри, как угли в печи. Теперь дыхание Кхорна раздуло эти эмоции в пылающее пламя, которое невозможно было сдержать. ‘Я собираюсь убить тебя, отрубить тебе голову и забрать твоих людей’.

‘Сначала я отправлю тебя в Серое Королевство!’ - прорычал Орасда Векс, шагая вперед.

Коргхос увидел гнев в глазах мужчины и улыбнулся, зная, что он выполнил работу Кхорна. Отрицая свой гнев, он отверг дар Бога Крови. Теперь он мог быть самим собой, как показал ему Лашкар.

С криком он прыгнул вперед, пригибаясь под мощным, но медленным взмахом длинного клинка своего противника. Копье Коргоса ткнулось раз, другой, а затем он отступил влево, уклоняясь от неловкого ответного удара.

Орасда Векс пошатнулся, отступив на шаг назад, когда из его подмышки хлынула кровь. Его хватка стала влажной, он выпустил меч, и тот выскользнул из его скользких пальцев. Когда он посмотрел на Коргоса, на его лице отразился скорее шок, чем боль, за которым последовало замешательство, а затем ужас. Он попытался поднять руку в сторону Коргоса, но конечность отлетела назад, даже когда он сделал шаг вперед, почти потеряв равновесие.

‘Не так...’ - прошептал мужчина с мольбой в глазах. Его взгляд переместился на меч, онемевшие пальцы нащупали рукоять.

Коргхос подошел к Орасде Вексу, взял меч и вложил его в другую руку мужчины, обхватив пальцами рукоять. Он использовал свой собственный захват, чтобы крепко удерживать руку противника, когда отводил ее назад.

Кхорн примет тебя. Я дарую тебе смерть воина.

Наконечник копья одним быстрым ударом пронзил горло и мозг, положив конец боли и страху чемпиона. Коргос встал, воткнул свое копье в землю и взял меч Орасды Векса. Впервые с тех пор, как эти двое встретились в поединке, Коргхос посмотрел на окружение своего поверженного врага. Их было около двух дюжин, мужчин и женщин, некоторые смотрели на него свирепо, другие боялись. Трое из них привлекли его внимание – те, что улыбались и кивали, благодарные за конец, который он даровал их воину.

‘Теперь вы мой народ", - сказал он им, поднимая трофейный клинок. ‘Вы можете уходить и надеяться, что наши пути никогда больше не пересекутся, потому что, если они это сделают, моя армия уничтожит вас. Или ты можешь принять истину, что есть сила, более могущественная, чем ты, которой можно служить. Через меня ты тоже можешь подняться к величию. ’

Одни отводили глаза, другие подходили ближе. Коргхос повернулся и махнул рукой в сторону Лашкара, который стоял на небольшом расстоянии с обнаженными клинками.

‘Сигмар проклянет тебя за это!’ - крикнул один из людей Стальной Воды, потрясая кулаком. ‘Молот падет на тебя, Коргос Кхул!’

‘Ты ошибаешься’. Коргхос взмахнул клинком вниз, одним ударом отсекая голову Орасда Векса. Он отбросил меч мертвеца в сторону и поднял отрубленную голову за экстравагантные волосы, перекинув ее через плечо, как мешок. Другой рукой он указал на Кровавую Луну. ‘Зигмар покинул тебя. Теперь Кхорн присматривает за Огненным автомобилем’.

Некоторые разбежались, слезы текли по их щекам, их крики затихали вдали. Осталось шестеро, каждый из них был одет как воин, их глаза были прикованы к Кровавой Луне над головой.

‘Что нужно сделать?" - спросил один из них.

‘Какие молитвы мы должны вознести этому новому Повелителю Стали?’ - спросил другой.

‘Убивать - значит молиться", - сказал Лашкар, приближаясь широкими шагами. ‘Смажьте свои клинки кровью за него’.

‘Найди врага. Убей их. Посвяти их смерть Богу Крови’. Коргос поднял голову Орасды Векса. ‘Черепа для Трона Черепов Кхорна!’

Костер для сжигания трупов теперь занимал почти все пространство, которое было расчищено для пира хозяина. Очищенные пламенем кости заполнили неглубокую впадину, образовав ковер из пепла, костей и черепов, из которого вздымались к небесам языки красного пламени. Кровавая Луна колебалась в потоках жара, казалось, горела своим собственным огнем, когда Кхорн смотрел сверху вниз на своих последователей.

Трекс швырнул в огонь еще одно тело, вызвав одобрительные возгласы воинов, собравшихся на скалах наверху. Пока Коргос был занят тем, что бросал вызов своим соперникам-чемпионам в единоборстве, Трекс избрал другой курс. Он повернулся к клике воинов позади себя, к своим бывшим стражам Зала во главе с Атраксасом. Их серые плащи теперь были темно-красными, пропитанными кровью тех, кого они убили во имя Кхорна. Каждый вырезал руну черепа своего нового повелителя на нагруднике, а некоторые даже сделали грубые клейма, выжигая символ на щеке, руке и лбу.

‘Награда за черепа растет!’ - взревел Трекс, потрясая кулаком в воздухе. ‘Но Погребальный Костер жаждет большего. Жажду Бога Крови нелегко утолить’.

Он запрыгал по скалам, преисполненный энергии, о которой и не мечтал. То же самое он видел в глазах своих товарищей, Форазы и Вурзы, сопровождавших Атраксаса с рогом и знаменем по бокам. Нерксес ждал чуть поодаль, готовый повести их к следующей цели. Добравшись до гребня, Трекс увидел на дальней стороне еще один костер, поменьше Погребального. Фигуры прыгали вокруг в свете голубого, мерцающего пламени. В неверном свете он мог видеть, что над костром были расставлены колья, а на них насажены тела. Гуляки кромсали обугливающиеся трупы, отрывая руки и конечности, срезая плоть со щек и ягодиц.

- Я вижу, Темнокостные вернулись к своим старым обычаям, - сказал Вурза, когда Трекс и его спутники присоединились к Нерксу.

‘Искра Кхорна есть во всех племенах", - сказал Нерксес. ‘Зигмар пытался похоронить ее глубоко, но она все еще там. Некоторые из нас помнят. Другим потребуется напоминание, или они будут отрицать свое кровавое прошлое.’

‘И долгими будут труды во имя Кхорна", - сказал Трикс, махнув им, чтобы они продолжали спускаться по склону холма.

‘Действительно’. Нерксес указал направо, ведя их к развилке тропы, которая вела обратно к побережью. С крутых скал впереди зазвучали барабаны, а берег был освещен несколькими лагерными кострами. ‘Ашраганы’.

‘Никогда о них не слышал", - сказал Трекс.

‘Союзники Лютобрандов", - объяснил Неркс. "Ответвление двоюродного брата, насчитывающее полдюжины поколений’.

- Если это Лютовласки, то они связаны с Сигмаром, - сказал Атраксас. ‘ Там нет союзников.

‘Да, и они готовят свои корабли", - сказал Нерксес. ‘Мы не можем допустить, чтобы известие о том, что происходит, дошло до материка’.

‘Предложение остается в силе", - сказал Трекс, когда передовой отряд вышел на тропу на вершине утеса. Она вилась взад и вперед вдоль серой стены, ее подножие терялось в тенях. Кхорну нужны не только жертвы, но и воины. То, что здесь происходит, - это только начало нашего завоевания.

Они замолчали, спускаясь по предательски крутой тропе, их путь освещала только Кровавая Луна. Первые отблески приближающегося рассвета осветили морской горизонт, но по-настоящему Око Кхорна не зайдет еще три дня, настолько странным было его шествие по небу в это время года.

Звон ножен и кольчуг невозможно было полностью заглушить, и когда они были в нескольких десятках шагов от усыпанного галькой берега, то услышали под собой хруст шагов.

‘Кто там?’ - спросил часовой из тени у подножия утеса. ‘Назовите себя!’

- Это Нерксес, посланец воинства. - Пока он говорил, кузен Трекса выступил вперед, выйдя на лунный свет. ‘ Красный Пир начался, и нужно сделать заявления.

Стражник заколебался, оглядываясь на неясные фигуры, двигавшиеся в свете костров, загружая свои пожитки на два выброшенных на берег длинных корабля.

‘Почему так много?’

‘Сам хозяин идет", - сказал Нерксес. Он шагнул ближе, но часовой попятился, положив руку на рог, который висел на ремне у него через плечо.

Воздух рассекло шипение, и мгновение спустя метательный топор с глухим стуком вонзился в грудь мужчины, заставив его растянуться на земле. Нерксес прыгнул на него, когда сдавленный крик сорвался с его губ, меч пронзил его горло.

Отряд поспешил мимо, во главе с Трексом, их ноги издавали шум от передвигающейся гальки под ногами.

- Как зовут их вождя? ’ спросил Трикс, когда они вышли на свет костра.

‘Сурродия, я думаю", - ответил Нерксес.

- Хозяин Красного Пира прибыл! ’ проревел Фораза в ответ на кивок своего лорда. ‘ Дайте аудиенцию Трексу Клеймо Черепа!

Ашраганы отреагировали быстро, побросав свою поклажу и выхватив оружие, в то время как Черепные Изваяния продолжали продвигаться мимо ближайшего костра.

‘Я хотел бы поговорить с Сурродией", - объявил Трекс, поднимая руку, чтобы остановить свою компанию. Красные плащи раскинулись вокруг него, в то время как Фораза водрузил на пляже новое знамя, тень которого представляла собой искаженную версию руны Кхорнате, сделанную из клинков и частей тел.

‘Я здесь", - крикнула женщина с носа ближайшего корабля. ‘У меня нет слов для убийцы родичей и лживого языка’.

‘Я думаю, у нас есть твой ответ", - сказал Атраксас. Трикс проигнорировал своего дядю и шагнул вперед, снимая топор с петли.

‘Как хозяин, я поставил чашу Окхона на его пиршественный стол’, - сказал Трикс, указывая своим оружием на вершину. ‘Чемпион, который выпьет из нее, станет королем’.

‘Меня не интересуют твои кровавые игры, Трикс. Уходи, или мои воины отправят тебя во тьму’.

‘ У меня есть другое предложение, - сказал Трекс, продолжая идти. Перед ним собралась группа ашраганов. Другие бежали с дальнего конца бухты. ‘Кхорн требует, чтобы ты ему что-нибудь дал".

‘Сгниете в Бездне, Отрубленные черепа’, - крикнула Сурродия. ‘Я ничего вам не дам’.

‘Я обращаюсь ко всем вам", - сказал Трикс, переводя взгляд на собравшихся перед ним бойцов. ‘Кхорн примет только два подношения. Ваше оружие в залог, или ваши черепа будут собраны.’

‘Смерть Черепным головешкам!’ - взревела Сурродия, спрыгивая на землю с золотым клинком в руке. Ее воины ринулись вперед, и Трекс услышал топот ног по гальке позади себя, когда его окровавленная когорта контратаковала.

Наконец-то, Трекс мог жить так, как хотел, убивать так, как хотел, без угрызений совести или осуждения.

‘Это Черепа", - сказал он с усмешкой, бросаясь в атаку, его топор прочертил сверкающую дугу в красноватом лунном свете.

Хотя он не спал, не ел и не пил три дня и за это время провел сотню дуэлей и больше, Коргос чувствовал себя таким же энергичным, как и тогда, когда начал убивать. Его существование превратилось в непрерывную битву, он уничтожал врага за врагом под красным взглядом Кхорна. Клавис Волк казался каким-то особенным местом, солнце едва касалось вулканической породы, кровавая дымка надвигающейся луны окутывала все вокруг.

Он больше не бросал вызовов и не делал предложений товарищам убитых. Все, что он видел, было врагом, которого нужно было победить. Чем выше он взбирался на гору, тем решительнее становились его враги. Он был порезан в десятке мест, но боль была второстепенной по сравнению с необходимостью одержать победу.

Его цель была уже видна. Шагая по извилистой тропинке, которая вела к голой вершине острова, он увидел, что камни, которыми был выложен путь, были помечены древними рунами. Сами надгробия были из красного камня, не похожего ни на что другое на черно-сером острове, привезенного откуда-то еще.

Каким он был, понял он.

‘Я - наконечник копья", - сказал он, его слова не были адресованы кому-то конкретно, но Лашкар все равно ответил.

- Это ты. С тобой Кхорн пробьет щит Сигмара, и Великий Пергамент снова узнает своего истинного повелителя. Эти земли, эти люди произошли от воинов истинных Богов! Мои картины показали все это. Тот, кто восстал среди них, чтобы уничтожить города цивилизованных проклятых. Эльвам, дуардену и людям пришлось напрячь все свои силы, чтобы остановить его. Раскололся, люди были расколоты, но Великий Перг помнил о них, собрал их к себе, как ребенка, приведенного в объятия любящего родителя.’

‘Прошлое меня не касается", - заявил Коргхос, когда его нога в сапоге ступила на ровный камень, венчающий гору. В одной руке он сжимал половинку меча своей жены. Все еще в ножнах, ибо он ценен не как оружие, а как связь с чем-то гораздо более важным. ‘Будущее ждет. У меня будет армия, с помощью которой я уничтожу Десятников’.

Он остановился, услышав звуки битвы, которые продолжали раздаваться в ущельях и лесах, окружающих высокую вершину. Он чувствовал, как дух Кхорна движется по острову, как дрожат его ноги, когда Кровавый Бог готовился войти в царство, от которого его так долго ограждали.

‘Чаша будет моей", - сказал Коргос, делая еще один шаг. Стол был в нескольких десятках шагов от меня, наполненная кровью чаша стояла на нем, как было велено.

Земля затряслась сильнее, в результате чего красная жидкость пролилась на стол. Она потекла по зарубкам на поверхности, очень похожим на резьбу в святилище на вершине пика, где он встретил Лашкара.

‘Договор почти заключен", - сказал Говорящий Кровью, спеша впереди него.

Коргхос подумал, что Говорящий Кровью сам собирается за чашей, и с криком бросился за Лашкаром, держа копье наготове. Очередной толчок земли заставил его, пошатнувшись, врезаться в стол, сильно ударившись бедром о его край. Он увидел, что кровеносные сосуды описывали руну Кхорна, как он и подозревал, но она была вписана в более грандиозный рисунок, изображающий звериную, рычащую морду, которая была мастифом и медведем, быком и рычащей кошкой вместе взятыми.

‘Нет!’ - закричал он, увидев, что Лашкар тянется к чаше.

Коргхос оттолкнулся, упершись рукой в стол, когда земля снова покачнулась.

‘Тебя не предали, Коргос Кхул", - сказал ему Лашкар.

Он держал чашу над головой, глаза горели огненным светом. Казалось, все стихло, лязг оружия и крики сражающихся на мгновение прекратились. Тишину нарушил внезапный крик боли, который затем резко оборвался.

‘Восемьсот восемьдесят восемь чемпионов отдали свои жизни на этом священном острове’, - сказал Лашкар. ‘Все, чего ты пожелаешь, сбудется!’

Он перевернул чашу, покрыв себя кровью. Она не выплеснулась на землю, а крепко прижалась к нему, став второй кожей. Мощный толчок отбросил Коргоса на спину, когда Говорящий с Кровью отшвырнул чашу, которая разбилась о твердую землю.

Лежа на спине, Коргхос увидел стол в новом ракурсе. Небо над ним колебалось, то появляясь, то исчезая, словно пламя свечи за занавесом. Он увидел грубые очертания, похожие на огромный круг на небесах, и понял, что священный Стол Охона был вовсе не столом, а постаментом Врат Царства, одного из порталов, пересекающих планы реальности. Кровь была подношением, точно так же, как когда Говорящий с Кровью принес Кхула из Гура.

Но куда вели эти врата, задавался вопросом Коргос?

Черты Лашкара исказились, когда появился аватар Кхорна, преобразовавший плоть и мускулы в более подходящее тело. Рога и зазубренные шипы прорвали кровавую шкуру, черную как ночь. Глаза стали чисто белыми, он смотрел на Коргоса из-под нахмуренных от ярости бровей. Огненные крылья расправлялись по мере того, как призрак рос, становясь выше и шире с каждым громовым ударом сердца Коргоса. В когтистом кулаке с треском ожил пылающий кнут, а в другом появился меч с зазубренным краем, более крупный, чем у чемпиона Кхула. И морда зверя на столе напоминала о том, где Коргхос видел ее раньше.

Впервые он взглянул на это чудовищное существо в пещере художника. На стене было нарисовано лицо человека, образ ночного кошмара, отраженный в его зрачке.

Теперь Коргхос увидел то же самое существо своими собственными глазами.

Однако его наполнил не ужас, а восторг.

ТЫ ХОРОШО СЛУЖИЛ МНЕ, КОРГОС КХУЛ. Я ОБЕЩАЛ ТЕБЕ АРМИЮ, И ТЫ ПОЛУЧИШЬ ЕЕ. НО мне ТОЖЕ НУЖНА АРМИЯ, ЧТОБЫ СОКРУШАТЬ, УБИВАТЬ И КАЛЕЧИТЬ РАДИ МОЕГО УДОВОЛЬСТВИЯ И ВЛАСТИ.

Небо над островом закружилось, Кровавая Луна, казалось, вспыхнула огнем. Коргос поднялся на ноги и со своего возвышения увидел, что море разбивается о берег с небывалой яростью, поднимаясь все выше и выше, сметая сотни людей на нижних склонах.

Аватар Кхорна становился все больше и больше. По мере того, как он поднимался, вперед, пошатываясь, выступила фигура: Лашкар, целый и, казалось бы, невредимый. Ему удалось сделать еще несколько шагов, а затем он упал на землю у ног Коргоса, изо рта у него вывалился почерневший язык. Однако его грудь поднималась и опускалась, показывая, что он все еще жив.

Образ Кхорна восседал верхом на Клависе Волке с мечом в руке. Этот ужасный клинок пронесся по небу, его острие оставило на небе рваную рану. Кровь закипела в ране, падая горячим дождем.

Там, где каждая капля падала на землю, поднимался пар. Из кровавого тумана сформировались фигуры – тонкие, сгорбленные существа с удлиненными головами и тонкими черными рожками, вооруженные сверкающими треугольными мечами, с глазами такого же мертвенно-белого цвета, как у их создателя. Чудовищные псы выросли из кровавого дождя, их бока покрыты чешуей, как у драконов, в массивных челюстях - бронзовые зубы. Другие существа, острые и смертоносные, возвышающиеся и похожие на медь, появились из тумана силы. Существа на спинах бронзовых джаггернаутов, чьи копыта выбивали пламя из камня. Огромные чудовища со звериными мордами, созданные по подобию Бога Крови, вооруженные кнутом и топором, или горящим цепом, или трехсторонними клинками, которые жаждут крови.

Коргос в оцепенелом молчании наблюдал, как армия росла и росла, пока остров не залило кровью, а слуг Повелителя Черепов не стало не счесть.

ЭТО НАША НАГРАДА. УЗРИТЕ МОЕ ВОИНСТВО БЕССМЕРТНЫХ. УЗРИТЕ ДЕМОНИЧЕСКИЕ ЛЕГИОНЫ КХОРНА!